Основы новой западноевропейской юридической науки заложил известный голландский ученый, философ и юрист Гуго Гроций (1583 – 1645). Его политико-правовые воззрения были изложены в фундаментальном труде «О праве войны и мира».
Гроций считал, что общежитие людей и государств основывается на разумной природе человека, которому присуще стремление к мирному и разумно устроенному общежитию. Нормы, вытекающие из потребностей такого общежития, и становятся общеобязательным естественным правом. Они обязательны для всех людей вне зависимости от их происхождения (религии, науки и т. д.). Такие нормы должен признать даже атеист, однако, для верующего человека ясно, что природу человека создал Бог, а значит, он и творец естественного права. Вместе с естественным правом Гроций признавал существование положительного, позитивного права (т. е. действующего). Его нормы основаны на божественной или человеческой воле, а потому они изменчивы, служат лишь местным, временным потребностям. Он различает право и мораль. Исполнение последней, в отличие от права, не может быть осуществлено посредством суда или войны. Гроций закладывает основы международного права. В данной сфере нормы естественного права также обязательны для правителей и государств.
Исходный пункт учения Гроция — природа человека, социальные качества людей. Гроций различает право естественное и право волеустановленное.
Источником естественного права является человеческий разум, в котором заложено стремление к спокойному общению человека с другими людьми. На этой основе Гроций определяет предписания естественного права (требования разума). Волеустановленное право (оно делится на человеческое и божественное) должно соответствовать предписаниям естественного права.
Противопоставление Гроцием требований естественного права нормам права волеустановленного, т.е. существовавшим в большинстве стран феодальным правовым институтам, явилось орудием критики феодального права и феодального строя в целом. Сам Гроций еще не делал из теории естественного права радикальных выводов; но теоретические основы для таких выводов заложены были Гроцием.
В трудах Гроция нередки ссылки на бога и священное писание; однако бог в его доктрине откровенно подчинен законам природы. Поэтому естественному праву должно соответствовать не только человеческое, но и божественное волеустановленное право (т.е. предписания религии).
Согласно Гроцию некогда существовало "естественное состояние", когда не было ни государства, ни частной собственности. Развитие человечества, утрата им первоначальной простоты, стремление людей к общению, их способность руководствоваться разумом побудили их заключить договор о создании государства.
Идея договорного возникновения государства высказывалась в истории политико-правовой мысли задолго до Гроция, но только у Гроция договор о создании государства рассматривается как исходное понятие теории государства, как основа самого государства, длящихся отношений власти и подчинения. Начиная с Гроция почти все теоретические построения XVII—XVIII вв., объясняющие сущность, причины, способы создания государства, исходили из этой посылки.
Государство Гроций определял как "совершенный союз свободных людей, заключенный ради соблюдения права и общей пользы". Каждая существующая форма правления имеет своим источником общественный договор, считал он, поэтому носителем суверенитета являются лицо, или группа лиц, или собрание либо сочетание лиц и собраний, обладающие атрибутами верховной власти.
Носители верховной власти представляют государство не только в международных связях, но и в отношениях с собственным народом. При создании государства народ мог избрать любую форму правления; но, избрав ее, народ должен повиноваться правителям и не может без их согласия изменить форму правления, ибо договоры в соответствии с естественным правом должны исполняться. Поэтому Гроций считал правомерной любую существующую форму правления и отрицал право подданных сопротивляться хотя бы и несправедливым предписаниям власти.
Однако 1) народ может изменить образ правления, если такое право (явно или неявно) оставлено за ним общественным договором либо если договор расторгнут правителями государства; 2) при особых обстоятельствах право народа преобразовать государство вытекает из существа общественного договора.