Бесс и Джорджи бросились на помощь к Нэнси. Они помогли ей подняться и заботливо спросили, не ударилась ли она.
Нэнси печально улыбнулась.
- В основном, пострадало моё достоинство, - сказала она с кривой улыбкой. – Хотя ногу я тоже немного ушибла. Я хотела бы присесть.
Девушки проводили её к крыльцу дома, где ступеньки были очищены от снега. Нэнси села и потёрла синяк на ноге.
Бесс и Джорджи переглянулись. Нэнси была очень бледной, и они снова и снова спрашивали её, как она себя действительно чувствует, и не стоит ли отвезти её к врачу.
- Нет, нет! - ответила она. - Я буду в порядке через минуту. Вы, девочки, лучше соберите эти письма. Они намокнут от снега.
Кузины вернулись на дорогу, в это время несколько детей на санках пролетели вниз по склону.
Они проехались по письмам, утаптывая их глубже в снег и пачкая. Бесс и Джорджи поспешили собрать их.
Девушки вернулись к крыльцу, и Нэнси в смятении уставилась на письма. Некоторые из них оказались вскрыты, другие порвались, а у двух торчало содержимое.
- Ой, смотрите! - вскричала Джорджи. – В этом письме деньги. Вау! Двадцать пять долларов!
Она протянула конверт Нэнси, которая сразу же посмотрела на обратный адрес. Его не было.
- Может быть, адрес есть в письме, - предположила она.
- Я проверю, - заявила Бесс и начала читать уже открытое письмо. В то же мгновение широкая улыбка, расползлась по её лицу.
- Послушайте это:
"Дорогой Консультант,
Я так взволнована мыслью, что скоро встречу мужчину моей мечты. Я едва могу работать. Пожалуйста, не заставляйте меня ждать.
Милдред”
Теперь весёлость Бесс сменилась озабоченностью.
- Может быть, мы все ошибаемся насчёт Нэнси Смит Дрю, - сказала она. - Возможно, Эдгар собирается жениться на этой женщине, Милдред.
- Есть ли в письме адрес? - спросила Нэнси.
- Нет.
Джорджи добавила:
- Что удивляет меня, так это зачем в письме лежат двадцать пять долларов. Очень миленько, если Эдгар получил двадцать пять долларов от своей будущей невесты!
- Откуда было отправлено письмо? - спросила Нэнси.
- Из Дорсета.
Бесс посмотрела на Нэнси.
- Ты думаешь, Эдгар отправился в Дорсет, чтобы жениться на Милдред?
Нэнси улыбнулась.
- Возможно. Есть ли ещё открытые письма с деньгами?
Джорджи осмотрела грязные, спутанные письма.
- Да, вот ещё. И в нём двадцать пять долларов!
Нэнси попросила ее прочитать письмо, добавив:
- Я начинаю кое-что подозревать. Расскажу вам через минуту.
“Дорогой Консультант,
Я так взволнована! Уже совсем скоро я окажусь в объятиях человека, которого послала мне судьба!
Я буквально считаю часы!
Марта”
И здесь обратного адреса не было ни в письме, ни на конверте.
- Что же ты подозреваешь, Нэнси? - спросила Бесс. - Что Эдгар Никсон двоеженец - или даже троеженец?
- Скорее всего, - вставила Джорджи, - он обещает, за деньги, жениться целой толпе женщин, а когда ситуация накаляется, он просто сбегает. На этот раз, учитывая, что Нэнси подобралась к нему слишком близко, ему пришлось сбежать, прежде чем он успел получить последние письма. Держу пари, что в каждом из них лежит по двадцать пять долларов!
- Проверим? - нетерпеливо предложила Бесс.
Нэнси покачала головой.
- Прочесть открытые или приоткрытые письма - это одно. Но вскрывать все и заглядывать внутрь незаконно.
- Нэнси, ты так и не рассказала нам свою теорию, - напомнила ей Джорджи.
Юная сыщица рассмеялась. И лукаво добавила:
- У меня не было такой возможности! Я подозреваю, что Эдгар Никсон организовал Клуб Одиноких Сердец и получает деньги, обещая найти мужа или жену тому, кто оказался достаточно глуп, чтобы довериться Эдгару.
Джорджи фыркнула.
- Ты думаешь, есть глупцы, которые верят, что смогут вступить в брак за двадцать пять долларов?
- Совсем, нет, - ответила Нэнси. - Полагаю, всё это делается в рассрочку. Эти два письма, которые мы прочитали, наверное, были последними взносами.
- Так вот почему Эдгару пришлось уехать! - догадалась Бесс, а Нэнси кивнула.
- Это просто возмутительно! - воскликнула Джорджи.
- И, более того, - продолжила Бесс, - это разбивает сердца. Клуб Одиноких Сердец превратился в Клуб Сердец без Надежды.
Джорджи уже собралась высказать ещё несколько нелестных вещей об Эдгаре Никсоне. Как вдруг она замолчала, не закончив фразы. Её глаза сверкнули.
- Думаешь, Нэнси Смит Дрю одна из жертв Эдгара?
Бесс сказала:
- Если это так и он не намерен жениться на ней, зачем Эдгар привёл её сюда?
Нэнси выглядела задумчивой.
- Я по-прежнему думаю, что он намерен жениться на ней. Он знает о наследстве, а она нет, и он собирается всё скрывать от неё до свадьбы. Затем, с помощью какой-нибудь хитрой схемы, он планирует заполучить её деньги.
- Мы не должны позволить ему это сделать! - возмутилась Бесс.
Джорджи внимательно посмотрела на кузину.
- И как мы можем его остановить? Мы не знаем, где он находится. Мисс Дрю приехала сюда и ушла вместе с ним и...
- И что ещё? – подразнила её Бесс, немного обиженная грубостью Джорджи.
Её кузина не ответила и сменила тему:
- Нэнси, что ты будешь делать с этими письмами? Всё ещё собираешься отдать их Айре Никсону?
Нэнси покачала головой.
- Не думаю, что это будет разумно. Во-первых, бедный старик может снова попасть в больницу. Я бы не хотела нести за это ответственность. Если его брат жулик, пусть органы власти сообщат Айре об этом, а не я.
Подружки с ней согласились.
- Думаю, мы должны отправиться в местное почтовое отделение и всё объяснить.
- Ты сообщишь о своих подозрениях в отношении Клуба Одиноких Сердец? – с сомнением уточнила Бесс.
- Думаю, да, - ответила Нэнси. - Даже если я ошибаюсь, почте не мешало бы провести расследование. Люди просто так не исчезают без следа, если только им нечего скрывать.
Нэнси заявила, что она чувствует себя намного лучше. Она встала и медленно пошла вместе с девушками вниз по склону к своей машине. Она спросила у играющих рядом детей, где находится почта, и поехала прямо туда. К сожалению, здание было закрыто.
- Что теперь? - спросила Джорджи. – Только не говори, что мы должны остаться в этом городе на ночь!
Бесс хихикнула.
- Уверена, миссис Хеммер будет рада поселить нас в освободившуюся комнату Эдгара.
Остальные рассмеялись вместе с ней, затем Нэнси ответила:
- Так как письма были доверены мне, я возьму их домой, а завтра утром поеду на почту в Ривер-Хайтсе.
Было уже поздно, когда девушки вернулись в Ривер-Хайтс. Нэнси развезла подруг по домам и отправилась к себе. Она горела желанием рассказать отцу и Ханне Груин о последних событиях в расследовании.
Нэнси обдумывала новости, поворачивая на подъездную дорожку к дому Дрю. Одно оставалось загадкой – что за американское детективное агентство связалось с Малмсбери и Бейтс-Джонс в Лондоне.
Она поставила машину и медленно направилась к кухонной двери. Прежде чем она дошла до неё, её осенила догадка. Мог ли Эдгар Никсон, чтобы отвести от себя подозрения, обратиться во второсортное детективное агентство и сказать, что он знает, где находится Нэнси Смит Дрю? Он мог попросить их связаться с Малмсбери и Бейтс-Джонс. Тогда его собственные сомнительные делишки никогда не всплыли бы.
Глава 12. Новая загадка
Мистер Дрю ждал Нэнси на кухне, и ей показалось, что она заметила промелькнувшее на его лице облегчение.
- Папа, ты беспокоился?
- Конечно. Метель нас почти не задела, но я слышал по радио, что над Риджфилдом она разгулялась.
- Да, это правда, она стала причиной некоторых приключений, - сказала она.
Ханна Груин, энергично взбивавшая пюре, подняла на неё удивленные глаза.
- Ты попала в ДТП? Ты пострадала?
- Всего лишь небольшой несчастный случай, и тот не с машиной. У меня есть парочка синяков на ноге, в которую врезался мальчик на санках. Не волнуйся, - добавила она, когда экономка отложила готовку и подошла осмотреть её.
- Если бы не это, письма так и остались не распечатанными, а мы не нашли бы в них деньги и не узнали, что Эдгар Никсон, вероятно, организовал Клуб Одиноких Сердец…
Мистер Дрю поднял руку, прерывая её.
- Ради Бога, Нэнси, - сказал он, - пожалуйста, снимай верхнюю одежду, и мы будем садиться за стол. И ты сможешь рассказать свою историю от начала до конца. Она, кажется, будет интересной.
Миссис Груин приготовила отменный ростбиф, который всем пришёлся по вкусу. За ужином Нэнси рассказала о своих приключениях. Её домочадцы были поражены и согласились, что её выводы об Эдгаре Никсоне, без сомнения, правильные.
Мистер Дрю одобрил идею первым делом завтра отнести письма местному почтовому инспектору.
- Но ты должна рассказать Айре. Ты могла бы рассказать, как были повреждены письма, и что ты решила, что они должны быть доставлены в почтовое отделение.
- Хорошо, папа. Это должно удовлетворить его. Я, действительно, не хочу беспокоить бедного Айру на этот раз.
Нэнси спросила, была ли новая информация от мистера Бейтс-Джонса из Лондона. Её отец покачал головой.
- В некотором смысле, - добавил мистер Дрю, - я рад, что никаких новостей нет. Завтра ты, Бесс и Джорджи отправляетесь в Эмерсон, не так ли?
- Да, пап. Я надеюсь, это будет потрясающий уик-энд.
- Вот я и хочу, чтобы ты отдохнула там, а не забивала свою головку тайнами. В вечерней газете напечатали кое-что, что должно тебя заинтересовать, - добавил мистер Дрю, когда они встали из-за стола.
Он взял газету и развернул её на спортивном разделе. Он указал на заголовок, который заставил сердце Нэнси забиться чаще. Он гласил:
ЭМЕРСОН РАССЧИТЫВАЕТ НА НОГИ НИКЕРСОНА
В статье говорилось о мастерстве Неда в финтах и забивании голов. Нэнси почувствовала гордость, что она будет его гостьей.
- Это должна быть отличная игра, - заметил мистер Дрю. - Хотел бы я быть там, но тебе придётся рассказать мне обо всём в понедельник.
Адвокат взял пальто и сказал, что собирается встретиться с друзьями. После его ухода Нэнси стала помогать Ханне убирать столовую и кухню, но экономка уговорила её пойти наверх и собрать вещи.
- Тут не так уж много надо сделать, - сказала она Нэнси. - Тебе придётся встать рано, если ты хочешь заехать в почтовое отделение, а затем забрать Джорджи и Бесс. Дорога в Эмерсон не близкая, а вам ещё потребуется время, чтобы переодеться перед пьесой. Она ведь будет завтра вечером, да?
- Да, и я надеюсь встретиться с Нэнси Смит Дрю. Знаешь, Ханна, а ведь вполне возможно, что Эдгар Никсон приедет с ней в Эмерсон. Ох, я только надеюсь, что они не успеют пожениться до того, как они приедут туда, и я смогу попробовать помешать этой свадьбе.
Нэнси только начала собирать вещи, когда услышала звонок в дверь. Через несколько секунд ей показалось, что экономка с кем-то спорит. Затем Ханна Груин поднялась по лестнице и сунула голову в дверь Нэнсиной комнаты.
- Это снова та безумная женщина, - сказала она со вздохом. - Я велела ей уйти, потому что ты очень занята, но она настаивает, что не сдвинется с места, пока не увидит тебя.
Нэнси улыбнулась.
- Ты имеешь в виду миссис Скитс?
- Да. Что ей сказать?
- Думаю, будет лучше, если я сама поговорю с ней, - сказала Нэнси. - Ты никогда не избавишься от неё, если я не выясню, чего она хочет.
Нэнси спустилась в прихожую, где стояла миссис Скитс. Женщина была хорошо укутана, но её слипшиеся волосы виднелись из-под шляпы.
- Я знала, что ты спустишься ко мне, - громко сказала она, когда появилась Нэнси.
- Чем могу помочь? - поинтересовалась Нэнси.
- Как я уже говорила, мне не нужно ничего, кроме того, что принадлежит мне, - сказала миссис Скитс.
Нэнси решила, что женщина снова будет требовать деньги, и быстро сказала:
- От меня Вы больше ничего не получите.
- Послушай, юная леди, - возразила миссис Скитс, ткнув пальцем в Нэнси, - не будь со мной столь высокомерной или можешь пожалеть об этом. Знай, я пришла сюда по доброте душевной. Но если ты не проявишь должного уважения к старшим – чего не дождёшься от современных молодых людей - я уйду, и ты никогда не узнаешь, зачем я приходила.
Нэнси была удивлена такой тирадой, но ей было любопытно узнать, что же это за жест доброй воли.
- Я слушаю Вас.
- Вот и хорошо. Большинство девушек сейчас и не думают слушать старших. Нет, я бы даже сказала, яйцо, похоже, думает, что может научить курицу летать, - миссис Скитс громко рассмеялась своей шутке. - Как я не раз говорила миссис Брант, которая живёт по соседству и имеет восьмерых маленьких сыновей: "Миссис Брант, послушайте…”
Нэнси перебила её.
- Скажите, пожалуйста, зачем Вы пришли к нам. Я, правда, очень занята.
Миссис Скитс раздражённо нахмурилась, а потом сказала:
- В общем, я пришла сказать, что все пропавшие письма были получены адресатами.
Нэнси была так поражена, что отступила на шаг назад. Такой поворот событий буквально лишил её дара речи.
- Ха, я так и знала, что такая новость ошарашит тебя, - усмехнулась миссис Скитс. – Может быть, теперь ты меня выслушаешь.
Нэнси догадалась, что речь не про украденные из дома Дрю письма. Она сказала:
- Откуда Вы знаете, что письма были отправлены?
- Потому что я походила вокруг и порасспрашивала соседей. А началось всё так. У нас появился новый почтальон. Сегодня утром он постучал к нам в дверь и протянул мне три письма. Первое, которое я просмотрела, оказалось счётом за электричество, который вообще-то слишком велик. Мы, простые люди, рано ложимся, и у меня никогда не получалось никаких восьми долларов за электричество, как за последний месяц, и электрическая компания ещё про меня услышит, можешь не сомневаться.
Нэнси спрятала улыбку, а миссис Скитс продолжала:
- Следующее оказалось не письмом вовсе, а открыткой от моей старой соседки из Нью-Йорка, только сейчас она живёт во Флориде. Она купила там дом несколько лет назад. Тогда он неплохо смотрелся, но эта развалина не стоит и половины того, что она заплатила. Но у неё нет денег, поэтому она продолжает в нём жить, а ещё она говорит, что богачей из Флориды не может…
- О, миссис Скитс, пожалуйста, - раздражённо воскликнула Нэнси. - Как всё это связано с Вашим визитом ко мне?
- Я уже подхожу к этому, - сказала миссис Скитс. - Просто дай мне время. Как я говорила – на чём я остановилась? Вот видишь, ты сбила меня с толку! Ах, да. Последнее письмо, доложу я тебе, было от сестры Джо. И я сразу поняла, что она не стала бы писать дважды в неделю, даже если кто-то держал бы её на мушке. И в письме было десять долларов, а она бы не отправила мне двадцать долларов за неделю, это также ясно, как и то, что она не пошлёт мне миллион. Поэтому я изучила почтовый штемпель. Конечно, как я и подозревала, он был отпечатан на нашей почте два раза!
- Айра Никсон будет очень счастлив, - заметила Нэнси.
Женщина вытащил из кармана десять долларов.
- Полагаю, я должна извиниться, но, по крайней мере, вот твои десять долларов.
- Большое спасибо, - сказала Нэнси. - Я рада, что всё прояснилось.
Она была рада, что миссис Скитс не спросила её, вернулось ли к ним их письмо. Это привело бы ещё к одной тираде.
Жена моряка положила руку на дверную ручку, но, прежде чем повернуть её, она посмотрела прямо на Нэнси и с ухмылкой сказала:
- Думаю, вы повеселились.
- Что Вы имеете в виду? – потребовала объяснений Нэнси.
Миссис Скитс издала хриплый смешок.
- О-о, представляю, как паре-тройке современных молодых девушек в вашем возрасте кажется забавным украсть письма у бедного старого почтальона и спрятать их от законных владельцев на денёк-другой. Я не настолько слепа, чтобы не заметить таких делишек.
Нэнси была в ярости.
- Миссис Скитс, Вы не имеете права выдумывать такие вещи. Ни я, ни мои друзья не совершали столь подлой выходки! На почте тоже не думают, что это была шутка. Нас бы привлекли к ответственности.
- Может быть, может быть, - сказала миссис Скитс. Она с размаху открыла дверь и шагнула на крыльцо. – Хотя я могу думать как угодно. Но я больше ничего не скажу. Пусть никто не сможет сказать, что я сею сплетни. До свидания! - Она спустилась по ступенькам.
В это время Ханна Груин присоединилась к Нэнси. Когда подозрительная женщина скрылась из виду, экономка заметила:
- Представляешь, каково это, жить с такой женщиной! Я не осуждаю Матроса Джо за его длительные рейсы в дальние страны!
Нэнси расхохоталась, но затем напомнила миссис Груин, что письмо Дрю не вернулось.
- Подозреваю, что вор собирался украсть только наше письмо, но у него было мало времени, и поэтому он взял все. Он не мог знать, что в письме миссис Скитс были деньги, да и содержание других его не интересовало.
Миссис Груин кивнула.
- Значит, это непосредственно касается вас. А сейчас, дорогая, тебе лучше вернуться к своим делам.
Нэнси как раз закончила собирать сумку, когда вернулся мистер Дрю. Он от души посмеялся над её рассказом о миссис Скитс, а затем признал, что теория Нэнси об украденных письмах кажется реалистичной.
- Это, кажется, подтверждает тот факт, что почтовый вор, которым, возможно, является Эдгар Никсон, охотился за письмом моей клиентки, в котором была отправлена большая сумма денег. А вот знал ли он о письме для Нэнси Смит Дрю, ещё предстоит выяснить.
В восемь часов на следующее утро Нэнси была готова отправиться в путь. С собой она взяла все письма для Эдгара Никсона, сложив их в большой конверт, который дал ей отец, и отправилась с ними прямо к почтовому инспектору, мистеру Вернику, который был уже на работе. Он был рад услышать, что большинство писем, украденных у Айры Никсона, были возвращены.
- Но у нас нет ничего, что указывало бы на виновника, - сказал он ей. - Даже ботинок, найденный Вашим маленьким другом Томми, кажется, принадлежит кому-то другому. Отпечатки обуви Эдгара Никсона в доме Айры не совпадают с ним.
- Очень плохо, - огорчилась Нэнси.
Она рассказала о письмах, пришедших Эдгару Никсону и своих подозрениях. Когда она показала мистеру Вернику прочитанные ею два письма, он был поражён.
- Это очень серьёзно, - сказал почтовый инспектор. - Я проверю остальные на наших рентген-машинах и посмотрю, нет ли и в них денег.
Глава 13. В ловушке
- Сколько времени займёт такая проверка? - спросила Нэнси почтового инспектора.
Мистер Верник улыбнулся.
- Кажется, у Вас нет времени ждать? Вы успеете. Чувствую, что и в этих письмах нас ждут сюрпризы, и я уверен, Вы захотите узнать, что там. Это не займёт много времени.
Он вызвал дежурного техника и дал ему задание.
- Мы подозреваем, что внутри каждого письма лежат деньги, - пояснил он.
Мужчина отсутствовал всего несколько минут. Он вернулся с рентгеном и письмами.
- Я бы сказал, что деньги есть в каждом конверте. Примерно, по двадцать пять долларов, - сообщил он.
Нэнси была в приподнятом настроении и ждала, что скажет почтовый инспектор. Он сказал:
- Думаю, Ваша идея насчёт Клуба Одиноких Сердец и денег, поступающих в рассрочку, подтверждается. Мы рассмотрим это дело под новым углом. И, конечно, - добавил он со смешинкой в глазах, - мы с радостью примем любую помощь от Вас.
Нэнси пообещала сделать всё возможное и сказала, что ещё до завершения выходных она рассчитывает получить потрясающие новости. Она не стала уточнять, какие именно, и вскоре распрощалась.
“О-о, над Эдгаром Никсоном сгущаются тучи, - подумала она. - Теперь, если я только смогу предотвратить его женитьбу на Нэнси Смит Дрю, всё будет замечательно”.
Она встретилась с Бесс и Джорджи, и по дороге в Эмерсон рассказала о том, что узнала на почте.
Кузины были очень рады услышать об этом, но потом Бесс сказала:
- А теперь до твоей встречи с Нэнси Смит Дрю на спектакле давайте поговорим о чём-нибудь другом, кроме тайны. Я не хотела бы встретить Дейва, а думать только об уликах и мошенниках.
Джорджи не смогла удержаться, чтобы не подколоть двоюродную сестричку.
- Ну, это же лучше, чем ничего.
Бесс скорчила гримаску и тут же сменила тему.
- Впереди есть миленькое кафе. Давайте остановимся на ланч. Со времени завтрака прошло уже много времени.
Остальные согласились, но Нэнси сказала, что они не должны задерживаться надолго. Они быстро поели, и вот спустя два часа башни Эмерсон Колледжа показались за поворотом. Нэнси подъехала прямо к корпусу Омега Чи Эпсилон, где девушек тепло встретили ребята.
Нед был высоким, красивым спортивным молодым человеком с волнистыми тёмными волосами, открытой улыбкой и карими глазами.
- Я рад, что вы приехали пораньше, - сказал он, - потому что я хочу, чтобы вы всё рассказали нам об этой тайне.
Дейв Эванс, стройный блондин с зелёными глазами, нежно взглянул на Бесс.
- Ты выглядишь сногсшибательно в своём новом костюме, - заметил он. - Мне нравится меховой воротник. Что это, белка?
Джорджи усмехнулась.
- Ага. Она подстрелила её по дороге.
Бесс, казалось, испепелит кузину взглядом.
- Вообще-то, это норка.
- Как продвигается пьеса? - спросила Нэнси Берта Эддлтона, невысокого, крепкого блондина.
Он печально покачал головой.
- Мисс Дрю ещё не вернулась. Я умею ставить шекспировскую пьесу не больше, чем отправлять ракету на Луну. Дело движется к полному провалу.
Нэнси расстроилась, услышав, что актриса ещё не вернулась. Она сказала, что надеется увидеть мисс Дрю хотя бы ненадолго прежде, чем закончится вечер.
Некоторое время спустя Берт заявил, что им с Дейвом пора на репетицию.
- Увидимся после выступления, - крикнул Дейв, когда ребята поспешили прочь.
В этот вечер Нед сопровождал Нэнси, Бесс и Джорджи в театр колледжа, находящийся рядом с большим спортивным залом. После того, как публика расселась, один из участников студенческой театральной группы вышел из-за занавеса и сказал, что хочет сделать объявление.
- Я знаю, что все вы ожидаете увидеть постановку шекспировской пьесы. Как вы прочли, наш клуб пригласил мисс Смит Дрю в качестве режиссёра. К сожалению, ей пришлось внезапно уехать из города, и она ещё не вернулась.
У Нэнси ёкнуло сердце. Наследница, должно быть, вышла за Эдгара Никсона!
Выступающий продолжал:
- В конце сегодняшнего дня мы с ребятами решили, что поставить пьесу, которую мы планировали, невозможно, поэтому мы заменили её на комедию. Она называется Путаница. Мы репетировали немного, собираясь представить её весной. Вы не увидите ту идеальную постановку, как нам бы хотелось, но мы надеемся, вы получите от неё удовольствие.
Добродушно настроенные зрители восторженно хлопали. Выступающий шагнул за кулисы, и занавес поднялся. Название подходило пьесе, и зрители громко хохотали. Звездой спектакля стал Дейв. Он настолько весело играл, попеременно перевоплощаясь то в девушку, то в её брата-близнеца, что зрители постоянно взрывались аплодисментами.
Путаница имела такой успех, что Нэнси на время забыла о своих тайнах. Но вскоре ей о них напомнили. Когда она выходила из зала, её заметил один из приятелей Неда. Он весело крикнул: “Привет, Нэнси Дрю!”
В этот же момент привлекательная молодая девушка, шедшая чуть впереди Нэнси, повернулась и остановилась. Она улыбнулась девушке.
- Вы Нэнси Дрю?
Когда Нэнси кивнула, она продолжила:
- На мгновение я подумала, что Вы это другая Нэнси Дрю, которую я знаю. Собственно, мне казалось, я видела её здесь сегодня вечером, но она исчезла прежде, чем я смогла поговорить с ней.
Нэнси была взволнованна такой новостью.
- А как полное имя той другой Нэнси Дрю?
- Нэнси Смит Дрю.
- Она когда-то работала на Вашу семью? - поинтересовалась Нэнси.
- Да. Она была гувернанткой, моей и моего брата, несколько лет. Она ушла, чтобы стать актрисой.
Нэнси посмотрела на молодую женщину.
- Вы, случайно, не мисс Уилсон?
- Да, это я.
Нэнси объяснила, как она позвонила Уилсонам домой и оставила её матери сообщение с просьбой, если та что-то услышит о Нэнси Смит Дрю, передать ей, что в Англии её ждёт наследство.
- О-о, как чудесно! - воскликнула мисс Уилсон. - Я была в школе, и мои родители не говорили мне этого.
- Вы сказали, Вам показалось, что мисс Дрю был здесь сегодня вечером? - спросила Нэнси.
- Да. Я уверена, что видела её в задней части зала, когда случайно обернулась перед самым началом шоу. Я встала и попробовала отыскать её, но не смогла. Она покинула здание.
Зрители начинали толпиться около двух девушек, наконец вернулся спутник мисс Уилсон. Представив его Нэнси, она рассказала, о чём они говорили.
Нэнси сказала:
- Возможно, Нэнси Смит Дрю все ещё здесь. Она, должно быть, вернулась по какой-то причине - возможно, чтобы посмотреть спектакль. Мисс Уилсон, не могли бы Вы уделить мне несколько минут и помочь найти её, раз Вы знаете мисс Дрю?
- Буду рада. - Мисс Уилсон повернулась к молодому человеку, Фрэнку Дулитлу, в котором Нэнси узнала одного из звёзд футбольной команды Эмерсона.
Нэнси представила Неда и сказала:
- Мы скоро вернёмся. Встретимся с вами перед театром.
Она и мисс Уилсон стали пробираться вперёд. Выбравшись наружу, мисс Уилсон внезапно воскликнула:
- Вон идёт мисс Дрю!
Она указала на боковую дверь спортивного зала.
Обе бросились бегом. Девушки распахнули дверь и ворвались внутрь. Горел только тусклый свет, и они не могли видеть далеко вперёд, но поняли, что коридор резко заворачивал.
- Мисс Дрю! Мисс Дрю! - звала мисс Уилсон. Когда ответа не последовало, попробовала кричать Нэнси, но тоже не получила ответа.
Они бросились в конец коридора, потом повернули за угол. Но никого не увидели.
- Куда она могла пойти? – удивилась мисс Уилсон.
Нэнси могла только догадываться.
- Может быть, мисс Дрю оставила какую-нибудь одежду в шкафу одной из комнат. И она хотела забрать её, так как, по всей видимости, она порвала отношения с драмкружком.
Девушки вошли в какую-то дверь и оказались у подножия металлической пожарной лестницы, уходившей и вверх, и вниз. Одинокая электрическая лампочка без абажура слабо освещала её.
- Вверх или вниз? - спросила Мариан Уилсон.
- Давайте сначала пойдём вниз, - ответила Нэнси. - Или давайте сэкономим время. Я пойду вниз, а Вы идите наверх.
Спустившись на этаж ниже, Нэнси оказалась в котельной. Поскольку здесь не могло быть никаких шкафчиков, она повернулась и поспешила обратно вверх по ступенькам. Мисс Уилсон как раз спускалась.
- Там ничего нет, только большая тёмная комната и лестница на крышу.
- Мисс Дрю, наверное, воспользовалась другим выходом, - предположила Нэнси. – Что ж, думаю, всё, что мы можем сделать, это уйти отсюда.
В этот момент свет погас.
- Ах, - воскликнула её спутница. - Они выключили свет и заперли двери!
Девушки стремглав бросились по коридору, держась за стену, пока не вышли к входной двери. Нэнси попыталась приподнять длинный засов, чтобы открыть её, но так и не сдвинула его с места.
- Мы заперты! - воскликнула она и начала стучать по двери кулаком и кричать: - Выпустите нас отсюда! Мы оказались в ловушке!
Снаружи не раздалось ни единого звука.
- Что же мы будем делать? - нервно спросила Мариан Уилсон.
- Честно говоря, я не знаю, но дайте мне подумать минутку. - Несколько мгновений спустя Нэнси спросила: - Та тёмная комната, в которой Вы были – там есть окна?
- Да, несколько окон было.
- Может быть, мы сможем выбраться через них, - предложила Нэнси.
Девушки ощупью отправились обратно по коридору и вверх по винтовой лестнице. Они открыли дверь в тёмную комнату и подошли к одному из окон. К их разочарованию на окне была прикреплена проволочная сетка, его не возможно было открыть. Все остальные окна тоже были защищены.
- Интересно, с какой стороны от нас театр, - размышляла Нэнси. - Если бы мы только смогли привлечь чьё-то внимание!
- Но как? - спросила Мариан Уилсон.
- Думаю, нам придётся разбить стекло и позвать на помощь.
- Но сетка натянута специально, чтобы окно не разбили, - возразила Мариан.
Нэнси согласилась, но пояснила, что она надеется, что сильный удар не только разобьёт стекло, но и порвёт проволоку. Она начала ощупывать пол вокруг себя, надеясь отыскать какой-нибудь тяжёлый предмет. Наконец она нашла что-то вроде пушечного ядра. Она решила, что это шар для тренировок в толкании ядра.
Света снаружи было достаточно, чтобы девушки видели, что там происходит. Нэнси только подняла металлический шар, как Мариан Уилсон воскликнула:
- Я только что видела, как подъехала машина! Нэнси Смит Дрю села в неё!
Нэнси бросилась вперёд, надеясь разбить стекло и привлечь внимание молодой женщины. Но в ту же секунду автомобиль исчез. Её охватило отчаяние. Казалось, больше никто не пройдёт мимо и им не удастся привлечь хоть чьё-то внимание!
- Вон идёт пара ребят. Быстро! Разбейте стекло! - крикнула Мэриан.
Нэнси бросила тяжёлый мяч, и он сделал своё дело. Проволока порвалась, и стекло разлетелось вдребезги.
- Они услышали! - воскликнула Мариан, пускаясь в пляс от радости.
Вместе девушки закричали:
- Нед! Фрэнк!
Ребята огляделись.
- Посмотрите наверх! – закричала Нэнси. - Мы заперты наверху, в спортзале!
Нед и Фрэнк с удивлением уставились наверх.
- Как вы там оказались? - спросил Фрэнк.
- Это долгая история, - откликнулась Мариан. – Здесь жутковато. Мне тут не нравится.
- Мы выпустим вас через минуту, - сказал Нед.
Ребята умчались на поиски школьного инспектора, чтобы он открыл дверь. Между тем девушки спустились вниз по лестнице и уже были у двери, когда её, наконец, открыли.
- Спасибо, - сказали они, держа за руки своих спасителей.
- Господи! Что вы пытались сделать? – задал вопрос Фрэнк.
- Поймать актрису, - посмеиваясь, ответила Нэнси. - Вы упустили такой шанс развлечься.
Девушки быстро всё объяснили. Нэнси закончила историю, с грустью заявив, что Нэнси Смит Дрю снова исчезла.
- Что?! Значит, наш режиссёр был здесь. Очень интересно, - заметил Фрэнк.
Нед добавил:
- Довольно невежливо по отношению к драмкружку Эмерсона.
У Нэнси внезапно возникла идея.
- Нед, - сказала она, - давай возьмём мою машину и отправимся к дому Нэнси Смит Дрю. Может быть, мы всё ещё можем предотвратить её свадьбу с Эдгаром Никсоном!
Ребята простились с Мариан и Фрэнком и бросились в сторону общежития. Они уже почти достигли его, когда в воздухе просвистел большой камень. Он летел прямо в Нэнси!