Contents
Acknowledgments
Prologue Northrend
Chapter 1: The WolfChapter 2: IncursionChapter 3: Jarod ShadowsongChapter 4: The Message From AshenvaleChapter 5: Bitter ReunionsChapter 6: Storm at SeaChapter 7: Into the ForestChapter 8: ArrivalsChapter 9: A Final FarewellChapter 10: The BanquetChapter 11: Darkened HeartsChapter 12: The Horde StrikesChapter 13: Jarod’s HuntChapter 14: The WorgenChapter 15: ChoicesChapter 16: A Messenger’s ResolveChapter 17: Into the ForestChapter 18: The ChaseChapter 19: SilverwingChapter 20: DeparturesChapter 21: A Line DrawnChapter 22: RitualChapter 23: PurificationChapter 24: Ashenvale at WarChapter 25: ValorChapter 26: MaievChapter 27: The Horde AscendantChapter 28: The Sword and the AxeChapter 29: To Forge a Future
Notes
Further Reading
The Battle Rages on
ACKNOWLEDGMENTS
I’d like to again gratefully acknowledge those folks who have consistently been there to offer their expertise on the background for this and previous novels. Thank you to Publishing Lead Mick Neilson and Senior Story Developer James Waugh, plus Evelyn, Sean, Tommy, Joshua, George, Gina, and everyone else at Blizzard who’s lent a helping hand. Also to Glenn Rane for another fantastic cover!
And how could I not also thank all those who work on World of Warcraft in whatever capacity to make it the ultimate online gaming experience? You may be behind the scenes, but without you guys in the trenches, this success could not be possible.
Naturally, my appreciation to Chris Metzen for his creative guidance and for introducing me to Azeroth.
On the publishing side, as ever thanks to those at Simon & Schuster who helped guide the process there—Ed Schlesinger and Anthony Ziccardi.
Lastly, thanks to all of you who continue to enjoy these adventures in Azeroth!
—Richard A. Knaak
Пролог
НОРТРЕНД
Два сплоченных ряда зеленокожих воинов тянули перекинутые через плечи тугие длинные веревки, медленно толкая по широкому причалу огромную повозку на колесах к последнему пришвартованному кораблю. Несмотря на вечную нордскольскую зиму, мускулистые орки вспотели от тяжкой работы. Их широкие лица искажались в клыкастой гримасе каждый раз, когда натягивался буксировочный трос.
У трапа стояла охрана с факелами в одной руке и оружием наготове во второй. Стальным взглядом своих карих глаз они вглядывались не в рабочих, а скорее в то, что те толкали. На повозке возвышалось нечто в виде куба, скрытое от внешнего мира непроницаемым брезентом из козлиных шкур. Не было ни прорезей в покрытии, ни намека, что это был за груз.
Но все же была подсказка, которая исходила из того факта, что орки тащили груз сами. Площадка в порту была пустой, хотя обычно для такой работы использовались животные, вроде рогатых рептильных кодо - сильных и выносливых, способных с легкостью заменить уставших орков. Было даже три мамонта, обычно используемых для перевозки сразу нескольких седоков. Но мало того, что все эти животные были исключены из процесса перевозки, так они еще были отведены как можно дальше от портовой площадки. И даже там с возрастающей тревогой - кодо расширили ноздри, мамонты махали бивнями - каждый зверь смотрел в сторону причала.
Пронзительно завывая, ветер резко усилился и стал штормовым. У погоды в Нордсколе всегда лишь одно стабильное состояние... она гадкая.
Но у погоды было несколько уровней гадости, и порт вздрогнул, когда воды холодного моря внезапно вспенились и обернулись высокими волнами. Корпуса судов стонали, каждое сильно качалось на плаву.
Внутри некоторых судов раздались ужасающие ревы и удары. Все члены экипажей на палубах помчались к люкам, ведущим вниз. Суровые моряки и воины выглядели взволнованными.
Последний корабль также пошатнулся... и смял трап. Он накренился на борт, сбросив в воду ошарашенную стражу и ввергнув рабочих в панику.
Груз сдвинулся. В последний момент оркам удалось остановить контейнер. Но едва они с ним справились, как внутри что-то начало трястись. Рев - тот же, что исходил с других судов, но куда более глубокий - эхом прокатился через промозглый порт. Кто-то внутри начал тянуть брезент.
Стража со всех ног ринулась из порта. Те, кто остался рядом, отчаянно боролись за устойчивость груза. Одному не повезло, и он кувырком упал в ледяные воды между доком и судном.
А на береговой линии капитан флота - одноглазый старый волк по имени Брилн, покрытый многочисленными разнообразными татуировками, рассказывающими о его прошлых путешествиях - помчался к трапу и закричал:
- Держите клетку прямо! Не дайте ей упасть! Оружие держите наготове! Где порошок? Если клетка будет повреждена...
Клетка, закутанная брезентом, загрохотала. Тусклого огня от факелов, полыхающего на ветру, было недостаточно, чтобы осветить произошедшее, но сводящий с ума звук царапающего металла сказал Брилну более чем достаточно.
- Копья - вперед! Шевелитесь, отбросы! На правую сторону клетки!
Двое охранников либо слишком поторопились, либо были слишком глупы, подойдя чересчур близко. Брилн не мог разобрать, что случилось, но он и так все понял.
Первый орк просунул копье в клетку - и в следующий момент нечто схватило оружие и втащило его вместе с орком прямо к себе в дыру. Когда это произошло, второй орк инстинктивно сделал выпад вперед, чтобы помочь своему товарищу.
Тут же нечто громадное бросилось к стене клетки.
Орк даже не успел заметить, откуда исходит опасность. Его сдернуло с места, будто он ничего не весил. Прежде чем товарищи успели добраться до него, огромная лапа разрезала плоть охранника, его кость и броню - и все было кончено. Всех забрызгало кровью.
Рука отбросила обмякшее разорванное тело в сторону и затем исчезла в темноте клетки. Тут же внутри раздался вопль первого воина, который до этого момента оставался живым.
Вместе с подоспевшим Брилном другие орки быстро ткнули длинными прочными копьями в пятно во мгле. Двое охранников насели на оружия, но капитан понял, что было уже слишком поздно.
Вопли жертвы, разнесшиеся по нордсколькой гавани, почти парализовали его. Нескрываемый ужас в криках можно было не только услышать, но почувствовать на своей шкуре. На свете было мало чего, что могло пошатнуть твердую орочью неколебимость или даже ввести орка в ступор, но то, что было схвачено столь дорогой ценой, было из этого числа.
Страшный хрустящий звук дополнил вопли. Орки поспешно отступили, когда к их ногам притекло нечто жидкое и липкое. Тут же ужасное зловоние ударило им в носы.
- Копья! Копья! - вновь проревел Брилн, выдвигаясь вперед. Капитан искал. Свет от факела дал ему разглядеть разрыв в тенте и сгиб в решетке.
Металлические прутья в клетке были сделаны добротно; даже со всей своей силой этому гигантскому монстру удалось всего лишь немного согнуть их. Увы, для двух охранников этого оказалось более чем достаточно.
- Да где же порошок? - Брилн говорил это скорее для самого себя, нежели кому-то конкретному.
Другой орк, наконец, машинально протянул мешочек размером с кулак. На орке была повязка из грубой ткани, скрывающая рот и нос, и он вручил точно такую же Брилну, который тут же прикрыл ей свое лицо, завязав сзади двумя шнурками. Маска была предосторожностью. Если бы содержимое мешочка попало Брилну в нос или рот, ничего бы не случилось, но все же не стоило так бессмысленно рисковать.
Капитану очень хотелось, чтобы эту обязанность выполнил другой орк, но все же он сам схватил мешочек. А из клетки тем временем доносились отвратительные чавкающие звуки.
- Прикрой меня! - Капитан прошел вперед, тщательно изучая брешь. Хотя он и потерял свой глаз годы тому назад в калимдорской битве против сил Альянса, которыми командовал человек адмирал Праудмур, Брилн все еще славился своей превосходной меткостью.
Глубоко вдохнув под тканью маски, исцарапанный орк бросил мешочек в проем решетки.
Последовал внезапный порыв ветра, и на мгновение Брилн ужаснулся, что промазал с размахом. Но мешочек перелетел рядом с краем решетки и упал в темную клетку.
Мгновение спустя капитан услышал небольшой легкий удар. Зверь внутри издал недоверчивое рычание. И звук жевания. Мягкий туман от порошка вызывал слезливость, но это орка не беспокоило. Ветер мог с легкостью все рассеять.
В укрытой клетке что-то рухнуло - тяжелое и сырое. Брилн знал, что весьма вероятно это было тем, что осталось от бедолаги-охранника. И это даже дало капитану надежду, что его план оказался успешным.
Скрывающийся во тьме зверь смущенно заворчал. Внезапно клетка сильно затряслась. Огромная фигура повалилась на решетку. Через щель в брезенте пошло тяжелое дыхание, но внутри по-прежнему ничего нельзя было разобрать.
Вскоре дыхание стало затрудненным, уставшим. Орки услышали, что зверь споткнулся.
И затем - сильный глухой стук. Клетка задрожала и снова чуть не соскользнула за борт. Только благодаря усилиям почти двух десятков орков этого не произошло.
Брилн и другие выждали еще несколько напряженных секунд, но новых движений или звуков больше не было. Капитан осторожно приблизился к укрытой клетке. Немного осмелев, он ткнул в брезент.
Ничего не произошло. Тогда Брилн спокойно выдохнул и обернулся к остальным.
- Грузите эту тварь на борт, как-нибудь приведите решетку в нормальное состояние и прикройте чем-нибудь дыру! Всегда держите при себе мешочек с этой травяной смесью, которую нам дал шаман, и посыпьте ей пищу для них! Нельзя допустить, чтобы в море случилось нечто подобное!
Все орки перемешались меж собой, следуя указаниям капитана. Тот бросил взгляд на другие суда. На каждом из них была такая же клетка. Новый верховный вождь Гаррош приказал, чтобы дело было выполнено до конца несмотря ни на что. Брилн и все собравшиеся здесь не подвергали сомнению сей приказ, поскольку были готовы положить свои жизни ради легендарного предводителя армии Песни Войны. Деяния Гарроша стали легендой и множество раз пересказывались в Орде. Он также был сыном самого Грома Адского Крика и советником Тралла - лидера орков, освободившего свой народ от рабства.
Да, несмотря на то, сколько жизней они потеряли и, возможно, потеряют еще к тому времени, когда флот достигнет до своего места назначения, Брилн и другие не подведут. Орда, наконец, могла взять судьбу в свои руки. Она жила, двигалась, и это меняло облик Азерота. Те, кто столь долго цеплялись за свою власть в мире, уже прогнили изнутри... стали слабыми и мягкими. Орда - и особенно орки - наконец, затребовала более богатые регионы, и это было нужно не только ради выживания, но и ради процветания, что они уже давно заслужили.
Недавно произошел Катаклизм, и Гаррошу удалось внушить своим поданным, что тот стал великим знамением о начале их времени. Мир был разорван на кусочки, и выжить в нем на этих преобразившихся землях могли лишь наиболее приспособленные.
Экипаж, наконец, загрузил последнюю клетку. Брилн наблюдал, как в ней устраняется брешь. Сонного порошка было еще много, и у орков были припасены другие способы, чтобы унять монстров, но старый орк грезил о скорейшем завершении его поездки.
На борту его поприветствовал первый помощник.
- Все учтено, капитан! Ждем вашего приказа к отплытию!
- Тогда выдвигаемся, - прорычал Брилн. - Чем скорее мы доставим этот груз Гаррошу, тем скорее он станет проблемой Альянса...
Другой орк скривился в знак согласия, и затем развернулся, чтобы передать команде приказ Брилна. Проревела короткая команда - и судно отчалило.
Дули безумные ветра и грохотал гром. Назревал шторм - его-то и не хватало флоту. Но для капитана это было ничем по сравнению с тем, с чем вскоре столкнутся враги Орды. Брилн устремил свой взор далеко за пределы темных шумных вод, думая о предназначении его флота, думая о том, что сотворит груз, как только Гаррош его усмирит.
И на мгновение Брилн почти пожалел защитников Ясеневого леса, этих ночных эльфов.
Но все же... это были ночные эльфы...
ВОЛК
Тиранда Шелест Ветра знала, что мир уже не исцелить. Могучий черный дракон Смертокрыл навсегда изменил облик всего Азерота, в определенном смысле даже ужаснее, чем во времена Раскола - когда единый континент разорвало на отдельные куски. Высшая жрица, пережившая то трагическое событие десять тысяч лет назад, и не представляла, что когда-нибудь ей вновь придется пережить что-то подобное.
Тем немногим, возможно, не знакомым с ее расой - ночными эльфами – темно-синие волосы Тиранды, спадающие ниже плеч, сказали бы, что ей лишь чуть больше двадцати лет, но никак не десять тысяч. Однако сияющие серебряным светом глаза были полны тысячелетней мудрости. Вокруг этих изящных глаз проявились тонкие морщинки, но скорее в результате непростой жизни на протяжении всех этих тысячелетий, нежели от воздействия времени.
Тиранда шла через пышные храмовые сады в центре Дарнаса - хотя географически они находились скорее на западе. Они находились на нескольких островках разного размера, заросших самыми чудесными видами растений. Свет от полной луны лился на сады, и этим лишь помогал жрице. Так никто не мог случайно помешать Тиранде, как и она кому-то. В конце концов, это уже стало обычным явлением для посвященного, знакомого с ее фигурой.
Она надеялась, что здесь ей будет легче подумать, прийти к некоему выводу по последним делам, свалившимся на нее. Будучи высшей жрицей, Тиранда обычно искала мира и указаний у богини Элуны, также известной как Мать-Луна, в местах тихой медитации в самом храме на юге. Но ныне даже спокойствие залитого лунным светом святилища Сестер - сердца Элуны, как его называли некоторые - казалось недостаточно. И потому она надеялась, что спокойные сады помогут в том, где потерпел неудачу храм.
Хотя поляны и в самом деле воплощали дух Матери-Луны лучше, чем храм, этого было недостаточно, чтобы успокоить высшую жрицу. Тиранде никак не удавалось сдержать волнения из-за надвигавшихся переговоров. Время встречи приближалось неумолимо быстро, и вот она и верховный друид Малфурион Ярость Бури - ее супруг и второй лидер ее расы - стали сомневаться, а принесет ли это событие хоть какую-то пользу?
Альянс столкнулся с бурной деятельностью Орды, теперь ведомой не Траллом - который мог бы придерживаться перемирия ради блага обеих сторон, - а новым, куда более честолюбивым вождем. Гаррош желал заполучить великий Ясеневый лес, хотя вряд ли он ограничится лишь им, если лес достанется воинам Орды.
Хотя верховный друид больше интересовался потаенными чащами Азерота и не питал никаких амбиций в политике, Малфурион решил сделать все возможное, чтобы поддержать единство в Альянсе. Однако Тиранда и Малфурион также понимали, что будущее Альянса было совсем не за ним и зависело отнюдь не от него. Настало время, чтобы кто-то другой посвятил свою жизнь этой цели. Это было лишь одним из многих вопросов той встречи, которую созвали Тиранда и Малфурион, надеясь, что во время переговоров кто-то возьмет инициативу на себя и поведет их всех вперед в этом новом мире.
Разумеется, их сбор закончится ничем, если явятся не все приглашенные, и этот вариант был вполне возможен, учитывая, что не все подтвердили свое участие. Если они не придут, то оставшимся не удастся достичь истинного согласия.
Во время своей прогулки Тиранде встречались другие жрицы, все они уважительно ей кланялись. Они были одеты в простые серебристо-белые безрукавные платья, как и она сама. Платье Тиранды было украшено орнаментом, иных отличий ее статуса высшей жрицы не было. Все итак знали ее в лицо. Она признательно улыбалась им в ответ и склоняла голову, но при этом была столь поглощена своими мыслями, что, по правде говоря, сразу же забывала, с кем она только что пересеклась.
Грозное видение Смертокрыла Разрушителя и его деяний заполнило ее разум, почти подавило его. Ее сердце заколотилось, когда она представила возможные последстия продолжения его ужасного преступления.
- Эта встреча должна состояться, - подумала с тревогой Тиранда. - Это единственная наша возможность предотвратить гибель нашего мира. Если ничего не получится, маловероятно, что мы соберемся еще раз. Будет слишком поздно...
Ответа не было от трех главных членов Альянса, включая Штормград... но если даже один Штормград не примет участия, то...
Свет Элуны окружил ее и ослепил своим сиянием.
Сады Храма исчезли.
Тиранда Шелест Ветра споткнулась, но устояла. И изумилась увиденному. Она оказалась в совсем новом месте, месте, которое находилось явно не в Дарнасе, в месте далеком от столицы ночных эльфов - явно на материке, на континенте Калимдор. Тиранда перенеслась за сотни километров в одно мгновенье.
Что ее ошарашило еще более - ее взору предстало видение войны. Зловоние смерти было хорошо знакомо ей, куда не глянь - повсюду были мрачные насыпи искореженных тел различных размеров и форм.
То, что было когда-то древней чащей, теперь стало горсткой поломанных деревьев – определенно, это опустошение стало следствием предыдущих сражений. Пока высшая жрица пыталась восстановить самообладание, что-то подсказало ей, что она знала это место - было ли это ее воспоминание или видение Элуны, она так и не могла сказать.
Она стояла посреди первой кульминационной битвы Азерота против Пылающего Легиона... битвы, которая произошла более десяти тысяч лет назад в войне Древних. Та война закончилась с Расколом и уходом под воду столицы ночных эльфов Зин-Азшари, где находился источник силы ее народа - Источник Вечности. Легион хотел уничтожить все живое в Азероте, и он почти добился этой чудовищной цели, по иронии - с согласия и помощи королевы самих ночных эльфов.
Волна демонов шла напрямик, выставив в авангарде горящих инферналов. Огромных големов сопровождали стражи и гончие Скверны: высоченные воины, закованные в броню, и страшные зубастые твари. Другие демоны сзади пополняли их неисчислимые ряды. Коварная армия беспрепятсвенно мчалась по земле, вопреки всему тому, что помнила об этой истории эльфийка. Все, чего касались демоны, сгорало тем же ужасающим зеленым пламенем, которое окружило каждое из этих чудовищ.
Тиранда искала защитников, которые - она помнила - должны были быть здесь, ее народ и множество других невероятных союзников, которые собрались вместе, дабы предотвратить уничтожение Азерота. Но их нигде не было. Никто не пытался остановить разрушительную силу. Земля и мир были обречены...
Но вдруг на поле боя пронесся пронзительный вой. Высшая жрица инстинктивно почувствовала, как укрепляются ее надежды. Она словно узнала этот вой, затронувший ее до глубины души.
Демоны замешкались, но лишь на мгновение. Все как один они издали мощный рев, и затем вновь понеслись вперед.
Напротив них появилась большая длинная тень, и Тиранда повернула голову, чтобы увидеть ее источник.
То был древний волк - огромный, величавый и настолько белоснежно белый, что почти мерцал. Он возвышался над всеми демонами. Исполин завыл вновь, и на сей раз к нему присоединились другие бесчисленные завывания откуда-то сзади.
- Голдринн... - тихо прошептала Тиранда.
На заре своего существования, после прихода таинственных титанов Азерот охранялся сущностями, связанными с этим миром настолько тесно, как никакое другое живое существо. Титаны даровали необыкновенную силу драконам, но кроме них сам Азерот дал начало могучим духам и полубогам, вечным по сути, но все же способным пожертвовать своей жизнью. Но до Войны Древних эти защитники ни разу не сталкивались со столь ужасной угрозой, как Пылающий Легион. Погибло множество драконов, многие духи и полубоги пали в последнем сражении.
И Голдринн был одним из них.
Все же эта кровавая сцена перед нею не была частью истории. Тиранда наконец догадалась об этом, и все же что-то внутри нее опасалось не только за судьбу ее мира, но и за волка, решившего вновь защитить его. Элуна специально выбрала это видение, чтобы что-то ей передать, но пока высшая жрица была в неведении, что же это могло быть. Она должна была опять увидеть, как Голдринн пожертвует собой?
Несколько демонов приблизилось к гигантскому волку, который вызывающе зарычал на них. Но когда нападающие подошли к своей цели, и уже издали победный клич, большая стая обычных волков выпрыгнула из пустоты позади Голдринна. Они быстро заполонили местность, каждый из этих стройных мохнатых охотников уже определился со своей добычей. Хотя они не были столь же велики, как большинство демонов, они свирепо бросились в бой, полные решимости.
Две армии столкнулись. Демоны боролись клинками, топорами, острыми зубами, когтями и другим оружием, и всем этим они пользовались превосходно. Сначала казалось, что у волков есть только зубы и когти, но их ловкость и стремительность были непревзойденными. Животные бросились на зловещих противников, кусая везде, где открылось слабое место, и разрывая врагов.
Голдринн был на передовой. Огромный волк вцепился пастью в стража Скверны и перекусил его. Когда зверь позволил останкам демона упасть на землю, последовала вспышка зеленого огня. И тут же когти волка обрушились на другого врага.
Двое волков сбили с ног демона с топором, который только что расколол надвое одного из их братьев. Они отгрызли сначала его руку с оружием, а потом каждый вцепился в его горло. Но на них обрушились другие демоны.
Тиранда уже была готова присоединиться к битве, но обнаружила, что не может пошевелиться. Она могла лишь беспомощно наблюдать, как гибнут волки, и хотя каждый из них забирал с собой много противников, это не могло успокоить ее страхи и раскаяния перед ними.
Все больше демонов окружало Голдринна, прекрасно понимая, что это он вел волков. Демоны пытались отрубить его конечности или повалить зверя, чтобы потом перерезать ему глотку, но Голдринн стряхивал всех, сбивал врагов со всей силы так, что те врезались в своих товарищей. Челюсти гигантского волка впивались в одного демона за другим. Некоторых он раскусывал на части, как самого первого; других он тряс так неистово, что части их тел разлетались в стороны. Голдринн вклинился прямо в ряды Пылающего Легиона с подмогой от своей нетерпеливой стаи.
Окровавленные тела волков и расчлененные трупы демонов покрыли уже все поле битвы, но казалось, что силы двух сторон не сократились. Все больше падало волков, и все больше демонов нападало на Голдринна. Но это не устрашило гигантского волка; он разрывал и кусал врагов одного за другим, и позади него часто оставались целые груды из трех-четырех бездыханных тел.
- Мать-Луна, зачем ты мне это показываешь?! - Высшая жрица была готова броситься на помощь Голдринну, но могла лишь безучастно наблюдать. - Позволь мне вступить в эту битву, или объясни мне цель сей бесконечной резни, прошу тебя!
Но битва продолжалась без откровения Элуны, и что хуже - внезапно положение Голдринна приняло драматический оборот. Окруженный со всех сторон, изведенный волк не мог более парировать всех своих противников. Демоны атаковали его снова и снова, число его ран росло, и, наконец, стало сказываться на великом Древнем.
Одному из стражей Скверны удалось вскарабкаться на спину белого волка. Беспощадный воин с глазами, горящими зеленым огнем от предвкушения, замахнулся своим оружием и ударил им со всей силы по хребту волка.
- Нет! - закричала Тиранда, осознав, что произойдет далее. Она хорошо была осведомлена о том страшном дне, хотя не владела всеми деталями.
Голдринн издал измученный вой. Его лапы подкосились. А демоны лишь усилили напор.
И вдруг откуда-то на павшего Древнего запрыгнул один-единственный обезумевший темно-коричневый волк. Хотя это казалось невозможным для обычного волка, но он смог запрыгнуть не только на высокую спину Голдринна, но и напасть на демона, нанесшего ужасный удар.
Страж Скверны заметил приближение волка. Демон встретил новоприбывшего ударом сплеча, но проворная волчья фигура проскочила прямо под лезвием топора. Волк вцепился в ноги стража Скверны, повалив высокого противника.
Упав со спины Голдринна, демон потерял свое оружие. Страж быстро вскочил на ноги, но волк уже склонился над ним.
Одним свирепым укусом волк перекусил демону горло.
Пока труп скользил вниз, небольшой волк завыл. Затем посмотрел вниз и вскочил. Его прыжок был прицельным - он приземлился на другого демона, угрожавшего Голдринну, и сразу вспорол ему грудь.
Переняв инициативу меньшего волка, другие стаи также стали разрывать в клочья демонов, желавших покончить с Голдринном. Пылающий Легион был вынужден отстать от Древнего-волка и даже отступить назад.
Но для Голдринна было слишком поздно. У Древнего еще хватило сил дотянуться и схватить зубами еще одного демона. Он прокусил его броню и мускулы, выплюнув остатки наружу. Но рана оставалась ужасной. Сокрушив еще несколько своих врагов, Древний все же пал, и больше не двигался.
Голдринн умер вновь, как и десять с лишним тысяч лет тому назад.
Эта трагедия не напугала темно-коричневого волка, возглавившего отпор и охраняя тело Голдринна. Все больше волков присоединялось к их собрату, желая отомстить за своего покровителя.
Один демонический воин за другим гибли от клыков и когтей бурого волка. Временами он протяжно выл, и вой его был столь же величествен, как у Голдринна. Он, казалось, даже стал больше остальных волков раза в два.
Пылающий Легион сконцентрировал атаки на нем, но, похоже, это лишь воодушевило коричневого волка. Он нападал на каждого приблизившего демона, оставляя за собой их изодранные тела. Многие демоны были намного выше него, и волку приходилось подпрыгивать на задних лапах, чтобы отгрызть их руки или даже головы. Его передние когти кромсали броню и плоть подобно острому лезвию.
Беспомощная Тиранда тяжело сглотнула. Чем больше она наблюдала за отважным волком, тем более ей казалось, что он держится на двух лапах лучше, чем на всех четырех. Когти были сжаты вместе так прочно, что казались одним целым, и они росли с каждым взмахом.
Все это отличалось от того, что слышала высшая жрица о той битве, и она поняла, что история переходит в нечто иное. Именно это и хотела показать ей Элуна... но что это означало - так и оставалось для эльфийки тайной.
Когти волка внезапно стали настоящими большим мечом, а коричневый волк обратился в человека... воина в броне, лицо которого высшая жрица не смогла разглядеть на расстоянии. Человек продолжил теснить Пылающий Легион вместе со своей стаей. Он взмахивал клинком снова и снова.
Тут же последовало новое потрясающее превращение - на сей раз с демонами. Они, преобразились, стали другими, более знакомыми и неизбежными противниками: орками.
Превращение произошло мгновенно - вовлеченные в битву словно его и не заметили. Волки обрушились на волков, словно они и дрались с ними до этого.
Повалив очередного оппонента, мрачный воин поднял свой меч и издал триумфальный клич, в котором угадывались нотки волчьего воя. Волчья стая вступила в схватку, но теперь и они стояли на задних лапах, а передние стали руками: с топорами, булавами и прочим оружием. Как и их лидер, все они стали людьми, хотя облик был еще более туманным, чем у вождя.
В рядах орков нарастало смятение. Их становилось все меньше. Воин-вожак вновь уверенно закричал.
За линией фронта, там, где - как знала высшая жрица - лежало тело Древнего-волка, раздался ответный вой. Тиранда развернулась, чтобы посмотреть в ту сторону... и увидела двоих Голдриннов. Первым был труп убиенного зверя. Вторым был восхитительный прозрачный дух, гласящий о победе.
И хотя дух волка походил на туманную дымку, что-то еще находилось внутри него, кое-что твердое и немного знакомое...
И сразу высшая жрица поняла, что она смотрит на того теневого лидера... хотя тот должен был быть в гуще сражения. Мгновенье - и Тиранда уже взирала на поле боя. Обе стороны перемешались. Призрачный лик Голдринна парил над его чемпионом, который, казалось, становился все более высоким.
На чемпиона напал орк с двумя крутящимися топорами. Воин отклонил удар первого топора, затем стремительно сделал то же самое со вторым. Взмахом он направил лезвие меча между двумя топорами, глубоко проткнув им грудь орка.
Кровь забилась струей из зияющей раны, когда чемпион вытянул свое оружие. Ошарашенный орк разинул рот. Его глаза помутнели. Дергающие пальцы отпустили топоры.
Неуклюже орк пал на колени. Его тело дрожало, а кровь сочилась изо рта по челюсти и клыкам.
Туманный герой отступил назад.
Орк повалился на землю, лицом к ногам его убийцы. И когда он пал, то одновременно погибли и его последние товарищи.
Бой закончился.
Призрачный Голдринн вновь завыл. А затем он и воин объединились. Темный чемпион повернулся и посмотрел прямо на Тиранду. Наконец она увидела его лицо...
И тут же высшая жрица вернулась в храмовьи сады.
Тиранда вздрогнула от неожиданности, но быстро восстановила самообладание. В ее поле зрения никого не было - возможно совпадение, возможно воля Элуны. У Тиранды даже закралось подозрение, что в ее смертном мире не пролетело и секунды.
Высшая жрица даже не сомневалась в предназначении видения. Элуна ясно желала передать ей что-то срочное, что не могло подождать. Осознав это, Тиранда была благодарна богине, хотя и немного сбита с толку.
Она почувствовала, как кто-то приближается к ней. Поправив свой серебряный наряд, высшая жрица предстала перед одной из помощниц генерала Шандрисы Оперенной Луны. Вид у часовой был немного запыхавшийся, будто она спешила изо всех сил.
Часовой была женщиной - ее тело, руки и ноги защищала легкая броня - она почтительно склонилась перед Тирандой, не только потому, что высшая жрица была их лидером, но и потому, что генерал была приемной дочерью Тиранды. Воительница была вооружена одним из любимых оружий ночных эльфов - лунной глефой с тремя лезвиями.
Не поднимая опущенную голову, она сообщила:
- Генерал сказала, что Вы этого ожидали, и должны получить это немедленно, Высшая Жрица.
Часовой поднесла небольшой завернутый пергамент с печатью Шандрисы. Взяв письмо и отослав помощницу, Тиранда сломала печать и начала читать. Сообщение кратко передавало всю суть, генерал по-прежнему не изменяла себе.
Пришла весть от короля Штормграда, он появится на встрече.
И больше на листе не было ничего, кроме подписи Шандрисы. Новость была существенной, поскольку если уж Штормград решил явиться к ним, то остальные тянувшие с ответом быстро заявят о своем прибытии. Высшая жрица и Малфурион надеялись, что Штормград согласится на их приглашение, хотя в последнее время казалось, что правителя города более занимало состояние его королевства, нежели тревоги дальних соседей.
Но что более заинтересовало высшую жрицу, так это выбор времени для этой вести. Она знала, что генерал только что получила сообщение и передала его ей за несколько минут. Так всегда Шандриса и поступала, ей было важно, чтобы ее любимый правитель и мать была осведомлена настолько быстро, насколько это возможно. Видение Элуны не случайно совпало с прибытием письма.
- Итак, к нам придет Вариан... - пробормотала вслух Тиранда. - Теперь все встает на свои места. Да, я понимаю.
Теперь видение стало ясным. Ночная эльфийка лишь мельком увидела лицо, но и этого хватило, чтобы она твердо решила - туманный чемпион сильно напоминал ей не кого-нибудь, а короля Штормграда Вариана Ринна. Конечно, Мать-Луна знала все, но своей высшей жрице она могла передать лишь знак, и то, лишь когда можно было что-то сделать с этим знанием.
- Вариан Ринн, - повторила она, прокручивая в голове неспокойное прошлое короля. Он был рабом, гладиатором, человеком, который не помнил, кем он является на самом деле. Он видел, как глубоко пало его королевство, и сражался, чтобы вернуть его. И ни с кем иным, а с дочерью самого Смертокрыла, спрятавшейся в человеческой оболочке.
В те ужасные дни, когда Вариан забыл себя, он был вынужден сражаться за свою жизнь почти каждый день на потеху зрителям, которые дали ему другое имя, особенное и важное.
Тогда он стал - и все еще им оставался в большей мере - Ло’Гошем.
Ло’Гош... то было другое название призрачного волка, Голдринна.
***
Два укутанных в плащи путешественника выбрались из маленькой лодки. Они были ночными эльфами, как и большинство жителей деревни Рут’теран - об этом говорило их телосложение и уши, выступавшие из темных капюшонов. Лица оставались в тени.
Портовая деревня была скромной по меркам ночных эльфов, но новой по внешнему виду, поскольку все строения здесь были новыми. На самом деле это было второе поселение с этим именем - первое уничтожило море во время Катаклизма. Второй достопримечательностью порта, помимо трех портовых доков, была зона для гиппогрифов, где эти удивительные крылатые существа, переносящие ночных эльфов по воздуху, заботились о своих яйцах и воспитывали птенцов.
Но главную особенность острова пара путешественников заметила задолго до прибытия. Они разглядели ее за много километров, будучи еще на материке... как и любой другой на их месте.
Остров назывался Тельдрассилом, но то делалось машинально. Остров был лишь основой для настоящего Тельдрассила - исполинского древа, охватившего корнями большую часть земли и устремившегося вверх так высоко, что исчезал в облаках. Его ветви были столь обширны, что могли затмить собой некоторые королевства. Пышная крона могла разместить на себе целую цивилизацию - что она это и делала.
Тельдрассил был известен как второе Мировое Древо. Первое - древний Нордрассил - все еще существовало, но до сих пор оправлялось от урона, нанесенного несколько лет тому назад во время Третьей Войны против всего того же Пылающего Легиона. Было время, когда Нордрассил даровал ночным эльфам бессмертие, здоровье, защиту от пагубы магии Источника Вечности и открывал дорогу в Изумрудный Сон, второе же Мировое Дерево служило в основном новым домом для этой расы. Впрочем, Тельдрассил также не избежал неприятностей. Древо было испорчено злом Владыки Кошмара с помощью марионетки - верховного друида Фэндрала Оленьего Шлема. Та зараза распространилась по флоре и фауне Тельдрассила, и лишь недавно древо удалось очистить.
Столь необъятное дерево могло потрясти всякого, кто впервые увидел его, но только что прибывшие даже не обратили на него внимания. Самый высокий из пары - мужчина с длинными серебряными волосами, выпадавшими из капюшона – задержался, и с большим интересом начал рассматривать взрослых гиппогрифов. Вторая небольшая фигура рядом с ним - явно женщина - глухо откашлялась и уцепилась за своего компаньона. Мужчина тут же отвлекся от просмотра гнездища и схватился за нее.
- Портал, - пробормотал он. - Он рядом, мы будем там быстро. Только держись... мы почти пришли. Держись... пожалуйста!
Голова женщины под капюшоном слегка кивнула.
- Я... постараюсь... дорогой...
Ее ответ был слишком слаб, и напряженная фигура мужчины отчетливо показала всю его тревогу о своей спутнице. Он повел ее, ища взглядом то, чего не мог увидеть, но что он мог с легкостью узнать.
Офицер-часовой заметил эту пару. Ее взгляд быстро пронесся по закрытым плащам.
Нахмурившись, она приготовила свою глефу и преградила им дорогу.
- Добро пожаловать, путники, - сказала она. - Могу я знать, куда вы направляетесь?
Мужчина посмотрел на нее, и на мгновенье с его лица сошла тень.
Часовой тут же осеклась, судя по лицу, она оказалась захвачена врасплох.
- Ты...
Не сказав ни слова, мужчина повел свою спутницу мимо ошеломленного офицера. Как только он сделал это, так искомое им стало видимым сквозь здания и толпу.
- Портал... - прошептал он.
Каменная дорожка вела по небольшому холму к Тельдрассилу. У коры древа маячил большой портал, высокий, с мерцающими рукописными метками на дарнасском по сторонам. Все же даже столь высокий проход был скрыт огромными корнями, куполом спускающихся с Тельдрассила.
Портал был магическим, прямой связью с городом, находящимся далеко-далеко наверху. Двое часовых были единственными охранниками на виду, но мужчина знал, что рядом были и другие, скрытые от постороннего взора, и помимо них были другие меры по безопасности как внутри, так и снаружи структуры.
Неустрашимо он повел свою ведомую к порталу. Часовые подозрительно посмотрели на них.
Сзади путников донесся голос офицера: Не мешайте им пройти.
Стража не подвергла сомнению приказ. Мужчина не стал тратить напрасно времени, чтобы развернуться и поблагодар