Одним из идейных вдохновителей и ключевых идеологов европейского Просвещения считается Вольтер (Франсуа – Мари Аруэ) (1694 – 1778) – великий французский мыслитель и литератор. Особенностью его творчества является то, что он не создал ни одного специального политико-юридического труда, а излагал свои взгляды на государство, право и политику в публицистических, общефилософских и морально - этических произведениях. Для его творчества характерны радикальное отрицание (и осмеяние) социальных, юридических и идеологических устоев современных ему французского и европейского обществ эпохи феодализма. В результате широкого признания его идей слово «вольтерьянец» стало синонимом радикального свободомыслия.
Морально – философское и политико-правовое учение Вольтера основывается на следующих принципах:
1) Естественный закон предполагает равенство людей, и обладание каждым из них право на жизнь, свободу и собственность;
2) Главной причиной несовершенства и социальных зол является засилье невежества, предрассудков и подавление разума, главным проводником которых является католическая церковь («основанное 17 веков назад строение обмана, которое разорвало своими когтями Францию и загубило в муках 10 млн. человек»). В своих публицистических сочинениях он сравнивает Бога с тираном, священнослужителей презрительно именует бонзами и дервишами, резко осуждает религиозные преследования и фанатизм;
3) Фанатизм и единомыслие, насаждаемые церковью, уничтожают основу здорового развития общества – свободу совести и слова.
В то же время Вольтер признает, что религия необходима для создания законной власти (ибо без нее правители превращаются в «жаждущих крови животных»), и особенно – для обуздания черни (ибо без религии «чернь станет ордой разбойников»);
4) При этом свобода мысли и слова - привилегия образованных людей из благородного сословия, а не простолюдинов («Принципы Просвещения – это не для портных и сапожников», «Если чернь начнет думать, то все погибло»);
5) Необходима вытекающая из естественного закона свобода отдельного индивида (частная свобода, т.е. свобода мысли, труда («право продавать свой труд тому, кто дает за него наибольшую плату»), слова и совести), но не свобода общества в целом - т.е. приверженцем идей демократизации Вольтер явно не был (именно поэтому учение Руссо о народном суверенитете он называл «философией оборванцев, а его самого – «вольнодумцем с большой дороги»);
6) При этом подлинная свобода общества достигается после того, как люди перестают быть формально зависимыми друг от друга и становятся независимыми субъектами; после этого их отношения регулирует только закон; («Свобода состоит в том, чтобы зависеть только от законов»);
7) Люди превращаются в свободных и равноправных граждан, одинаково подчиненных законам и одинаково защищенных законом;
8) При этом сохраняется имущественная дифференциация, и положение человека определяется размером его благосостояния;
9) Для достижения гражданского равноправия необходимо упразднение сословных привилегий, уничтожение церковных судов, замещение занимающих должностные посты аристократов профессиональными чиновниками, введение справедливого судопроизводства с широким участием адвокатов, отмена пыток и т.д.; - не столько политическая, сколько общегуманистическая программа;
10) Осуществить эти прогрессивные преобразования призван просвещенный и милостивый правитель, роль которого лучше всего исполнит абсолютный монарх («Самое счастливое время, когда государь – философ») – ибо последний сможет провести необходимые преобразования без потрясений.
Одновременно Вольтер дает достаточно высокую оценку республике, полагая, что при республиканском строе лучше всего реализуются естественные права и свободы человека. Весьма высоко отзывается он и об английской конституционной монархии как единственной системе правления, где удалось ограничить власть правителя законами («мудрое правление, при котором государь всемогущий, когда речь идет о благих делах, но оказывается связанным по рукам и ногам, если он собирается совершить зло»).
Таким образом, Вольтер является не политико-правовым мыслителем, рассматривающим конкретные формы государства и права, а социальным и моральным философом, формулирующим общие принципы справедливого общественного устройства – свобода, собственность, законность, гуманность. Подобный отвлеченный философский подход вкупе с радикализмом Вольтера делают его учение весьма взрывоопасным. Он ставит абстрактные принципы (справедливость, законность и гуманность) выше конкретных государственных институтов и законов, (считает их вторичными) и исходит из того, что их можно легко менять, если они не удовлетворяют определенным принципам, создавать «с чистого листа» («Если вам не нравятся старые законы – сожгите их и напишите новые»). То есть Вольтер не понимает важности эволюционного развития законодательства и государства. Такой отвлеченный подход и правовой нигилизм в ходе Великой Французской революции породил хаос, разрушение государства и террор. Как считают консервативные критики Вольтера, свобода и демократия невозможны без преемственности законов, уважения к традициям и разумных ограничений свобод.