Централизация в сознании того, что имеет наибольшую значимость для деятельности человека, оптимальная организация сознания, проявляющаяся в его направленности и сосредоточенности на актуально значимых объектах, называется вниманием. Направленность сознания – это отбор существенных для деятельности объектов, сосредоточенность – отвлечение от побочных раздражителей и централизация объекта в поле сознания. Уровень внимательности – показатель уровня деятельностной организованности сознания.
Внимание как функционирование сознания связано с расчленением внешних впечатлений, выделением наиболее значимых в данный момент компонентов, сосредоточением на них наибольших аналитико-синтетических усилий. Благодаря этому достигается наибольшая ясность и отчетливость сознания, его сфокусированность в нужном направлении. Внимание выступает в "роли стратега, т. е. направителя и организатора, руководителя и контролера боя, не принимающего, однако, непосредственного участия в самой схватке".
Внимание – проявление основных характеристик сознания – интенциональности, т. е. его направленности, и апперцептивности, т. е. зависимости отражения явлений действительности от общего содержания психической деятельности индивида.
Человек способен сознательно отражать не только внешнюю, но и внутреннюю среду, свои психические состояния.
Если внимание управляется нами, нашим Я, - это осознанность. Осознанность - результат включения сознания на происходящее. Осознанное - освещенное светом сознания, то, на что обратили достаточное внимание: внимание, достаточное для нужных различений и, возможно, решений и выводов. Осознанное - то, что мы видим и позже можем вспомнить, описать как увиденное. Осознанное - альтернатива тому, в чем мы не отдаем себе отчета: неосознанному.
За последние годы, в связи с работами советских и зарубежных ученых, все большую роль начинают играть представления о ведущей роли коры больших полушарий в системе нейрофизиологических механизмов внимания. На роль коры в регуляции процессов внимания указывали еще И. П. Павлов и А. А. Ухтомский. Для понимания физиологических основ внимания существенно важен открытый И. П. Павловым закон индукции нервных процессов. Согласно этому закону, процессы возбуждения, возникающие в одной области коры головного мозга, вызывают торможение в других ее областях. И наоборот, торможение одной части коры влечет за собой повышение возбуждения в других частях коры. В каждый момент времени в коре имеется какой-либо очаг повышенной возбудимости, характеризующийся наиболее благоприятными, оптимальными условиями для возбуждения.
Современные данные показывают наличие корковых влияний, поддерживающих ретикулярный тонус и обеспечивающих длительную избирательную активацию. Так, раздражение неспецифических отделов коры приводит к распаду организованного, направленного поведения, хотя общая активация (и ориентировочные реакции) сохраняется. Животное при этом быстро реагирует на каждый новый раздражитель, но не удерживает внимания на нем.
Имеются данные и о тормозящем влиянии коры на ретикулярную формацию и через нее на периферические рецепторные приборы. Так, если у животного (кошки), находящегося в спокойном состоянии, в ответ на звуковой раздражитель регистрируется появление электрических потенциалов на различных уровнях слухового пути, то при внезапном предъявлении животному биологически важных раздражителей (крыса, запах рыбы) эти потенциалы значительно уменьшаются или даже исчезают уже в слуховом ганглии (т. е. на периферии). Таким образом, доминанта, возникшая в коре, вызывает блокаду воздействия иррелевантных раздражителей уже на периферии. С процессом внимания на уровне коры больших полушарий связывают и наличие (преимущественно в лимбической области и лобных долях мозга) особого типа нейронов, которые не являются сенсорноспецифическими, т. е. не связаны с действием раздражителей определенной модальности. Это так называемые нейроны внимания (детекторы новизны) и клетки установки (клетки ожидания). Предполагается, что первые как бы сравнивают действия раздражителей и реагируют только на их изменение, на новизну. Вторые реагируют только в случае несоответствия действующих раздражителей ожидаемым. Согласно предположениям многих исследователей, в регуляции высших произвольных форм внимания большую роль играют лобные доли мозга. Это обосновывается физиологическими данными, опытами на животных и результатами клинико-психологических исследований.