К середине 1980-х годов обнаружился глубокий экономический, политический и социальный кризис системы. Произошло падение темпов роста в промышленности (с 8,4% в конце 1960-х гг. до 3,5% в начале 1980-х гг.) и производительности труда (с 6,3% до 3% соответственно). Сложилась кризисная ситуация в сфере потребительского рынка и финансов (в том числе в связи с понижением мировых цен на нефть к началу 1980-х гг.). Экономический застой сопровождался большим удельным весом военных затрат в бюджете (45% средств расходовалось на ВПК), низким жизненным уровнем.
После смерти Л.И. Брежнева (ноябрь 1982 г.) Генеральным секретарем становится Ю.В. Андропов, скончавшийся после тяжелой болезни в феврале 1984 г. Высший пост в государстве занял 73-летний К.У. Черненко, скончавшийся в марте 1985 г.
Радикальные преобразования советской системы были начаты в апреле 1985 г. новым Генеральным секретарем ЦК КПСС М.С. Горбачевым. Стратегия реформ включала ускорение производства средств производства, социальной сферы, научно-технического прогресса. Приоритетной задачей экономических преобразований было признано ускоренное развитие машиностроения как основы перевооружения народного хозяйства. При этом упор делался на укрепление производственной и исполнительской дисциплины (меры по борьбе с пьянством и алкоголизмом); контроль за качеством продукции (Закон о госприемке).
Разработкой концептуальных направлений реформы занимались известные экономисты – Л. Абалкин, А. Аганбегян, П. Бунич и др. Проект реформы предусматривал расширение самостоятельности предприятий на принципах хозрасчета и самофинансирования; развитие кооперативного движения; отказ от монополии внешней торговли; признание многообразия форм хозяйствования в сельском хозяйстве.
Формированию частного сектора в экономике способствовали принятые в 1988 г. «Закон о кооперации» и «Закон об индивидуальной трудовой деятельности». Летом 1990 г. вместо ускорения был провозглашен курс на переход к рыночной экономике, намеченный на 1991 г., по окончании 12 пятилетки (1985-1990).
В центре научных дискуссий оказались радикальные варианты реформирования, один из которых известен под названием «Программа 500 дней», разработанная группой Г. Явлинского, М. Задорнова по примеру польской «шоковой терапии». Поэтапно намечались: перевод предприятий на принудительную аренду, широкомасштабная приватизация и децентрализация экономики, введение антимонополистического законодательства, снятие государственного контроля над ценами, допущение спада в базовых отраслях экономики, регулируемой безработицы и инфляции в целях резкой структурной перестройки экономики. Следует отметить, что данный проект не получил официальной поддержки.
Осенью 1988 г. начинается новый этап перестройки. Главное его отличие заключалось в появлении раскола в лагере демократов. Лидером радикального крыла выступали Б.Н. Ельцин. Радикалы требовали демонтажа унитарного государства и образования добровольной федерации.
В июне 1990 г. Верховный Совет СССР принял Постановление «О концепции перехода к рыночной экономике», а в октябре 1990 г. «Основные направления по стабилизации народного хозяйства и перехода к рыночной экономике». Документы предусматривали постепенную демонополизацию, децентрализацию и разгосударствление собственности, учреждение акционерных обществ и банков, развитие частного предпринимательства.
В декабре 1990 г. правительство Н. И. Рыжкова было отправлено в отставку. Совет Министров СССР был преобразован в Кабинет Министров СССР во главе с Премьер-Министром В. С. Павловым. Деятельность Кабинета Министров в 1991 г. выразилась в двукратном повышении цен, а также к обмене 50- и 100-рублёвых банкнот на купюры нового образца (Денежная реформа Павлова). Обмен проводился в течение всего 3 дней 23-25 января 1991 и с серьёзными ограничениями. Объяснялось это тем, что теневые дельцы якобы накопили огромные суммы в крупных банкнотах.
Экономика СССР в 1991 г. переживала глубокий кризис, который выражался в 11%-м спаде производства, в 20-30%-м дефиците бюджета, в громадном внешнем долге в 103,9 млрд. долларов.