Одним из крупнейших идеологов «просвещенного абсолютизма» и проводившихся реформ стал один из т.н. «птенцов гнезда Петрова», архиепископ Феофан (Элеазар) Прокопович (1681 – 1736). Феофан происходил из украинской купеческой семьи, закончил Киево - Могилянскую духовную академию, обучался в учебных заведениях Польши и Германии (для чего даже перешел униатство). Особенно примечательна в этой связи была его учеба в коллегиуме святого Афанасия в Риме, специально созданном для греков и славян с целью их превращения в пропагандистов католицизма. По возвращении на Родину Феофан возвращается в православие и преподает в Киево - Могилянской академии курсы математики, физики, астрономии, логики, поэтики и риторики. Затем, после принятия монашеского пострига Прокопович становится видным церковным деятелем. В 1711 г., приняв участие в турецком походе Петра Первого, он был востребован властью. По протекции императора он последовательно становится ректором Киево - Могилянской академии, епископом г. Пскова, архиепископом Новгорода и вице – президентом Святейшего Синода. Входя в ближайшее петровское окружение, европейски образованный богослов фактически становится его официальным идеологом. Прокопович встает во главе кружка, получившего название “Ученой дружины Петра 1”, в который, помимо него, входили В.Н.Татищев, А.Д.Кантемир, А.М.Черкасский, Н.Ю.Трубецкой. Они образовывали группу политических единомышленников, сторонников петровского курса и прямых помощников царя, принимавших активное участие в разработке и реализации реформ.
Чрезмерная “гибкость” Ф.Прокоповича в церковных вопросах давала его противникам – ортодоксам – возможность для обвинения его в ереси. В 1726 г. после смерти Петра 1 делу по обвинению Прокоповича в отступничестве от веры дали официальный ход, однако ему удалось выстоять в ожесточенной борьбе с деятелями Верховного тайного совета и “староцерковной партии” сохранить за собой пост митрополита Новгородского.
Феофан Прокопович является автором большого числа религиозных и политических сочинений, среди которых «Слово о власти и чести царской», «Духовный регламент», «Панегирики» царствующим особам (он пережил нескольких императоров и императриц – Петра 1, Екатерину 1, Петра 2, Анну Иоанновну, и восславлял каждого из них) и «Правда воли монаршей». Всех их объединяет стремление обосновать правомочность абсолютной монархической власти.
Оригинальность политико - правого учения Ф.Прокоповича является соединение в ней аргументов естественно - правовой теории с догматами богословия. Из современных ему политико-правовых теорий наибольшее влияние на его взгляды оказало учение Т.Гоббса о «естественном состоянии» и происхождении государства.
Основные моменты политико-правого учения Ф.Прокоповича:
1) Возникновению государства предшествовало «естественное преддоговорное состояние общества», которое представляло собой эпоху «войн и кровопролитий», неудержимого разгула страстей, превращающих людей в «неукротимых зверей»;
2) Естественные законы (т.е. требования здравого смысла) подсказали людям средство прекращения постоянных войн, и привели их к мысли о необходимости создания государства – реализации этой идеи способствовали как природные склонности человека (прежде всего социальность и разделение труда), так и содействие Бога («не без смотрения Божия»);
3) Высшая власть в обществе образуется путем договора, при заключении которого народ полностью отказался от своего суверенитета («не оставляюще никакой свободности») и полностью вручил его верховной власти, для которой выбрал форму монархии;
4) Монархия по своим свойствам превосходит все остальные формы правления – аристократию и демократию: это связано с тем, что при аристократии своекорыстная борьба партий разрывает страну, а в демократиях часто вспыхивают мятежи и смуты, а сама демократическая форма правления является пригодной лишь для небольших государств;
5) Монархия подразделяется на ограниченную и абсолютную. При ограниченной монарх сдерживается определенными обязательствами, за нарушение которых может быть отстранен от власти. Это делает ее неустойчивой и непредсказуемой, поэтому более предпочтительной является монархия абсолютная. (абсолютного монарха Феофан видит «стража и защитника и сильного поборника закона… ограду и обережение от внутренних и внешних опасностей»);
6) Наследственная монархия имеет преимущество перед выборной, поскольку при ней существует механизм замещения престола специально подготовленным наследником – т.е. монарх вправе подыскать себе «доброго и искусного наследника на троне» (эту теорию Феофан использовал для обоснования правомерности указа Петра 1 «О престолонаследии» (1723);
7) Абсолютный монарх выступает источником законодательства, регламентирующего все стороны жизни его подданных (дарует своему народу «обряды гражданские, церковные, перемены обычаев» и даже предусматривает для них «употребление платья и домостроения», «чины и церемонии в пировании») – т.е. обосновывается право царя осуществлять любые нововведения в период реформ;
8) В своей деятельности верховный правитель реализует одновременно божественное призвание и требования естественного права, служа своему народу;
9) При этом просвещенный государь обязан заботиться не только об общем благе, но и об искоренении просвещения, искоренении предрассудков, налаживании правосудия и системы управления страной;
10) В отношениях церкви и государства приоритет должен отдаваться государству, которое призвано определять порядок деятельности церкви (царь ответственен «за всей церкви созидание»); церковь обязана способствовать укреплению власти царя и соблюдать интересы государства («Духовный регламент»; здесь Ф.Прокопович фактически дает обоснование образованию Монастырского приказа (управлявшего всем церковным имуществом), и организации Синода).
Главным же вкладом Ф.Прокоповича в политико-правовую мысль является придание нового значения термину самодержавие. Если ранее он обозначал суверенность и независимость государства, то он использовал его для обозначения неограниченной власти монарха. Формула самодержавия по Прокоповичу звучит так: «Император всероссийский есть монарх самодержавный и неограниченный, повиноваться его власти не токмо за страх, но и за совесть сам Бог повелевает». Таким образом, он выступил первым официальным идеологом и теоретиком самодержавия, апологетом создаваемого Петром 1 полицейского государства. И не только теоретиком: так, в написанном им «Духовном регламенте» (1721) Прокопович обосновал церковную реформу, в результате которой были ликвидированы самостоятельность церкви как политической силы, «симфония» двух властей – царя и патриарха. При этом претензии церкви на широкое участие в жизни общества отвергались, доказывалась обоснованность ликвидации патриаршества и утверждения Синода. С одной стороны, это способствовало секуляризации культуры и модернизации общества, но с другой – подчинило церковь государству, от чего последняя избавилась (и то на короткое время) лишь с восстановлением патриаршества в 1918 г.