Вторая половина 18 в. в истории России характеризуется усилением крепостнической эксплуатации, активизацией сопротивления крестьян (имеется в виду, прежде всего восстание Е.Пугачева), также ростом критических оппозиционных настроений среди мыслящих людей (интеллектуальной элиты). Главным политическим вопросом, занимавшим умы русского общества, стал вопрос об изменении существующей формы правления – абсолютной монархии. При этом назывались несколько основных вариантов ее усовершенствования: превращение ее в просвещенную, введение конституционных ограничений полномочий монарха либо учреждение республики.
Политическая теория А.Н.Радищева, изложенная им в знаменитом «Путешествии из Петербурга в Москву», предложила радикальные ответы на волновавшие современное ему общество проблемы.
Александр Николаевич Радищев (1749 – 1802) родился в Саратовской губернии в дворянской семье, обладавшей значительными земельными владениями. Он получил хорошее домашнее образование, затем окончил Пажеский корпус в Петербурге и юридический факультет Лейципского университета, и при этом постоянно занимался самообразованием. Его познания были весьма глубокими – он изучал историю античных государств, труды английских и французских политических мыслителей Нового времени (Вольтера, Гельвеция, Руссо, Мабли и др.), овладел несколькими древними и новыми европейскими языками. По окончании учебы добился быстрого успеха в служебной карьере, дослужившись до должности начальника Петербургской таможни однако затем оставил госслужбу и полностью посвятил себя литературной деятельности. Своим гражданским долгом и призванием он считал борьбу с крепостничеством и самодержавием, чему и посвятил свое знаменитое произведение «Путешествие из Петербурга в Москву», а также оду «Вольность» («Ликуйте, склепанны народы! Се право мщенное природы на плаху привело царя!»).
Основные моменты политико-правового учения А.Н.Радищева:
1) Самодержавие – т.е. сосредоточение неограниченной власти в руках монарха, и представляет собой состояние, в корне противоречащее природе человека («состояние, противнейшее человеческому естеству»);
2) Не существует никакого принципиального различия между просвещенной монархией и деспотией, поскольку любой монарх – это узурпатор, ущемляющий правду и свободу своих подданных (царь есть «первейший в обществе убийства, первейший разбойник, первейший предатель», а «просвещенных монархов не было и не будет);
3) Бюрократический аппарат, на который опирается монарх, не подконтролен, ни ему самому, ни обществу, и творит произвол;
4) Здоровое общество должно быть построено на основе уважения естественных прав человека и общественного договора;
5) Причиной образования государства является природная склонность людей к совместной жизни;
6) Оно возникает в результате перехода от естественного состояния (в котором все люди были равны и не было частной собственности), и призвано обеспечивать общее благо, защищать слабых и угнетенных;
7) При заключении договора о создании государства или общественного договора) народ оставляет суверенитет за собой, а принимаемые государством законы должны основываться на уважении естественных прав человека;
8) В случае ущемления своих естественных прав народ имеет право на восстание с целью уничтожить противозаконную форму правления;
9) Крепостное право представляет собой вопиющее ущемление естественных свобод и прав человека, экономически неэффективно (так как подневольный труд непроизводителен), и будет неизбежно сметено народным восстанием (что предполагает «восстановление земледельца в правах гражданина»);
10) Лучшей формой социального устройства является общество свободных и равноправных собственников («Собственность – один из предметов, который человек имел ввиду, вступая в общество»), при этом феодальная собственность упраздняется, и земля безвозмездно передается крестьянам;
11) Социальные привилегии и сословия должны быть упразднены, табель о рангах упразднена, бюрократический аппарат сокращен и поставлен под контроль представительного органа;
12) В рамках республики народ будет осуществлять свою власть через действующие на местах вечевые собрания (по типу новгородского и псковского вече), принимающие законы и избивающие подконтрольных себе магистратов (т.е. чиновников исполнительной власти) (разделения властей Радищев не признавал, поскольку считал, что народ является единственным Государем и должен править безраздельно);
13) В плане административно – территориального устройства Россия должна представлять собой добровольную федерацию вечевых городов со столицей в Нижнем Новгороде;
14) Правосудие должно быть организовано в форме земских судов, избираемых гражданами республики, и быть равным, гласным и состязательным; одновременно он склоняется к отмене смертной казни и отказе от наиболее жестких форм наказания;
Социальные и политико-правовые взгляды А.Н.Радищева получили свое развитие в трудах декабристов, а затем в революционно - демократической теории последующих лет. Реакция же официальных властей была весьма жесткой – за оду «Вольность» и «Путешествие из Петербурга в Москву» Радищев по прямому указанию Екатерины Второй был судим и приговорен к смертной казни, которая затем была заменена десятилетней ссылкой в Усть – Илимск. Павел 1 разрешил ему жить под надзором в имении отца, а Александр 1 вернул его в Петербург и пригласил в комиссию по составлению законов. Однако это не изменило его мрачного мироощущения: видя тщетность попыток реально изменить положение дел в России, 11 сентября 1802 г. он покончил с собой (выпив азотной кислоты), и оставил записку с пророческими словами: «Потомство за меня отомстит».
Учение А.Н.Радищева – развитие идей французских просветителей (прежде всего Руссо и Вольтера) на русской почве, предвосхищение революционного радикализма (народовольцев, народников и др.), а также концепций анархо-синдикализма (в частности, прудонизма, который представляет наилучшее общественное устройство в виде ассоциации свободных собственников).