В начале XVIII в. экономика России существенно отставала от ведущих западных стран. Феодальные отношения тормозили развитие сельского хозяйства и промышленного производства. Немногочисленные мануфактуры использовали крепостной труд.
Преобразования Петра Великого были направлены на переход от традиционного аграрного общества к индустриальному. Для этого требовалось укрепить государственную власть и реорганизовать государственное управление с учетом опыта европейских стран, сформировать мощную регулярную армию и флот, обеспечить прорыв в развитии мануфактурного производства, войти в систему мирового рынка и т.д.
В основе реформаторской деятельности Петра I в экономической сфере была положена концепция развития внутренней торговли и промышленности при активном внешнеторговом балансе. Основным направлением экономического развития стала промышленность как главный источник богатства страны. Развиваясь, мелкое товарное производство постепенно перерастало в кооперацию либо в мануфактуру.
Важным итогом преобразований Петра I стало создание мануфактур. Их устройство было иное, чем в европейских странах. Из-за отсутствия в России значительных капиталов мануфактуры строились на казенный счет. Поэтому эти предприятия обслуживали в основном государственные и прежде всего военные нужды. Динамика роста количества мануфактур была значительна. В конце XVII в. мануфактур в России было не более 20, а к 1725 г. их число превысило 200.
Решающую роль в формировании отечественной промышленности играло государство. Государство не только строило многие заводы, но и помогало предпринимателям материалами, деньгами, рабочей силой. Позднее казенные мануфактуры поступали в руки предпринимателей, из среды купцов, реже дворян или крестьян. Уже к 1725 г. более половины (57%) от общего числа мануфактур перешло к частным владельцам.
По своей экономической природе и характеру применяемого труда российские мануфактуры XVIII в. были крепостными, смешанными или капиталистическими. На казенных мануфактурах применялся труд государственных (черносошных) или посессионных крестьян, на вотчинных – крепостных крестьян. Ко второй половине столетия купеческие, а также крестьянские мануфактуры стали привлекать труд наемных работников.
Промышленное и ремесленное производство, совершенствование путей сообщения, выход в Балтийское море стимулировали внутреннюю и внешнюю торговлю. В 1711 г. Петр I разрешил всем и везде торговать любыми товарами, уплатив пошлины.
В целях увеличения доли внутренней торговли в государственных доходах была объявлена монополия на продажу ряда товаров (дорогие вина, водка, табак, соль, деготь, икра, предметы роскоши и т.п.). С этим было связано использование системы откупов. Купец-откупщик получал право на продажу монополизированных товаров.
Поощрялся экспорт отечественных и ограничивался импорт иностранных товаров. Пошлины на заграничные товары взимались лишь золотом и серебром. Подобная политика способствовала расширению отечественного производства, вела к накоплению торгового капитала и дальнейшему росту капиталистического уклада. В целом было достигнуто активное сальдо во внешней торговле. Экспорт русских товаров в европейские страны вдвое превышал импорт. Вывозились лен, пенька, кожа, холсты, сало, железо, парусное полотно и пр., ввозились шерстяные ткани, дорогие вина, предметы роскоши, шелк-сырец, шелковая пряжа.
Сельское хозяйство оставалось основой хозяйственной деятельности в стране. Здесь было сосредоточено до 95% занятого населения. Преобладали экстенсивные методы ведения хозяйства за счет расширения сельскохозяйственных угодий. Господствовало трехполье. Урожайность основных хлебно-фуражных культур была невысокой. Крайне тяжелыми и обременительными были для крестьян многочисленные повинности, подати, рекрутские наборы.
Во второй половине XVIII в. в результате успешной внешней политики территория страны и ее население значительно увеличились. Значительно расширилась сфера товарно-денежных отношений. Получил дальнейшее развитие процесс первоначального накопления капитала. Все активнее стал применяться наемный труд, как в промышленности, так и в сельском хозяйстве. Расширилась сфера деятельности капиталистической мануфактуры. Купечество и зажиточная часть крестьянства увеличивала долю вложения своих капиталов в промышленность. Определилась социальная дифференциация крестьянства.
Главными особенностями развития аграрного сектора экономики во второй половине XVIII в. стали повышение его товарности и завершение процесса регионального разделения труда с сельскохозяйственной специализацией. Традиционные экстенсивные методы стали дополняться интенсивными. Применялись плуг, удобрения. Феодальная эксплуатация крестьян только усиливалась.
Крестьяне несли многочисленные повинности. Помещики обладали правом подвергать своих крестьян самым жестоким наказаниям, ссылать в Сибирь, на каторгу, отдавать в рекруты и т.п.
Вторая половина XVIII в. характеризовалась дальнейшим развитием промышленности. К концу века расширились география и номенклатура российской промышленности. Повысилась роль Алтая и Сибири в производстве черного и цветного металла. Получили развитие химическая промышленность (поташные заводы), стекольное, писчебумажное, пороховое и другие производства. Работали судоверфи, кирпичные, кожевенные, канатные и прочие фабрики. Развивался транспорт, строились каналы, дороги.
Все большое развитие получали капиталистические мануфактуры, использовавших наемных работников. Указы Екатерины II о запрете на покупку крепостных крестьян и приписку их к предприятиям (1762), о свободном заведении промышленных предприятий представителями всех слоев общества (1775) активизировали процесс привлечения в производство наемных работников.
Хозяйственный подъем и экономическая политика второй половины XVIII в. способствовали в значительной степени расширению российской торговли как на внутреннем, так и на внешнем рынках. В начале 50-х гг. были сняты внутренние таможенные барьеры, а добавочная пограничная пошлина на внешнеторговый оборот составила 13% цены товара. Внутренняя торговля в целом соответствовала феодальному характеру экономического развития. Преобладали ярмарочные формы торговли. Сказывалось отсутствие железных дорог, широкого кредита и пр. Полученный во второй половине XVIII в. выход к Черному морю позволил расширить внешние экспортно-импортные. Торговая политика российского правительства носила меркантилистский характер. Главным источником обогащения считалось превышение экспорта над импортом, т.е. достижение активного баланса внешней торговли.
В XVIII в. началось учреждение российских банков. В отличие от западноевропейских, создаваемых богатыми купцами, ростовщиками, в России банки учреждались правительством, государством.
Для поддержания дворянства в эпоху начавшегося кризиса феодально-крепостнического хозяйства в середине 50-х гг. при императрице Елизавете Петровне был создан первый Российский банк – Государственный заемный банк. Он включал две конторы – Дворянский и Купеческий банк. Для выпуска ассигнаций Екатерина II в 1786 г. организовала Государственный ассигнационный банк.