Помимо металлических проводников, при построении сетей используются также и стеклянные (точнее, кварцевые) – волоконно-оптические кабели, передающие данные посредством световых волн. Сердечник такого кабеля представляет собой тонкое кварцевое волокно, заключенное в пластиковую отражающую оболочку. В достаточно тонком волокне (диаметр жилы порядка 5-15 мкм, что сравнимо с длиной световой волны) может распространяться только один световой луч (одна мода). Такой кабель называется одномодовым (Single Mode Fiber, SMF). Скорость передачи данных по одномодовому кабелю может достигать десятков гигабит в секунду. При этом, за счет использования световых волн разной длины, возможна одновременная организация в одном волокне нескольких высокоскоростных каналов. Типичная полоса пропускания одномодового кабеля достигает 900 ГГц.
Однако производство одномодового кабеля довольно сложно, кроме того, для монтажа такого кабеля требуется использование прецизионного оборудования. Поэтому более распространен так называемый многомодовый (Multi Mode Fiber, MMF) волоконно-оптический кабель, которому свойственна относительно большая толщина волокна (40-110 мкм). При этом световые лучи, входя в кабель под разными углами, отражаются от стенок волокна, проходят разные расстояния и попадают к приемнику в разное время, искажая друг друга. Существуют способы уменьшения искажений, однако, в основном, за счет уменьшения полосы пропускания. В результате многомодовый волоконно-оптический кабель длиной 100 м может предоставить полосу пропускания в 1600 МГц при длине волны 0.85 мкм.
Передачу сигналов по волокну в настоящее время осуществляют в трех диапазонах: 0.85 мкм, 1.3 мкм и 1.55 мкм. В качестве источника световых волн в волоконно-оптических каналах используют светодиоды (LED, Light Emitting Diode) и лазерные диоды (ILD, Injection Laser Diode). Первое поколение передатчиков (середина 1970-х годов) строилось на основе светодиодов, работающих на длине волны 0.85 мкм в многомодовом режиме. Второе поколение (конец 1970-х) составили одномодовые передатчики, работающие на длине волны 1.3 мкм. В начале 1980-х появились передатчики третьего поколения – лазерные диоды, работающие на длине волны 1.55 мкм. Четвертое поколение оптических передатчиков (начало 1990-х) базируется целиком на лазерных диодах и реализует когерентные системы связи с частотной или фазовой модуляцией сигнала. Пятое поколение базируется на использовании новой технологии легирования световодов, позволяющей значительно усиливать проходящие по световоду сигналы.
Скорость передачи с использованием светодиодов при длине кабеля до 1 км лежит в пределах 10-25 Мбит/с, а с использованием лазерных диодов – в пределах 25-100Мбит/с. В начале 1990-х годов была создана система связи со скоростью передачи данных в 2.5 Гбит/с на расстояние свыше 2200 км.
Стандарт EIA/TIA-568A определяет два типоразмера многомодового кабеля: 62,5/125 мкм и 50/125 мкм (первое число – диаметр внутреннего проводника, второе – диаметр оболочки).
Волоконно-оптические кабели обладают наилучшими электромагнитными и механическими характеристиками, не подвержены влиянию электромагнитных помех, затрудняют перехват данных, но их монтаж наиболее сложен и трудоемок, требует применения специализированного дорогостоящего оборудования и квалифицированного персонала.
Беспроводные среды передачи данных
Если по каким-либо причинам соединить компьютеры кабелем не представляется возможным, или сильно затруднено, может оказаться полезным применение беспроводных технологий. Беспроводные сети в основном используют три технологии передачи данных: передача в инфракрасном диапазоне, передача данных с помощью широкополосных радиосигналов и передача данных с помощью обычных (“узкополосных”) радиосигналов.
Инфракрасные волны
Инфракрасные каналы работают в диапазоне высоких частот вплоть до 1000 ГГц, где сигналы мало подвержены влиянию электромагнитных помех, следовательно, передача данных может осуществляться на высокой скорости.
Существует три основных типа инфракрасных каналов: прямой видимости (приемопередатчики направлены друг на друга), рассеянного излучения (волны отражаются от пол, стен, потолка помещения) и отраженного излучения (приемопередатчики направлены на общий отражатель). Основная проблема таких каналов – поглощение и рассеивание инфракрасных волн в атмосфере, сильная зависимость от погодных условий. Даже лист бумаги, случайно оказавшийся между передатчиком и приемником, может полностью блокировать передачу данных.
Использование ненаправленной антенны и маломощного передатчика (100 мВт) ограничивает дальность связи до 30-50 м. Направленная антенна и более мощный передатчик (250 мВт) увеличивают возможную дальность связи до 10 км.
Выпускается оборудование для организации высокоскоростных инфракрасных каналов (до 155 Мбит/c) при дальности связи до 150 м.