Сделав глубокий вдох, Нэнси обняла миссис Свенсон.
- Ведь Ваш муж, конечно же, носит с собой удостоверяющие документы. Если бы с ним что-то случилось, Вам обязательно бы об этом уже сообщили.
- Но почему же тогда он мне не пишет? - настаивала миссис Свенсон. – Это не похоже на Джо не держать данные обещания.
- Мне это тоже непонятно, - призналась Нэнси. - Но я уверена, что совсем скоро Вы услышите о нём.
- О, я так надеюсь на это. Джо должен легко найти работу, потому что он очень талантливый. Но, как я Вам уже говорила, его обманом втянули в нечестную сделку с его лучшим изобретением. К сожалению, он доверил чертежи недобросовестному человеку, который обещал помочь с получением патента на него - но так и не помог!
- Как это ужасно! - заметила Нэнси.
- Да, этот человек оформил патент на своё имя. Он сознательно украл изобретение Джо.
- Кто этот человек? - напряжённо спросила Нэнси, боясь услышать ответ.
Миссис Свенсон помедлила мгновение, а затем сказала:
- Может быть, я и не должна называть его имя, но, поскольку Вы, скорее всего, никогда не встретитесь с ним, думаю, это не причинит никакого вреда. Человек, который обманул Джо, который разрушил его надежды, Феликс Рэйболт!
- Феликс Рэйболт! - повторила Нэнси.
Хоть она ожидала такого ответа, но произнесённое вслух его имя повергло её в шок.
- Да, - повторила миссис Свенсон, с любопытством глядя на девушку. - Вы его знаете?
- Только понаслышке, - ответила Нэнси. - Я слышала, его дом сгорел.
Это было новостью для миссис Свенсон.
- Кто-нибудь пострадал? - спросила она.
- Полиция и пожарные думают, что дом пустовал какое-то время.
В этот момент Ханни и её новые друзья вернулись из сада.
- Нэнси, - сказала Бесс, - как ты думаешь, не пора ли нам отправиться домой? Солнце уже садится, а мы должны пересечь тот шаткий мостик до темноты.
- Да, - согласилась Нэнси. - Мы поедем прямо сейчас.
В то время как девочки собирали свои сумки и прощались, она смогла поговорить с Недом наедине.
- Есть ли какие-нибудь новости о Рэйболтах? - спросила она, понизив голос.
- Ни слова. Их ещё не нашли.
Нэнси поспешно объяснила, что она уверена, что они нашли хозяина кольца - мистера Свенсона.
Нед нахмурился.
- Это может сделать его подозреваемым в поджоге. Какой ужас! Миссис Свенсон и Ханни такие милые. Мне очень понравилась девочка.
- Мне тоже, - призналась Нэнси. – Надеюсь, я смогу сделать что-то для них, - и главное доказать невиновность Джо Свенсона.
- Я думаю, что вы и так многое сделали. Теперь моя очередь. Как ты думаешь, обидятся ли они, если я оставлю пять долларов?
- Это было бы настоящим счастьем, Нед. Я не думаю, что у них есть хотя бы пенни в доме. Может быть, спрячем их где-нибудь?
- Отличная идея, - продолжил Нед. - Миссис Свенсон не сможет протестовать, если не найдёт деньги до того, как мы уедем!
Неду удалось незамеченным подсунуть пятидолларовую купюру под вазу с цветами на столе. Затем они попрощались, пообещав ещё навестить их.
Нэнси рассказала Неду о повреждённом мосте, и молодой человек настоял, чтобы проводить девушек до объезда. Они обнаружили, что разбитые перила были отмечены предупреждающими огнями. Как только Нэнси оказалась в безопасности на другой стороне моста, Нед помахал рукой и поехал в свою сторону.
- Кажется, он намерен ухаживать за тобой, Нэнси, - лукаво поддразнила Бесс. – И, честно говоря, у него есть шанс!
- Да брось ты! - ответила Нэнси, но она совсем не рассердилась поддразниваниям подруги.
Пока они ехали к Ривер-Хайтс, она рассказала девочкам о своём разговоре с миссис Свенсон.
- Над её мужем сгущаются тучи, - объявила Бесс. - И мотив у него был, если мистер Рэйболт украл патент на его изобретение.
- Всё указывает на то, что это действительно так, - призналась Нэнси, - и всё же я не могу поверить, что он виновен.
- Он попадёт в тюрьму, если это он поджигатель, - решительно заявила Джорджи. - Что ты собираешься делать?
- Не знаю, - Нэнси глубоко вздохнула. - Я никогда в жизни не была в таком затруднительном положении!!! Если он попадёт в тюрьму, миссис Свенсон и Ханни останутся без средств к существованию, не говоря уже о том, какая репутация будет у их семьи.
- Но ведь ты не можешь защищать преступника, - настаивала Бесс.
- Он невиновен, пока не доказано обратное, - напомнила Нэнси подруге. - Прежде чем сделать что-либо ещё, я должна посоветоваться с папой.
К тому времени, когда девушки прибыли в Ривер-Хайтс, совсем стемнело. Нэнси отвезла подруг по домам. Когда она приехала к себе, то обнаружила Ханну, убирающуюся на кухне.
- Папы ещё нет? - спросила Нэнси.
- Нет, он позвонил и сказал, что будет совсем поздно.
Нэнси была разочарована, что отец ещё не вернулся. Было лишь чуть больше восьми часов, но перекинувшись с экономкой несколькими фразами, Нэнси отправилась к себе.
“Я хочу ещё раз взглянуть на этот дневник, - подумала она. - Может быть, я смогу найти что-нибудь новое теперь, когда я знаю больше о Джо Свенсоне.”
В течение часа Нэнси, с новыми силами, терпеливо пыталась расшифровать мелкие английские каракули. Она снова посмотрела на рисунок и решила, что это была часть чертежа украденного изобретения. Наконец она смогла разобрать несколько абзацев - в основном перечень расходных материалов, приобретённых у различных производственных предприятий.
"Может быть, Джо Свенсон нашёл работу в одном из этих мест! – с надеждой подумала Нэнси. – Нужно объехать их все и узнать!
"Нужно использовать любую возможность что-то предпринять", - возбужденно сказала Нэнси самой себе. Она снова просмотрела записи. Её взгляд задержался на названии компании в небольшом городке Стэнфорде.
- А ведь там живёт мистер Бейлор Вестон - человек, который врезался в мою машину, - пробормотала юная сыщица. – Сначала я поеду в Стэнфорд и заодно встречусь с мистером Вестоном!
Когда Нэнси спустилась на следующее утро к завтраку, она обнаружила конверт рядом со своей тарелкой. С удивлением она отметила, что на конверте не было обратного адреса.
- Какой-то мужчина принес этот конверт рано утром, - сказала миссис Груин Нэнси.
Глава 9. Страх
Нэнси нетерпеливо разорвала конверт и развернула вложенный лист.
- Счёт за ремонт моей машины, - сказала она Ханне Груин. – Вполне справедливая цена. Мистер Бейлор Вестон - он столкнулся со мной - не должен возражать против оплаты этой суммы.
Экономка рассмеялась.
- Быстро же автосервис присылает счёт.
- Это я попросила его прислать счёт, - Нэнси стала защищать автомастера. - Я хочу предъявить этот счёт, а также счёт из Мейплтона мистеру Вестону как можно скорее.
- Правильный подход, - раздался голос от двери. - Доброе утро!
Мистер Дрю вошел в кухню, поцеловал Нэнси и спросил: “Как ты, Ханна?"
Карсон Дрю занял своё место во главе стола, а потом сказал:
- Нэнси, я вчера узнал, что Бейлор Вестон владеет заводом электроники в Стэнфорде.
- Какая интересная новость! - воскликнула Нэнси. – Значит, я могу сделать два дела одновременно.
Она рассказала о том, что увидела название Стэнфорд Электроник Компани в дневнике, и собиралась узнать, не устроился ли мистер Свенсон туда на работу.
- Отличная идея, - сказал мистер Дрю. – Но это ещё не все новости.
- Ты нашёл мистера Рэйболта? - нетерпеливо спросила Нэнси.
- И да, и нет. Если быть точным, я нашёл миссис Рэйболт.
- Где она, папа?
- На летнем курорте на озере Ментор. Я разговаривал с миссис Рэйболт по телефону. Она очень расстроилась, узнав о пожаре, и сказала, что она вернётся сегодня, чтобы разобраться в этом вопросе.
- А её муж?
- Она не сказала, где он, и была довольно уклончива, когда я спросил о нём.
- Я бы хотела поговорить с миссис Рэйболт, папа.
- Почему бы и нет? Она наверняка остановится в гостинице Мэйплкрофт, потому что это единственный отель, расположенный всего в трёх милях от владений Рэйболтов. Полагаю, если ты приедешь туда к ланчу, ты сможешь её встретить.
- Превосходное предложение! - взволнованно сказала Нэнси. – Не зря же тебя называют ведущим юристом Ривер-Хайтса!
Она спросила отца, не знает ли он кого-то, кто мог бы перевести дневник.
- Я уже проверил, - ответил мистер Дрю. - Но оба моих друга, которые владеют шведским, уехали в отпуск.
Нэнси так обрадовалась идее посетить гостиницу, что, как только закончила завтрак, она тут же позвонила Бесс и Джорджи. Всегда готовые к приключениям, они с радостью согласились поехать. В одиннадцать часов три девушки отправились в путь.
- У меня такое чувство, что скоро мы узнаем что-то важное! - призналась Нэнси подругам.
Было всего лишь начало первого, когда девушки добрались до небольшой прелестной гостиницы. Нэнси припарковалась рядом с другими автомобилями у задней части здания. Девушки вошли внутрь и спросили, здесь ли миссис Рэйболт.
- Она ещё не приехала, - сказал портье, - но мы ожидаем её с минуты на минуту.
Девушки вышли на улицу и присели на крыльцо. Но по прошествии часа богатая дама так и не прибыла. Бесс издала громкий вздох.
- Я ужасно хочу есть! Давайте съедим ланч. Я уже не верю, что миссис Рэйболт появится.
- Похоже, что так, - разочарованно согласилась Нэнси. – Хотя подождите, там едет какой-то автомобиль.
Девушки с надеждой наблюдали, как большой автомобиль проехал по подъездной дорожке. Шофёр помог слабой, нервной на вид женщине средних лет выйти из автомобиля. Вставая, она всем весом оперлась на его руку, и на мгновение девушкам показалось, что она упадёт в обморок.
Шофёр ободряюще сказал:
- Вы почувствуете себя лучше, миссис Рэйболт, после того, как поедите.
Так значит это и была миссис Рэйболт! Она ничего не ответила, только стон сорвался с её губ. По-прежнему опираясь на руку шофёра, она неуверенно поднималась по ступенькам крыльца.
- Господи, - воскликнула Бесс шёпотом, - как бледна эта бедная женщина! Она выглядит больной. Я удивлена, что муж оставил её одну.
Нэнси ничего не сказала. Она внимательно наблюдала за миссис Рэйболт, и её поразило, как плохо той было на самом деле. Поднявшись на крыльцо, миссис Рэйболт ухватилась за перила в поисках поддержки.
- Я не могу идти дальше, - прошептала она слабым голосом. И потеряла сознание.
Шофёр подхватил её и аккуратно опустил на крыльцо. Нэнси и её подруги, окончательно встревоженные, бросились вперёд, чтобы оказать помощь.
- Я принесу воды! - крикнула Нэнси и бросилась внутрь. Портье выскочил на крыльцо.
- Отведите её в кабинет директора, - предложил он любезно. - Я позову врача.
Шофёр быстро объяснил, что они только что ездили к пожарищу. Затем он отнёс миссис Рэйболт внутрь и удобно устроил на диване. Её лицо было бледным, но, когда Нэнси стала прикладывать мокрое полотенце к её лбу, она несколько оживилась.
- Феликс! - простонала она. - Ох, Феликс!
- Ваш муж скоро будет здесь, - успокаивающе заверила её Нэнси.
Её слова произвели на женщину поразительный эффект. Она приподнялась, а в её широко открытых глазах застыло дикое выражение.
- Мой муж умер, - простонала она. - Он сгорел заживо.
- Должно быть, у неё истерика, - сказал секретарь директора. - Я надеюсь, что доктор приедет как можно скорее.
- Ваш муж не умер, - сказала Нэнси успокаивающе.
Миссис Рэйболт, казалось, не слышала её, потому что она продолжала дико повторять:
- Он сгорел в огне! Ох, Феликс!
- О чём она говорит? - спросил директор, который только что вошёл в комнату.
- Я уверена, что её мужа не было в доме в момент пожара, - сказала Нэнси. - Следователи не нашли доказательств, что внутри кто-нибудь был.
Но, по мере того, как она говорила, в Нэнси поднимались сомнения. Откуда она знает, что Феликс Рэйболт не был заперт в доме огнём? Действительно, тела не нашли, но что, если взрыв… Нэнси постаралась выбросить из головы эти ужасные мысли.
Миссис Рэйболт пришла в себя настолько, чтобы сесть, а после того, как она выпила стакан воды, протянутый ей Нэнси, она, казалось, начала успокаиваться.
- Что же мне делать! - прошептала женщина слабо.
- Вы, должно быть, ошибаетесь насчёт Вашего мужа, - сказала ей Бесс мягко.
- Нет! Нет! - воскликнула женщина. - Он поехал туда в ночь перед пожаром, чтобы встретиться с каким-то человеком. У меня было ощущение, что он не должен идти, и я пыталась его остановить, но он не захотел меня слушать. С тех пор я ничего не слышала о Феликсе.
Миссис Рэйболт упала на диван и в истерике зарыдала. Нэнси спросила, как звали человека, с которым должен был встретиться Феликс Рэйболт.
- Я не знаю, - ответила она. - Феликс никогда не рассказывал мне о своём бизнесе. Он сердился, если я задавала вопросы. Я знаю, что Феликс беспокоился об этой встрече.
- Почему?
- Он боялся физического насилия.
Нэнси и её подруги сглотнули. Если человек, с которым у мистера Рэйболта была назначена встреча, был Джо Свенсоном, это ещё одна улика против изобретателя-шведа.
В этот момент появился доктор. Он быстро освободил помещение, настаивая на том, что пациентке нужна абсолютная тишина. Нэнси и её подруги вышли вместе со всеми.
- И что вы думаете теперь? - возбуждённо прошептала Джорджи.
- Я думаю, - рассудительно заметила Нэнси, - что для бедного Джо Свенсона всё выглядит ещё мрачнее.
Три девушки в молчании ели ленч. Они не хотели обсуждать тайну в общественном месте, но были слишком обеспокоены, чтобы говорить о чём-нибудь другом.
Когда они закончили есть, Нэнси спросила служащего за стойкой, как проехать в Стэнфорд.
- Вы можете проехать через Санвью-Маунтин, - посоветовал он. - Это в два раза быстрее, чем ехать по главной дороге.
Нэнси поблагодарила его, и девушки пошли к машине. Когда они собирались тронуться, полицейский обратился к Нэнси и сказал:
- Разрешите дать вам совет, юные леди. Есть подозрения, что в этом районе скрывается опасный преступник. Держите двери запертыми.
- А что он сделал? - испуганно спросила Бесс.
- Подозревают, что он поджигатель, грабитель, и – наверное, он может применить оружие против любого, кто встанет на его пути.
- Как его зовут? - спросила Нэнси, а её сердце в страхе замерло, что он назовёт имя Джо Свенсона.
К её облегчению офицер ответил, что полиция до сих пор не установила его личность.
- Но будьте осторожны, и если вы увидите что-нибудь подозрительное, обязательно сообщите об этом нам.
- Обязательно, - пообещала Нэнси, и они тронулись в путь.
Через пять миль она свернула на узкую короткую дорогу напрямик через Санвью-Маунтин. Извилистая дорога, окружённая густым лесом и мелкой растительностью, была пустынна.
Бесс вздрогнула.
- Это самый дикий уголок в округе! - нервно воскликнула она. - Как раз в таком место могут прятаться преступники. Ради Бога, Нэнси, давай поедем побыстрее!
- Какая жуткая дорога, - пробормотала и Джорджи. – Было бы забавно, если бы мы наткнулись на Джо Свенсона, который затаился в кустах, правда?
- Забавно? - возмутилась Бесс. - Я бы с ума сошла от страха. А ты, Нэнси?
- Я не знаю, если честно, - откровенно ответила она. - Я хочу найти этого человека.
- Я тоже, - ответила Бесс, - но я бы предпочла не встречаться с незнакомцем в этом забытом Богом месте!
Нэнси не стала отвечать сразу, и подруги заметили, что она испытующе вглядывается в лес.
- Ты думаешь, что преступник в самом деле может скрываться около этой дороги? - встревоженно спросила Бесс.
Нэнси кивнула.
- Это вполне возможно.
- Поворачивай назад! - умоляла Бесс. - Никто не знает, что он может сделать с нами!
- Не впадай в панику, - посоветовала Нэнси. - Не забывай, мы должны выяснить, работает ли Джо Свенсон на заводе в Стэнфорде.
Пока они ехали по извилистой дороге, три девушки бдительно смотрели по сторонам.
Внезапно Бесс закричала:
- Там впереди человек, на обочине дороги! Он сигналит нам, чтоб мы остановились! Не делай этого, Нэнси!