Судостроение претерпело радикальные изменения, начиная с 1980х годов. До этого строительство выполнялось в здании или в сухом доке, где судно сооружалось практически по частям от самого основания. Однако, прогресс, достигнутый в технологии и более детальное планирование, позволили осуществлять строительство судов по сборочным единицам или модулям, которые имеют энергетические системы, объединенные в одно целое. Таким образом, модули могут сравнительно легко соединяться друг с другом. Такой процесс является более быстрым, менее дорогостоящим и обеспечивает лучший контроль качества. Затем такой тип строительства приблизился к автоматизации и робототехнике, не только в целях финансовой экономии, но и с целью сокращения воздействия опасных химических и физических факторов.
Первоначальным этапом производства, является проектирование. Вопросы проектирования для различных типов судов варьируются в широком диапазоне.
Суда могут перевозить материалы или людей, могут быть на воздушной подушке или на подводных крыльях, военными или торговыми, а так же могут быть атомными или неатомными. На стадии проектирования, приниматься во внимание должны не только обычные параметры строительства, но и факторы техники безопасности и охраны труда, связанные с процессом строительства или ремонта. Кроме того, на этой стадии занимаются и экологическими вопросами.
Базовым компонентом судостроения является стальной лист. Листы разрезаются, формируются, изгибаются или изготавливаются по желаемой конфигурации, если это указано в проекте. В общем случае, листы обрезаются автоматической газовой резкой до придания им определенных профилей, после чего эти профили могут привариваться сваркой друг к другу для образования балок двутаврового сечения и балок таврового сечения, а так же других элементов конструкции.
Затем листы направляются в сборочный цех, где они соединяются в различные компоненты и сборочные узлы. На них производится сборка трубопроводов, электрических и прочих энергосистем, и затем они объединяются в сборочные единицы. Производится монтаж сборочных единиц при использовании автоматической или ручной сварки или в комбинации и той и другой. Применяется несколько типов сварки. Наиболее часто используемой является сварка присадочным прутком, в которой применяется плавящийся электрод для соединения стальных листов. Другие процессы используют дуговую сварку в среде инертного газа, и даже неплавящиеся электроды.
Затем, сборочные узлы или сборочные единицы обычно перемещаются на опорную плиту, находящуюся на открытом воздухе, или укладываются в зоне проведения сборки или соединения узлов, где производится формирование более объемных сборочных единиц или блоков.
Здесь проводятся дополнительные сварочные работы и подгонка. Далее, сборочные единицы и сварные соединения должны пройти проверку на предмет контроля качества и испытание, такое как радиография, ультразвуковые и прочие разрушающие и неразрушающие испытания.
Дефекты, обнаруженные на сварных соединениях, должны удаляться при помощи шлифования, воздушно-дугового соединения или зубила, а затем сварные соединения заменяются. На этой стадии сборочные единицы очищаются абразивным методом для обеспечения соответствующего профилирования и окрашиваются. Краска может наноситься кистью, валиком или распылителем. Наиболее общеприменимым является распыление. Краска может быть легковоспламеняющейся, токсичной или опасной для окружающей среды. Одновременно должен выполняться контроль над абразивной очисткой и операциями по окраске.
Затем, укомплектованные более объемные сборочные единицы направляются в сухой док, стапель или зону окончательной сборки. Здесь сборочные единицы соединяются между собой для формирования судна. Затем еще раз проводятся сварочные работы и подгонка. После завершения выполнения конструкции корпуса и его герметичности, судно спускают на воду. Для этого может использоваться процесс спуска в воду по наклонной площади со стапеля, на котором происходила сборка судна, заполнение водой дока, в котором выполнялась сборка судна или опускание судна в воду. Спуск судов на воду обычно сопровождается большим празднованием.
После спуска судна на воду, наступает стадия оснащения. Для этого требуется значительное количество времени и оборудования. Работа включает в себя сборку кабельной и трубопроводной арматуры, оборудование камбуза и помещений, монтажные работы, установку электронного оборудования и навигационных приборов, а так же двигателей и вспомогательных механизмов. Данная работа выполняется различными квалифицированными специалистами.
После завершения стадии оснащения, судно подвергается швартовным и ходовым испытаниям, во время которых, судовые системы испытываются на предмет полного функционирования и работоспособности. В конечном счете, после проведения всех испытаний и выполнения ремонтных работ, связанных с этими испытаниями, судно доставляется заказчику.