Передвигаясь, массы льда производят значительную работу. Они разрушают горные породы, обрабатывают (вспахивают и истирают) поверхность, по которой они движутся, и переносят разнообразный обломочный материал. Движению ледника способствует появление воды в его подошве, которая образуется в результате таяния льда и играет роль смазки ледяного массива.
Скорость движения ледника зависит от многих факторов, главные: масса льда и уклон поверхности, по которой он перемещается. Кроме уклона, скорость течения ледника связана с изменениями климата, условий питания, извилистости ледникового ложа. В частности, центральная часть ледника движется значительно быстрее, чем боковые участки, которые испытывают большее трение о борта долины. Неравномерное движение ледниковой массы обусловливает образование краевых или боковых трещин.
Работа ледника по разрушению и истиранию пород ложа называется ледниковой эрозией или экзарацией (выпахивание). Однако твердость льда явно недостаточна для разрушения большинства горных пород. Ледниковая эрозия в значительной степени обусловлена наличием обломков горных пород, вмерзших в лед, которые и являются главным инструментом разрушения.
При движении льда образуются глубокие борозды, исцарапанные, валуны, выровненные, выположенные формы рельефа.
Округлые асимметричные блоки со следами ледниковой эрозии называются бараньими лбами (рис. 49, А), а их скопления образуют ландшафт курчавых скал (рис. 49, Б). Долина, по которой движется ледниковый язык с вмерзшими в лед обломками пород, приобретает корытообразную форму с плоским дном и крутыми боковыми стенками. Такая сформированная языком ледника долина называется трогом (рис. 49, В). На дне такой долины может быть несколько ригелей – повышений коренных скальных пород, ограничивающих движение ледника. Обломочный материал, который переносится и откладывается ледником называется морена. Темноокрашенные обломки пород, составляющие морену, хорошо нагреваются солнцем, способствуют плавлению льда и постепенно погружаются в него. Светлоокрашенные морены, наоборот, отражают солнечный свет и образуют грибообразные, поднятые над поверхностью льда формы. В результате поверхность ледника приобретает довольно сложный рельеф, обусловленный неравномерным нагревом и таянием отдельных его участков.
По своему состоянию морены подразделяются на движущиеся и неподвижные. Первые движутся вместе со льдом, а вторые представляют собой обломочный материал, оставшийся на месте после таяния ледника. Неподвижные морены разделяются на конечные и основные. Неподвижная морена, которая образовалась у нижней границы ледникового языка, называется конечной, или фронтальной (рис. 50).
Основная морена – это отложения, которые остались после таяния ледника на всем протяжении троговой долины. В отличие от конечной, основная морена образуется при постепенном непрерывном отступании ледника, когда граница ледникового языка не фиксируется надолго в определенном положении. Характерной особенностью отложений конечной и основной морен является отсутствие сортировки обломочного материала. Среди движущихся морен различают поверхностные, внутренние и донные.
Поверхностные морены, в свою очередь, делятся на боковые и срединные. Поверхностные боковые морены обычно образованы обломками горных пород, которые обрушились на поверхность ледника со склонов троговой долины. При слиянии двух ледников из смежных долин боковые морены каждого ледника сливаются и дают начало поверхностной срединной морене.
Обломочный материал, находящийся на поверхности ледника, может проникнуть в трещины или быть перекрытым новыми порциями снега. Обломки горных пород внутри тела ледника образуют внутреннюю морену, которая также может быть срединной либо боковой. Обломки, которые вмерзли в подошву ледника, составляют донную морену. Они не только усиливают эрозионную деятельность, но и создают специфическую форму ледниковой эрозии: исштрихованные валуны и глубокие борозды в ложе ледника – ледниковые шрамы.
С деятельностью ледников связаны также флювиогляциальные отложения. Это отложения водных потоков, образующихся при таянии ледников. Такие водные потоки размывают морену и выносят за пределы тающего ледника обломочный материал. При этом вблизи границы ледника откладывается грубообломочный материал, далее – более мелкий, песчаный, и затем глинистый, образуя зандровые поля. Флювиогляциальные отложения, в отличие от моренных, характеризуются незначительной отсортированностью и слоистостью. По этим свойствам они близки к речным отложениям. Однако, по сравнению с речными, в флювиогляциальных отложениях обломочный материал намного хуже окатан, так как является составной частью перемытой морены и переносится водным потоком на незначительные расстояния.