Эти Игры впервые после 1896 года были проведены как самостоятельное мероприятие, не привязанное к промышленным выставкам, и стали важным событием в спортивной жизни довоенного мира. Вместе с тем, они уже несли на себе печать надвигающейся мировой катастрофы и международной напряженности. Это проявилось в фактах откровенного национализма, неспортивных способах достижения победы, необъективного судейства и других негативных поступках и участников и организаторов соревнований. К Играм интенсивно готовились в США, Германии, Великобритании, Франции и других странах, претендовавших на победу. Ожидалась острая спортивная борьба, и шведы, вынашивая собственные честолюбивые планы, сполна использовали преимущества хозяев, чтобы добиться успеха в этой борьбе.
В Играх участвовало 2541 спортсмен из 28 стран. Впервые в шведскую столицу была официально направлена многочисленная команда из России.
В программе появилось современное пятиборье, прежде называвшееся офицерским, так как отражало сущность военно-физической подготовки офицеров в армии тех лет: верховая езда с препятствиями, фехтование на шпагах, стрельба из пистолета, плавание и кросс.
Самыми насыщенными были соревнования по легкой атлетике, включавшие 30 дисциплин, в числе которых были и такие одиозные как толкание ядра, метание диска и копья поочередно правой и левой руками. В острой борьбе прошел финальный забег на 5000 м. Всю дистанцию лидировали известный французский стайер Жан Буэн и 23-х летний финский бегун Ханнес Колехмайнен, лишь отчаянным рывком у самого финиша вырвавший победу у именитого француза, отставшего лишь на полкорпуса. Колехмайнен завоевал еще две золотые награды за бег на 10 000м и кросс на 12 000м. Так что первая победа была не случайной.
Героем Олимпиады стал индеец из Оклахомы Джим Торп, победивший в двух самых сложных видах – пятиборье и десятиборье. Его рекордный результат в десятиборье не смог превзойти ни один легкоатлет в течение 15-ти лет. Но судьба самого Торпа оказалась трагичной: в результате стараний расистов из Атлетического Союза США, направленных против «цветного» спортсмена, его обвинили в нарушении статуса любительства, так как выяснилось, что в студенческие годы он зарабатывал на учебу, играя за профессиональную бейсбольную команду. Торпа дисквалифицировали, отняв у него завоеванные медали. Только в 1983 году, уже посмертно, выдающийся спортсмен был реабилитирован. В соревнованиях по плаванию сенсацией стало выступление молодого гавайца Дюка Каханамоку, который в первом же заплыве на 100м вольным стилем побил мировой рекорд. В соревнованиях по стрельбе успешно выступили братья-близнецы Карлсберги, получившие по две золотые медали, и победители Лондонской Олимпиады отец и сын Сваны, ставшие на этих соревнованиях обладателями еще трех золотых наград.
Россияне выступили на Играх неудачно. В составе команды было более 200 спортсменов, заявленных в большинстве номеров программы. По высказываниям руководителей делегации, от неопытной в олимпийских баталиях команды высоких достижений и не ожидали, приехали учиться побеждать, а не оспаривать первенство. И, хотя спортсменов взял под покровительство император Николай II, учредив для «золотого» победителя ценный приз, выполненный из золота, серебра и драгоценных камней блестящим российским ювелиром Карлом Фаберже, россияне ни одной золотой медали не завоевали, ограничившись двумя серебряными и двумя бронзовыми наградами. Одним из серебряных призеров был борец – средневес Мартин Клейн. Ему пришлось выдержать захватывающий полуфинальный поединок с финским борцом А.Асикайненом. Схватка продолжалась более десяти часов с двумя небольшими перерывами и закончилась поздно вечером. Несмотря на ухищрения шведских судей, откровенно не заинтересованных в победе россиянина, Клейн добился победы. Но с травмированной ключицей, вконец измотанный многочасовой схваткой, не смог выйти на финальную встречу, и золотая медаль, как и было задумано, легко досталась шведскому борцу К.Юхансону. Серебряные медали завоевали также члены команды в дуэльной стрельбе из пистолета Н.Мильнитский, А.Кох, П.Войлошников и Г.Пантелеймонов. Бронзовых наград удостоились стрелок Г.Блау и яхтсмен А.Вышнеградский. Команда России оказалась в НКЗ на 15-м месте, разделив его с Австрией. Эти результаты вызвали негативную реакцию в российском обществе. В спортивной печати выступление россиян назвали «спортивной Цусимой», намекая на поражение русского флота в Цусимском сражении 1905 года.
Новшеством Стокгольмской Олимпиады стал конкурс искусств, где выставлялись лучшие произведения архитектуры, живописи, скульптуры, музыки и литературы, посвященные спорту. Среди литераторов золотую медаль получила «Ода спорту», авторами которой числились некто Г.Хохорд и М.Эшбах. Как выяснилось, под этими псевдонимами скрывался подлинный творец шедевра – Пьер де Кубертен.
В общекомандном зачете победу одержали спортсмены Швеции, вторыми были посланцы США, третьими – Великобритании. Успешно выступила команда Финляндии, завоевавшая 9 золотых, 8 серебряных и 9 бронзовых медалей, что обеспечило ей 4-е место в НКЗ.