-… и так далее!
-Финли! – кричала Мирен с претензией и, одновременно, смешком. –Сложно! Ты сложно объясняешь! Я даже не поняла, что именно ты объяснял!
- Да! – поддакивала ей Элис. – Господин гном, не могли бы вы чуть проще пояснять нам что-то? А то я даже слов таких не знаю, какие вы использовали!
После победы на турнире и предотвращении свержения Балтимора, Алекс решил отвести свою сестру домой. Его новоиспечённые друзья решили отправиться с ним, ведь их приглашала сама наследница дома Феникс. Дорога до Гнезда была долгой. Они были в пути уже три недели, а, как говорил Алекс, до Свободных Земель, где и находилось Гнездо, было ещё две недели пути. Алекс сидел на кОзлах(лавка, где сидит «водитель»), а ночью его сменял Харкс. Долгие остановки были редкостью. Спали все в телеге, отдыхали там же, а остановки по нужде не такие уж и долгие.
На двадцать пятый день пути Алекс остановил лошадей. Он спустился с козел и несколько раз постучал по телеге.
- Разобьём здесь лагерь. – осматриваясь по сторонам, сказал Алекс. – Мне уже осточертела эта повозка и эта дорога. Нужно отдохнуть.
- Всё в порядке, братик? – чувствуя ложь, спросила Элис. – Ты же не хотел останавливаться.
- Да! – бесцеремонно встряла в разговор Мирен. – Ты же был явно против всяческих остановок! Ты даже сказал мне помочиться на ходу, как это делает Харкс!
Дикарь усмехнулся, а Алекс повернулся к Мирен, вздохнул и проронил смешок.
-Но у тебя же получилось. Даже повозку почти не запачкала! Ты уже на уровне Харкса, может, даже выше.
-Да ну тебя! – взвизгнула Мирен и ударила наёмника в грудь. – Пойду я, нормально пописаю, без лишних глаз.
-Хорошо, только дай мне свой лук. – как всегда, в своём обычном тоне безразличия, сказал Алекс – Я пойду на охоту, давно хотел попрактиковаться с луком. Вы, ребят, разбейте лагерь: костёр, палатки, если есть, лошадей отстегните от телеги и привяжите куда-нибудь. И да, присмотрите за Элис.
- Я пойду с тобой, Лёш! – инициативно бросилась к своему брату Элис. – Я тоже хочу стрелять из лука!
- Лиза, нет. – отдал приказ, как старший брат, Алекс. – Оставайся здесь. Поиграй с Финли или Ольгой. Подожди Миру. Не. Ходи. За. Мной.
- Ну что, госпожа, - иронично подошёл к действующим лицам Финли. – пойдёмте, я вам фокусы покажу, может, научу чему-нибудь!
Мирен кинула Алексу свои лук и колчан со стрелами и ушла глубже в лес. Все были заняты своим делом. Харкс занимался лошадьми, при этом, он проявлял небывалый энтузиазм и профессионализм в деле коневодства. Мирен, вернувшись из глухого леса, забрала из лап Финли замученную странными словами и обучением девочку и села играть с ней. Ольга собирала хворост и собирала костёр.
- Слушай, Оль, - подсел рядом с женщиной Финли и начал помогать собирать ей костёр, который был достаточно небрежно заложен. – вот ты же жрица Унии, да? Так вот, что ты вообще здесь делаешь? Жрицы же, они, это… Ну, в храмах живут! Молятся, там. Служат Богам…
- Дорогой Финли. – Ольга подобрала край своей рясы и села на землю рядом с костром, обняв колени. – Ты явно мало знаешь о жрицах Унии на Ульрусе. Меня выгнали из храма в Свободных Землях за «Прислуживание Оттону». Я, видите ли, «не старею и всегда остаюсь красивой». – она замялась, её глаза немного забегали. – Я пришла в храм, когда мне было пятнадцать, и до двадцати семи я служила там. Потом меня наделили тёмной меткой и прогнали из храма.
- У тебя тоже есть метка? – присел к не горящему костру Харкс и ни без интереса спросил Ольгу.
- Метка? Что за метка? – обращался к друзьям Финли и щелчком пальцев поджог костёр. - Я никогда особо не интересовался религией и прочим.
- Я этим не горжусь, в отличие от тебя, Харкс. –грубо сказала Ольга. – Тёмная метка – это знак твоей связи с Оттоном. За частую, это просто знак того, что тебя изгнали из храма Унии, или запретили там появляться. Но твоя… Она какая-то особенная.
- Это знак смерти. Если тебя вернули к жизни, используя тёмную магию, то на тебе остаётся эта метка. Она накладывается напрямую Тёмным Богом, а не жрицами Унии или другого божества. Даёт небывалую силу, если попросить, но цена… Несоизмерима.
- Тебя воскресили тёмной магией? – в унисон спросили Финли и Ольга.
- Меня никто не спрашивал. Я родился мёртвым. Мой отец был вождём нашего племени, а мать – жрицей Азракса. Я родился мёртвым, и моя мать решила провести ритуал. Она отдала свою жизнь за мою. Так появилась эта метка.
- Я не знала, прости.
- Ничего, я тебя понимаю.
Алекс сидел на дереве, натачивал стрелы, которые ему дала Мирен, и насвистывал какую-то мелодию. По лесу разгуливал звон тишины, который нарушали лишь редкие звуки разрывания воздуха и хрипы маленьких животных. Алекс непринуждённо сидел на ветке какого-то дерева, болтая ногами и насвистывая песенку, которую ему пела мать в детстве. Рядом с ним висел на стреле мешок из которого текла кровь. Спустя пару часов, когда звуки животных и разрывания воздуха прекратились, Алекс спустился с дерева и, так же присвистывая, отправился собирать тушки животных, которые попали в его ловушки. Сквозь звон тишины леса пронёсся звонкий зов: «Лёша! Лёш! Алекс!». Единственное слово, которое проронил наёмник за всё своё пребывание в лесу было не самого приличного содержания, а обозначало оно крайнюю степень досады и удивления (а так же таким словом называли гулящих дам). Он прорывался сквозь лес. Сквозь кусты, листву, пеньки. Он бежал на зов. На лице его был страх. Спустя время зов прекратился, и начался гул. Тихие переговоры. Наконец, крик. Алекс выпрыгнул на узкую тропинку из леса. Пред ним стояли три мужчины и маленькая девочка у них в руках. Один у них мгновенно скрылся из виду. Алекс вынул меч и клевец. «Ах! Знаменитый наёмный убийца Алекс Феникс! Здесь! И ради нас! – растягивая каждую букву, ехидно произносил главный из бандитов. – Или ради неё? Так забирай!» - Бандит толкает девочку вперёд и ухмыляется. Алекс схватил девочку, и закрыл её собой, сильнее сжав оружие в руках. «Но мы всё равно заберём её и тебя». –резко произнёс бандит. За спиной Алекса появился разбойник, который уже целился ему в спину. Резким движением он повернулся в сторону бандита и быстрым ударом снёс ему голову. Кровь брызнула из головы и тела, облив Элис с ног до головы. Через мгновение он доделал полный разворот и бросил клевец в бандита. Тот увернулся от молотка, но не смог увернуться от разящего удара наёмника. Последний в ужасе убегал, но споткнулся. Это было его последней ошибкой. Он попытался встать, но тут же почувствовал нестерпимый жар и жуткую боль в груди. Долго это не продолжалось. Боль стихла, но лишь на мгновение до того, как его жизнь оборвалась. Забыв о том, что вообще происходит, он, с каменным лицом, отрубил ему голову и насадил её на крюк. То же самое он снёс голову главарю этих бандитов и кинул её в мешок, как и голову того, кто попался ему под руку первым. Элис смотрела на брата с ужасом. Он схватил её за руку и отправился в сторону того дерева, где он сидел. Всю дорогу до того дерева они молчали.
Алекс залез на дерево, вытащил стрелу из дерева и схватил мешок с животными. Спустившись с дерева он бросил его своей сестре. Пройдя полпути, он заговорил:
-Зачем ты пошла за мной? – обречённо выдохнув, спросил он. – Я же говорил тебе оставаться в лагере.
- Я хотела пойти с тобой. – виновато отвечала Элис. – Я хотела пойти на охоту со своим умелым братцем.
- Лиза. Я не тот герой, которым ты меня представляешь. Все те истории, которые я тебе рассказывал – единичные случаи, которые случались очень редко. Я, скорее, злодей в этих историях. Я странствую по свету, убивая людей. В одном ты права, я «умелый». Умею убивать людей. Я уж точно не пример для подражания.
- Я знаю. –уже повеселев говорила Элис. – Папа, каждый раз, когда ты уезжал, говорил мне какой ты плохой. Что ты не герой, а гнусный убийца. Ну и что? Я хочу быть такой же как и ты!
Алекс остановился и схватил сестру за плечо. Он присел.
- Нет. Не хочешь. Никто не должен быть таким же как и я. Моя сила была достигнута огромными потерями. Никто не должен быть как я… Слушай, Лиз, я расскажу тебе историю, которую никто не знает. Спустя пару лет, после моего ухода из дома, я попал в плохую компанию. Мы грабили и убивали. Однажды, нас настигли какие-то рыцари, и мои «компаньоны» оставили меня в доме, в котором «остановились на ночь». Тем трём уродам было плевать, ребёнок я или взрослый. Они хотели меня убить. Один побежал на меня. Я взял тяжёлый меч в две руки и, ударив наотмашь, прорубил ему живот. Второй, в исступлении, побежал на меня. Споткнулся. Упал на грабли лицом. С третьим пришлось повозиться. Он стоял на месте. Был явно искуснее своих почивших друзей. Бил он лишь когда я ошибался. Под конец боя у меня было рассечено плечо, я весь был в ранах. Он аккуратно начал подходить ко мне. Не буду вдаваться в подробности, в общем, я его убил. Что я хочу сказать…
- Я тоже сильна! – перебила его Элис. – Я владею пламенем лучше, чем ты десять лет назад! Я могу…
-Хватит! – его голос разлился по лесу. –Ладно. Думаешь, ты сильна? –он достал свой меч и кинул его своей сестре. – Бери его. Если ты, за двадцать минут, сможешь меня задеть мечом, то отправишься со мной. Если нет, то поедем дальше. Домой.
Она кивнула и взяла меч. Даже учитывая тот факт, что он был облегчён, она с трудом его подняла и ринулась на своего брата. Тот ловко уворачивался от ударов своей сестры. Двадцать минут проходило. Девочка решила пойти на хитрость и использовать свою силу, выпустив из руки волну огня и в тот же момент атаковать своего брата. Казалось, всё получится, но нет. Он переборол эту волну своим пламенем, которое окутало, несущуюся вперёд девочку. Одним быстрым движением он выхватил у неё из рук меч и приставил к её шее. «Ты проиграла, пойдём домой». –безразлично буркнул он и, схватив мешок с тушками животных, отправился к лагерю. Элис побежала за ним.
Весёлая компания из трёх человек: гнома, и двух людей; травили шутки и байки, а Ольга сидела поодаль и молилась, иногда посмеиваясь над колкостями Финли и глупостями Мирен. Алекс и Элис подходили к лагерю.
-Эгегей, мистер Алекс! – крикнула Мирен. – А мы тут истории травим! У тебя есть весёлые истории?
-Весёлые, а? – приблизившись к костру и бросив рядом с собой мешок с тушками, вошёл в разговор Алекс. – Нет. Нет ни весёлых, ни забавных. Лишь мерзкие и страшные. Хотя есть одна милая и интересная история. Ну, не для всех она будет таковой, но для меня она запомнилась.
-Расскажи! Расскажи! – завелась Мирен, а так же её поддерживала Элис.
- Хорошо. Когда это было? Лет десять, двенадцать лет назад. Ну, в общем, мне недавно исполнилось семнадцать, и мы с моим учителем, Вернаном, были в Кристоке. Это город тёмных эльфов у границы. Достаточно богатый торговый городок. Наш прошлый атаман, -он замолк в раздумье.- нет, это у разбойников. Наш капитан, да празднует он вечную победу в чертогах Азракса, говорил, что в Кристоке всегда есть задания. Ну, и там у Вернана попытались украсть кошелёк. Это была маленькая девочка тёмного народа, лет одиннадцати. Он всегда был добр к воровавшим детям, ведь им приходилось это делать. Вернан поймал её за руку и добро посмотрел в её красные глаза. «Да у тебя талант, милочка, но на голодный желудок многому не научишься», - он это сказал предельно мягко и дал ей огромное красное яблоко. Она долго смотрела нам всед, находясь в каком-то ступоре, а Вернан кричал ей: «Рот не разевай! И ешь быстрее!». Спустя какое-то время мы опять её встретили. Её поймал местный торговец и грозил отрубить ей руку. Уже было занёс топор, но Вернан схватил его руку и помешал сделать это. Он заплатил за кражу и отпустил девочку. Нам надо было устранить цель. Мы уже не ожидали увидеть ту девку, но как на зло она оказалась именно в том месте, где мы убивали цель. И именно в то время, когда мы это делали. Когда всё кончилось, Вернан подошёл к ней и запустил свою любимую поучительную шарманку, мол «что ты видела», «так нельзя» и прочее. Я же сидел и чистил свой меч, но услышал лишь одну её фразу: «Я хочу с вами!». Вернан опешил от этого заявления, как и я. Даже порезался. Он было продолжил свой монолог, но поняв, что это бесполезно, он согласился её принять. Это самая хорошая история, что у меня есть.
- А как её звали? – продолжала любопытствовать Мира.
- Карин… Карен… Киран! Во! Киран Ансуз. Так её звали.
-А где она сейчас? – Спросил Финли.
- Понятия не имею. На самом деле она даже не знает о смерти Вернана. Наверно не знает. Ладно. – Он берёт мешок, который бросил рядом с костром, и принялся разделывать тушки. – Нам надо будет заехать в Парниз. Мне там денег должны.
Они заехали в Парниз, получили деньги и отправились дальше в путь, в конце концов прибывши домой.