Одной из примечательных особенностей отечественной культуры второй половины XIX века является зарождение спортивного движения, обусловленного особенностями социально-экономического, политического, военного и культурного развития страны. Определенную роль в этом сыграла просветительская деятельность педагогов, врачей, многих энтузиастов спорта, развитие науки о физическом воспитании. Распространению идей спорта способствовали и первые спортивные журналы: «Охотник» (1887), «Циклист» (1895), «Спорт» (1900), а к 1915 г. в России выходили в свет 34 периодических издания по спорту.
Значительную роль в зарождении отечественного спортивного движения сыграли российские столицы Петербург и Москва. Здесь начали проводиться первые чемпионаты России по отдельным видам спорта, формировались организационные основы спортивного движения, разрабатывались теоретические и методические проблемы спорта.
Другой предпосылкой возникновения в России спортивно-гимнастического движения явилось наличие глубоких исторических традиций в развитии состязательных форм физического воспитания, получивших начало еще в Древней Руси.
Вопреки распространенному мнению о невнимании царского правительства к развитию физической культуры и спорта необходимо отметить, что в 1911 г. был создан Российский олимпийский комитет, ав 1913 г. – по инициативе Николая II Канцелярия Главнонаблюдающего за физическим развитием народонаселения Российской империи, которую возглавил видный государственный и спортивный деятель генерал-майор В. Н. Воейков. Впервые был создан государственный орган с большими полномочиями, главной задачей которого явилось руководство развитием физического воспитания и спорта. При непосредственном участии императора 8 февраля 1914 г. при упомянутой Канцелярии Главнонаблюдающего за физическим развитием народонаселения Российской империи был учрежден Временный совет по делам физического развития населения – общественная организация, включавшая в себя представителей министерств, ведомств, крупнейших спортивных обществ, видных педагогов и общественных деятелей.
Начало развитию гимнастики положило создание в 1863 г. в Петербурге гимнастического общества «Пальма». Несколько позднее возникают «Московское гимнастическое общество» и «Петербургское гимнастическое общество». Основу занятий в этих объединениях составляла немецкая гимнастика. В 1883 г. начало свою деятельность официально утвержденное «Русское гимнастическое общество», в числе основателей которого были А. П. Чехов и известный бытописатель старой Москвы В. А. Гиляровский. С 1885 г. в России начали проводиться официальные соревнования по гимнастике. В конце XIX века создаются первые сокольские организации, активная деятельность которых развернулась после 1907 г.
Вскоре сокольство проникло в Россию, а также в другие славянские государства. Здесь переводилась учебно-методическая литература, из Праги приглашались преподаватели и тренеры сокольской гимнастики, которая распространялась не только в русских городах, но и на Кавказе, в частности в Грузии, где было создано общество «Шевардения» («Сокол»). Все это сыграло большую роль в распространении спортивной гимнастики в нашей стране. Имела место борьба между сторонниками сокольской и шведской гимнастики, в которой победу одержало сокольство.
Огромное влияние на формирование спортивной направленности гимнастики имела сокольская гимнастика, получившая название от обществ "Сокол", распространявших средствами спорта национально-патриотические идеи в период борьбы чешского народа против австро-венгерского гнета. Основателем Сокольского движения и сокольской гимнастики был профессор Пражского университета М. Тырш (1832-1884). Основу сокольской гимнастики составляли упражнения на снарядах, с предметами, массовые вольные упражнения, пирамиды. В отличие от немецкой гимнастики, сокольская придавала большое значение эстетике формы, красоте и свободе движений, логической завершенности гимнастических комбинаций. Чехи разработали первые правила соревнований и полную терминологию гимнастических упражнений.
Сокольская гимнастика завершила формирование основных элементов спортивной гимнастики и это обеспечило ее популярность во многих странах, в том числе в России, и широкое распространение как вида спорта в конце XIX - начале XX в.
Первые попытки создать гимнастические кружки на Украине предпринимались энтузиастами-одиночками спорта еще в середине XIX в. В Одессе в 1861 году, был организован гимнастический кружок. Кружок открылся на 10 лет раньше, чем было создано первое в России официальное "Общество гимнастов" в Москве. Царские чиновники запретили регистрацию организации. Первым официальным гимнастическим обществом, возникшим на Украине, можно считать "Общество содействия физическому развитию", учрежденное в Одессе в 1897 году.
Гимнастические кружки стали организовываться в Харькове, Чернигове, Екатеринославе, Житомире, Львове, Каменец-Подольском. В 1901 г. было учреждено "Киевское гимнастическое общество", наиболее многочисленное на Украине. Авторитет гимнастического общества возрос в спортивных кругах России после победы Бо-гумила Гонзатке, лучшего гимнаста Киева, на Всероссийском чемпионате по гимнастике 1909 г. в Петербурге. На юбилейных состязаниях 1913 г. "Рижского гимнастического общества" призовые места заняли харьковские гимнасты
П. Пелепейченко, Н. Протопопов, Н. Гвоздиков.
Кроме гимнастических обществ, попытки развивать гимнастику предпринимали в Киевском университете и коммерческом училище, в Черниговской гимназии, в Харьковском университете.
Перед первой мировой войной благодаря усилиям энтузиастов гимнастики А. К. Анохина, В. К. Крамаренко, Б. А. Гонзатке, А. Ф. Коваржика в Киеве, В. Г. Ряснянского в Харькове, М. А. Заусайлова в Екатеринославе, В. Н. Анкудовича в Одессе, Н. М. Ларина в Чернигове, А. В. Граневского в Житомире, Я. Н. Александровича в Севастополе гимнастика приобрела популярность в средних учебных заведениях.
К 1913 году из 26 сокольских спортивных организаций, существующих в России, 10 были на Украине. По образцу европейских сокольских организаций в России стали проводить массовые гимнастические праздники. Ежегодно такие праздники проводились в Чернигове, Одессе, Харькове, Житомире, Полтаве. Расширились спортивные контакты с европейскими сокольскими организациями.
В 1910 году на соревнования в Болгарию выезжали харьковские гимнасты. С 1910 по 1914 г. русские гимнастические организации неоднократно выезжали на соревнования в Чехию, Югославию, Болгарию. Эти контакты оказали влияние на характер I Всероссийской Олимпиады, проведенной в 1913 г. в Киеве. В программе Олимпиады были соревнования по гимнастике, в которых приняло участие в групповом и индивидуальном зачете 58 гимнастов.