Первая книга («О лицах») переводила такие общие идеи эпохи французский революции, как равенство и свобода, на конкретный язык гражданско-правовых норм. Согласно статье 8 кодекса Наполеона «всякий француз пользуется гражданским правом». Таким образом, принцип равенства лиц в частноправовой сфере проводился законодателем с наибольшей последовательностью. Специально подчеркивалось, что осуществление гражданских прав не зависит от «качества гражданина», которое может изменяться в конституционном законодательстве. Гражданское право, предусмотренное кодексом, не распространялось лишь на иностранцев.
Характерной чертой ГК Наполеона было то, что в нем отсутствовало понятие “юридическое лицо”. Это объяснялось тем, что в начале XIX в. капитализм еще не вышел за рамки индивидуалистических представлений, а потому любой гражданин выступал в имущественном обороте, как правило, самостоятельно в качестве физического лица. Кодекс Наполеона вводил «гражданскую смерть» как меру уголовного наказания (в соответствии с этим наказанием осужденный терял собственность на все имущество, «как если бы он умер естественным образом»), установил ряд ограничений в гражданских правах для женщин. Так, женщины не могли быть свидетелями при составлении актов гражданского состояния.
В первой книге закреплялись также основные принципы семейного права. В этой сфере кодекс Наполеона заметно отличался от ряда положений революционного периода, когда декларировалось равенство личных и имущественных прав женщин и мужчин, была ослаблена отцовская власть над детьми и т.д.
Хотя отдельные статьи ГК Наполеона подчеркивали равенство мужа и жены, например: «Супруги обязаны к взаимной верности, помощи, поддержке» (статья 212 и др.), в целом мужчина занимал в семье господствующее положение. Согласно статье 213 «муж обязан оказывать покровительство своей жене, жена - послушание мужу». Муж имел право определять место жительства для семьи, жена была обязана следовать за своим мужем.
Весьма характерны статьи кодекса Наполеона, касающиеся развода по причине неверности одного из супругов. По статье 229 прелюбодеяния жены было достаточно, чтобы муж мог требовать развода. Статья 230 иначе определяла право жены на развод в случае неверности мужа: «Жена может требовать развода по причине прелюбодеяния мужа, если он держал свою сожительницу в общем доме». Это унизительное для женщины условие было отменено только в 1884 г.
Неравноправие женщины проявилось также в ее имущественном положении в семье. По общему правилу предусматривался режим общности для имущества мужа и жены. При таком режиме распоряжение семейным имуществом полностью предоставлялось мужу, который мог действовать без участия и согласия жены. Кодекс Наполеона предусмотрел возможность и иных имущественных отношений супругов, в частности, режим раздельного владения. Но даже в этом случае жена, пользуясь своим имуществом и доходами от него, не могла отчуждать без согласия мужа свою недвижимость.
ГК Наполеона устанавливал неравные права мужа и жены и в отношении детей. Родительская власть, о которой говорилось в первой книге, по существу, была сведена к отцовской власти. Отец, имевший «серьезные поводы к недовольству поведением ребенка, не достигшего 16 лет», мог лишить его свободы на срок до одного месяца. Сыновья, не достигшие 25 лет, и дочери до 21 года не имели права вступать в брак без согласия их отца и матери, но в случае разногласия между родителями принималось во внимание мнение отца.
Кодекс Наполеона в принципе допускал возможность признания отцом своих внебрачных детей, но статья 340 запретила отыскание отцовства. Это реально ухудшило положение детей, родившихся вне брака, даже по сравнению с дореволюционным законодательством.
Но в целом нормы семейного права в ГК Наполеона имели для своего времени прогрессивное значение. Кодекс секуляризовал брак, развивая тем самым положения конституции 1791 г. о том, что брак - гражданский договор; подтвердил введенный в период революции развод, что означало разрыв с требованиями канонического права. Правда, в 1816 г., после реставрации Бурбонов, в условиях усиления влияния католической церкви гражданский развод был отменен и восстановлен лишь в 1884 г.
Вторая книга («Об имуществах и различных видоизменениях собственности») посвящена регламентации вещных прав и также исходила из классической римской классификации: право собственности, узуфрукт, узус и др.
В кодексе Наполеона ликвидировалось дореволюционное деление имущества на родовое и благоприобретенное, и на первый план было выдвинуто деление вещей на движимые и недвижимые.
Центральное место во второй книге ГК Наполеона занял институт собственности. В трактовке права собственности, воспринятой кодексом, виден отказ от феодальных представлений об условности, расщепленности и родовом характере вещных прав. ГК Наполеона использовал римскую трактовку понятия собственности как абстрактного и абсолютного права. Статья 544 гласила: «Собственность есть право пользоваться и распоряжаться вещами наиболее абсолютным образом, с тем чтобы пользование не являлось таким, которое запрещено законами или регламентами». В этом определении законодатель подчеркивает универсальный индивидуалистический характер права собственности. Развивая революционные представления о незыблемости и «неприкосновенности» права частной собственности, кодекс Наполеона предусматривал, что собственник «не может быть принуждаем к уступке своей собственности, если это не делается по причине общественной пользы и за справедливое и предварительное возмещение».
Индивидуалистический подход к праву собственности в ГК Наполеона проявился также в широкой трактовке правомочий земельного собственника. Статья 522 предусматривала: «Собственность на землю включает в себя собственность на то, что находится сверху, и на то, что находится снизу. Практически это означало, что собственник земли становился полным и абсолютным хозяином всех природных богатств, обнаруженных на его участке. Такая редакция статьи оказалась нереальной и весьма невыгодной для промышленников. Она не учитывала и интересы государства в целом. Уже в 1810 г. она была пересмотрена специальным законом, предусмотревшим, что рудники могут эксплуатироваться лишь на основании концессии, предоставленной государством.
В третьей книге кодекса, наиболее значительной по объему (“О различных способах, которыми приобретается собственность»), указывалось, что собственность на имущество приобретается и передается путем наследования, путем дарения, по завещанию или в силу обязательств (статья 711).
ГК Наполеона подтвердил произведенную еще в период революции отмену феодальных принципов наследования. Наследниками умершего становились в определенной, указанной в законе, последовательности дети и иные нисходящие, а также восходящие и боковые родственники до 12-й степени родства.
Наследственные права внебрачных детей по кодексу были значительно сужены по сравнению с правом эпохи революции. Такие дети могли наследовать лишь в том случае, если были признаны в законном порядке, причем только имущество отца и матери, но не иных родственников.
Кодекс Наполеона расширил свободу завещаний и дарений, которые нередко использовались для обхода законного порядка наследования. Однако кодекс Наполеона занял в этом вопросе компромиссную позицию, не последовав примеру английского права, признавшего полную свободу завещания.
Дарение или завещание не могло превышать половины имущества, если после смерти лица, совершавшего завещательное распоряжение, оставался один законный ребенок, 1/3 имущества - если оставалось двое-трое и более детей. При таком порядке наследования за законными детьми резервировалась большая часть имущества, которое делилось между ними поровну вне зависимости от возраста и пола. Таким образом, статьи ГК Наполеона о наследовании способствовали дроблению семейных имуществ.
Основное место в третьей книге кодекса отводится обязательственным, прежде всего договорным отношениям. В точных и ясных положениях договорного права ГК Наполеона можно видеть много определений, восходящих к известным суждениям римских юристов. Так, договор рассматривался как соглашение, посредством которого одно из нескольких лиц обязывается «дать что-либо, сделать что-либо или не делать чего-либо».
Кодекс Наполеона позаимствовал из римского права и развил идею о равенстве сторон в договоре, о его добровольности и непреложности. Согласие сторон являлось необходимым условием действительности договора. По статье 109 «нет действительного согласия, если согласие было дано лишь вследствие заблуждения или если оно было исторгнуто насилием или достигнуто обманом». Законодатель не устанавливал каких-либо условий, относящихся к содержанию договоров, их выгоде или невыгоде. Характерна в этом отношении статья 118, согласно которой по общему правилу убыточность соглашения не может опорочить договор. «Соглашения, законно заключенные, - гласила статья 134, занимают место закона для тех, кто их заключил».
В случае неисполнения договора, в котором предусматривается обязательство должника предоставить вещь кредитору, последний мог требовать через суд передачи ему этой вещи. По статье 1142 «всякое обязательство сделать или не делать приводит к возмещению убытков в случае неисполнения со стороны должника».
В кодексе Наполеона содержались общие указания, относящиеся к условиям заключения и содержания отдельных договоров: купли-продажи, мены, хранения, найма, товарищества и т.д. Но примечательно, что в нем почти не было статей, регламентирующих отношения между хозяевами и рабочими, хотя для капиталистического общества Франции трудовой договор имел огромное значение.
Сами предприниматели, считавшие в то время за норму интенсивную эксплуатацию наемного труда, рассматривали государственное вмешательство в трудовой договор как явно нежелательное явление. Те отдельные положения, которые имелись в кодексе Наполеона по трудовым отношениям, свидетельствовали об открытой поддержке интересов хозяев. Так, в статье 1781 (она была отменена при Наполеоне III в 1868 г.) говорилось: «Хозяину верят в отношении его утверждений: о размере жалования, об оплате вознаграждения за истекший год и о платежах, произведенных в счет вознаграждения за текущий год».
При соблюдении указанных в ГК Наполеона общих условий договора любому лицу предоставлялась полная свобода деятельности, свобода выбора контрагентов и определения содержания договоров. Кодекс Наполеона, таким образом, юридически закрепил в имущественном обороте свободу личности, свободу предпринимательской деятельности. В период господства свободной конкуренции каждый французский предприниматель стремился сохранить за собой в области договора максимальную свободу, возможность действовать по своему усмотрению, без мелочной государственной опеки и регламентации.
Нормы ГК Наполеона были посвящены самым общим вопросам имущественного оборота. Они не регламентировали целый ряд специфических сторон торговой деятельности предпринимателей (коммерсантов). В 1807 г. после серии скандальных банкротств был принят специальный торговый кодекс, дополнивший ГК Наполеона положениями о юридических действиях, совершаемых коммерсантами.