Для абсолютизма характерно стремление рационально регламентировать правовые положения сословий. Законодатель стремился определить правовой статус каждой социальной группы и регламентировать ее социальные действия.
Дворянство. Прежде всего, в период формирования абсолютной монархии, происходила консолидация класса феодалов (что укрепляло социальную базу абсолютизма). Особое положение феодальной аристократии (боярства) уже в конце XVII в. стало резко ограничиваться, а затем и было ликвидировано. Важным шагом в этом направлении был акт об отмене местничества (1682). При назначении на руководящие государственные посты стало приниматься во внимание не аристократическое происхождение, а такие критерии, как выслуга, квалификация и личная преданность государю. Экономическую консолидацию дворянства (при Петре I — шляхетства) завершил Указ о единонаследии 1714 г., политическую консолидацию — Табель о рангах 1722 г.
Согласно Указу о единонаследии (полное название «О порядке наследования в движимых и недвижимых имуществах») произошло юридическое слияние вотчин и поместий, объединенных одним понятием — «недвижимость» (при этом закреплялась монополия дворян на землю). Был введен не известный до того русскому праву институт майората — недвижимость (земельные владения) наследовалась только одним из сыновей — по выбору завещателя (цель данного положения — сохранение от раздробления земельной дворянской собственности, но при этом появилась большая группа безземельного дворянства, поэтому майорат был в 1731 г. упразднен). Вместе с этим ограничение наследования земли заставляло дворянство искать службу (за жалованье) по военной или гражданской линии, благодаря чему быстро стал формироваться многочисленный бюрократический аппарат и профессиональный офицерский корпус.
Логическим продолжением Указа о единонаследии стала Табель о рангах.
Табель о рангах разделила службу на военную и гражданскую (последнюю, в свою очередь, — на статскую и придворную). Все чины (и воинские и гражданские) были разделены на 14 классов. Продвижение по иерархической лестнице чинов было возможным только начиная с низшего чина (на практике уже после рождения дети аристократов записывались в должность и по достижении ими 15 лет имели достаточно высокий чин). При этом устанавливались сроки службы в определенных чинах, строгая регламентация служебного положения и т.д. Достигнув определенного чина можно было превратиться из недворянина в дворянина, то есть получить личное или потомственное дворянство: все чины с XIV по IX класс получали личное дворянство, начиная с VIII класса (для военных даже с XII класса) — потомственное дворянство (к концу 1720-х годов число дослужившихся до дворянства составило 1/3 всего дворянского сословия).
Служба для дворян была при Петре I обязательной и пожизненной. В 1714 г. была произведена перепись дворян в возрасте от 10 до 13 лет, с 1722 г. за неявку на службу назначалось шельмование.
С 1714 г. устанавливалось обязательное начальное обучение для дворянских детей (за необученных детей на родителей налагались штрафы; без изучения правил геометрии дворянину запрещалось жениться). Для ведания делами дворянского сословия при Сенате в 1722 г. была учреждена должность герольдмейстера, надзиравшего за составлением дворянских списков и обучением дворян-недорослей.
Дворяне составляли значительную часть в структуре нарождающегося бюрократического класса: в верхних его слоях (сенаторы, руководители коллегий, канцелярий, приказов, губернаторы, вице-губернаторы) они были монополистами; подавляющее большинство высших чиновников (от коллежских советников до асессоров) также состояло из дворян.
Требуя от дворян пожизненной службы, от которой не освобождало даже увечье, государство закрепляло статус дворянства как привилегированного сословия:
1. монополия дворян на землю закреплялась в Указе о единонаследии 1714 г.;
2. Воинский устав 1716 г. освободил дворян от пыток (если речь шла не о государственных преступлениях);
3. Указ о подушной переписи 1718 г. закрепил привилегированное положение дворянства как неподатного сословия.
Духовенство. Традиционно духовенство делилось на черное (монастырское) и белое (приходское). Черное духовенство не было наследственным и не входило в сословие. Уже в 1667 г. Московский собор принял решение о запрете постригать в монашество молодых и женатых людей. Духовный регламент 1721 г. устанавливал возрастные критерии и обязательное согласие начальства для желающих принять постриг.
В 1723 г. поступление в монашество запрещалось вовсе, однако в 1725 г. этот запрет был отменен, а решение вопроса в каждом отдельном случае передавалось на усмотрение Синода.
Белое духовенство состояло из священнослужителей (священников или дьяконов) и церковнослужителей (дьячков и пономарей).
С 1722 г. духовенство стало наследственным. Одновременно стало жестко регламентироваться и вступление в духовное сословие: из дворянских родов сан могли принимать только младшие сыновья, достигшие 40-летнего возраста. За представителей податных сословий, поступивших в духовенство, подушный налог должен был уплачиваться их родичами.
Духовенство было неподатным сословием (только церковнослужители платили подушную подать и рекрутский налог).
Указ 1698 г. запрещал духовенству заниматься торговлей, промыслами, вступать в подряды и откупа, закреплять за собой крестьян, приобретать населенные имения.
Крестьянство. До 92% всего населения России составляло крестьянство. Оно разделялось на несколько категорий — государственных, дворцовых, монастырских и помещичьих. В интересах дворянства продолжался процесс дальнейшего закрепощения крестьян. В 1722-1725 гг. была проведена перепись, которая дала основу для закрепощения категорий крестьянства, имевшего до этого иной статус. Делались неоднократные попытки распространить крепостную зависимость на казаков и однодворцев, однако эти группы продолжали занимать промежуточное место между государственными крестьянами и служилыми людьми.
Обязанность уплаты подушной подати и оброчного сбора была распространена, помимо владельческих (крепостных) крестьян, с 1719 г. и на черносошенных крестьян, однодворцев, украинцев, татар и ясачных людей, а с 1724 г. — на всех попавших в переписные книги. Все эти категории относились к государственным крестьянам.
Черносошенные крестьяне, жившие общиной, сохраняли право собственности на пашни, покосы, угодья, которые они обрабатывали, могли их продавать, заложить, отдать в приданное. Они уплачивали государству денежный оброк и выполняли натуральные повинности.
Крестьяне нерусского населения Поволжья и Приуралья, кроме того, уплачивали ясак (натуральную дань) государству.
Однодворцы (выходцы из московских служилых людей, не попавшие в состав дворянства) платили подушную и оброчную подати.
Государственные крестьяне имели право перехода в иные сословия, могли менять место жительства, нередко освобождались от налогов. Но казенные земли очень активно раздавались в собственность помещикам (только в 1796 г. было запрещено продавать казенные земли).
Частновладельческие крестьяне делились на две группы — дворцовые (проживали на дворцовых землях) и помещичьи (наиболее многочисленная группа крестьянства).
Феодальные отработки крестьян выражались в барщине, месячине (когда крестьянин всю неделю работал на господина, получая за это месячный провиант) и оброк в денежной форме.
Монастырские и церковные крестьяне в 1764 г. были переданы в ведение Коллегии экономии и стали называться экономическими (в 1786 г. они были уравнены с государственными). Эта категория крестьян в отличие от частновладельческих не могла подвергаться произвольному переселению, но, как и первые, могла отдаваться в рекруты и наказываться плетьми.
Положение всех категорий крестьян в период реформ Петра I ухудшилось в результате следующих нововведений:
1. рекрутской повинности (с 1705 г. одного рекрута забирали от 20 дворов, с 1714 г. — от 40 дворов, с 1715 г. — от 75 дворов);
2. введения подушной подати с 1718 г. (на все категории крестьян);
3. подводной повинности на государственных крестьян в период Северной войны;
4. постойной повинности, которая выражалась не только в размещении по крестьянским домам офицеров, солдат, рекрутов, но и в снабжении кормом их лошадей и т.п. (только указом от 24 февраля 1727 г. был предписан перевод полков в города).
Вследствие государственного интереса к развитию промышленности был установлен порядок приписки к мануфактурам государственных крестьян (в государственном секторе экономики) и покупки крестьян с землей при обязательном использовании их труда на мануфактурах (в частном секторе). Эти категории крестьян получили наименование приписных и посессионных (указ 1721 г.). Посессионных крестьян нельзя было продавать отдельно от фабрик, переводить с фабрики на фабрику, отпускать на волю, закладывать или отдавать в рекруты за крепостных. Они выполняли рекрутскую повинность, уплачивая подать, платили подушный налог, фабриканты могли применять к ним телесные наказания и ссылку в Сибирь.
Городское население. Около 3-4% населения страны составляло городское население. По некоторым данным, в этот период в России насчитывалось 336 городов (однако часть их была обыкновенными военными крепостями и лишь в 189 городах было торговопромысловое население). В среднем на один город приходилось около 1,5 тыс. душ мужского пола. Лишь 30 городов имело более 2 тыс. душ мужского пола.
По регламенту Главного магистрата 1721 г. все городское население делилось на неподатное и податное. К неподатным относились дворяне, духовенство, военные, иностранцы и наиболее искусные ремесленники, получившие статус мастера (с момента организации цехов). Податное население (платили государству подать в размере 1 рубля 20 копеек) делилось на две группы: (1) «регулярные» граждане первой гильдии (крупные купцы (гости)), ростовщики, серебряники, золотари, иконники, живописцы, аптекари, доктора и т.п.) и второй гильдии (мелкие торговцы, ремесленники); (2) «подлых» людей («кормящиеся черной работой»), не участвовавших в городском самоуправлении.
Гильдии в городах управлялись гильдейскими сходами и старшинами.
По указу 1722 г. городские ремесленники были объединены в цехи.
Посад платил большие налоги и нес тяжелые повинности: старые налоги (стрелецкие деньги, ямские деньги и т.п.); новые налоги (драгунские деньги, корабельные, рекрутские и т.п.); «запросные сборы»; мобилизация на работы и службы в казенных и городских структурах.