Важной процедурой в социологическом исследовании является сопоставление теоретических положений с эмпирическими данными в целях дальнейшего эмпирического обоснования гипотез. Для решения этих задач используются специальные логические операции.
Раскрытие содержания понятия может быть полным только в том случае, если его интерпретация ведется в двух направлениях: сопоставление данного понятия с другими понятиями (теоретическая интерпретация понятия) и сопоставление его с данными наблюдения и эксперимента, т.е. с эмпирическими данными (эмпирическая интерпретация понятия). Эмпирическая интерпретация понятий представляет собой специфическую процедуру поиска эмпирических значений теоретических терминов.
Прямой эмпирической интерпретации (через «правила обозначения») подвергаются не все элементы теоретической системы, а только отдельные термины и предложения, которые выступают в качестве представителей системы в целом. Остальные термины и предложения системы получают косвенную эмпирическую интерпретацию. Косвенная интерпретация осуществляется при помощи логических связей (через «правила вывода») терминов и предложений системы с непосредственно интерпретируемыми терминами и предложениями.
Одним из «правил обозначения» является операциональное определение. Операциональное определение — это раскрытие значения теоретического понятия через указание той экспериментальной операции, результат которой, доступный эмпирическому наблюдению или измерению, свидетельствует о наличии явления, выраженного в понятии. В простейшем случае — это указание эмпирического показателя, свидетельствующего о наличии или отсутствии явления, выраженного в теоретическом понятии. Часто операциональные определения формулируются в виде определенных количественных зависимостей.
Многие социологические понятия нельзя подвергнуть прямой эмпирической интерпретации. Они могут быть интерпретированы лишь косвенным путем. Так, понятие «отношение к труду» можно разложить на три компонента, которые являются промежуточными понятиями на пути к прямой интерпретации: отношение к труду как к ценности, отношение к своей профессии, отношение к конкретной работе на данном предприятии. Последнее из этих понятий — «отношение к работе» — также можно разложить на ряд характеристик. Это объективные характеристики отношения к работе (производительность труда, трудовая инициатива, трудовая дисциплина) и субъективные характеристики отношения к работе (ценностные ориентации личности, структура и иерархия мотивов деятельности, состояние удовлетворенности работой). Эти понятия уже можно подвергнуть прямой интерпретации через опреациональные определения.
Для каждого понятия можно указать эмпирические показатели и систему исследовательских средств для их фиксации. Например, эмпирический показатель ценностных ориентаций — мнение — фиксируется при помощи опроса (интервью, анкеты), а показатель инициативности — число предложений по совершенствованию функционирования организации применительно к выполняемой сотрудником работе — фиксируется путем простого подсчета. Таким образом, выбор эмпирического показателя зависит как от интерпретируемого понятия, так и о тех исследовательских средств, которыми располагает исследователь.
Операциональные определения не отражают всего значения теоретического термина. Более того, не все понятия поддаются операциональному определению даже частично. Одно и то же теоретическое понятие может получить несколько эмпирических интерпретаций. Это значит, что оно имеет различные операциональные критерии применения, работающие в разных исследовательских ситуациях.
Исходные понятия, с которыми, как правило, имеют дело исследователи, уже как-то определены посредством неоперациональных определений. В процессе проведения социологического исследования эти определения лишь дополняются конкретными характеристиками исходя из целей и задач исследования.
Независимо от предмета исследования, будь то управленческая деятельность, структура общества, профессиональная ориентация школьников, изменение уровня и качества жизни, любая программа, связанная с приложением методов измерения и эксперимента, будет требовать проведения процедуры операционализации.
Операционализация понятий не тождественна операциональным определениям. Операциональное определение — это, прежде всего, логическая процедура, указание эмпирических значений, теоретических смыслов, обязательная предпосылка эмпирического исследования, связанного с проверкой гипотезы, ее подтверждением и опровержением. Операционализация понятий включает в себя экспериментальную ситуацию и не является только логической процедурой. Это разработка средств фиксации данных — индексов и шкал.
Рассматриваемая процедура состоит из тех же операций, что и процедура построения инструмента исследования. Так при построении индекса осуществляются следующие операции: перевод понятия в показатели (используются как операциональные, так и неоперациональные определения, например, описательные); перевод показателей в переменные (выбирается тип шкалы, и если возможно, единицы измерения); перевод переменных в индекс (производится расчет индексов на надежность и обоснованность). Простейшим примеров может служить индекс групповой сплоченности, представляющий собой отношение числа взаимных позитивных выборов к числу всех возможных выборов, сделанных в группе. Понятие групповой сплоченности определяется через эмпирически регистрируемый показатель — взаимные выборы — и средство регистрации — простой подсчет.