Монгольские племена, объединенные в единое военно-феодальное государство, занимались скотоводством, а на севере, в районах тайги, - и охотой. В 1206 году на съезде монгольской знати нойон Темучин был провозглашен великим ханом (Чингисханом). Он возглавил соплеменников в борьбе с сильным племенем татар, которым покровительствовали тогдашние правители Китая. Победив татар, войско Чингисхана подчинило все соседние кочевые племена. Монголо-татарская держава была сильной военной организацией, основанной на строжайшей дисциплине. Всё войско монголо-татар делилось на десятки, сотни и тысячи. Десять тысяч воинов составляли тумен (в исторических источниках Руси - «тьма») - своего рода самостоятельную армию. За нарушение дисциплины, трусость в бою одного казнился десяток, десяти - сотня и т. д. На армию монголо-татар работала хорошо поставленная разведка. Сведения о неприятелях доставляли купцы, послы и пленные. Ближайшими помощниками Чингисхана были видные полководцы, такие, как Субедей-багатур, Джебе-нойон, Тохучар-нойон и др. К 1211 году войска Чингисхана захватили земли бурят, якутов, енисейских киргизов и уйгуров. Монголо-татары вели кровопролитную войну в Северо-Западном Китае. В 1215 году под их ударами пал город Янцзин (Пекин). После вторжения в Китай армия Чингисхана взяла на свое вооружение китайскую военную технику - стенобитные машины, камнеметные и огнеметные орудия.
Летом 1219 года Чингисхан начал завоевание Средней Азии: 200-тысячная армия монголо-татар разгромила и сожгла богатые города - Бухару, Самарканд, Ургенч, Мерв. В 1222-1223 гг. полчища Чингисхана вторглись в Закавказье. Два монгольских тумена под командованием Джебе-нойона и Субедея‑багатура прошли с победами, пожарами и резней Иран и Кавказ. Опустошив страну аланов (предки осетин), монголы обманом разгромили половцев (кипчаков) и весной 1223 г. вышли к берегам Дона. Половецкий хан Котян перешел Днепр и стал искать защиты у своего зятя - галицкого князя Мстислава Мстиславича. Русские князья, посоветовавшись, решили помочь половцам и встретить татар «на чужой земли» - в половецких степях. К русским князьям явились десять татарских послов и предложили мир («будьте же нам друзьями»). «Сие благоразумное миролюбие показалось нашим князьям или робостью, или коварством, забыв правила народной чести, они велели умертвить послов» (Н. М. Карамзин). «Повесть о битве на Калке» называет участников похода: великого князя Мстислава Романовича Киевского, князей Мстислава Святославовича Козельского, Мстислава Мстиславовича Галицкого, с ними были и младшие князья. Объединенная русско-половецкая рать встретилась с основными монгольскими силами 31 мая 1223 г. недалеко от р. Калки. Успех в начале битвы галицко-волынских дружин Мстислава Удалого и молодого Даниила Волынского не был поддержан другими князьями. Князь Мстислав Романович, враждовавший с Мстиславом Удалым, укрепился со своим полком на холме, в стороне от боя и два дня наблюдал оттуда за разгромом русских дружин. Для русских дружин и половцев исход этой битвы оказался трагическим. С берегов Калки на Русь вернулась только десятая часть русских воинов. Главная причина поражения русских — отсутствие у князей единого командования. Не следует забывать об умелых действиях монгольского полководца Субедей-багатура, который выбрал выгодное для себя поле сражения и устроил ловушку для русских. После победы на Калке монголо-татары не продолжили, однако, поход на север. Они двинулись на восток против Волжской Булгарии. Не достигнув там успеха, Джебе и Субедей возвратились в Азию.
Созданное Чингисханом огромное царство после его смерти в 1227 г. распалось. Завоеванные земли были поделены между потомками Чингисхана. В 1235 г. на курултае (съезде) монгольской знати было принято решение о новом походе на запад. Его возглавил внук Чингисхана хан Батый. Батыю были даны войска всех монгольских улусов. В 1236 г. его войском была разгромлена Волжская Булгария. Зимой 1237 г. монголы вторглись на территорию Северо-Восточной Руси. Первой жертвой нашествия стало Рязанское княжество. Известный русский историк С. М. Соловьев пишет: «Появились они... со стороны Рязани, и прислали к рязанским князьям требовать десятины со всего, с князей и простых людей и с коней. Князья рязанские отвечали: «Если никого из нас не останется на свете, то все будет ваше. Тогда татары обступили Рязань, взяли и пожгли всю; князя и княгиню убили; мужчин, женщин, детей рассекали мечами, других расстреливали стрелами, иных в огонь бросали». После взятия Рязани монголы двинулись к Коломне. Битва была очень жестока. Это подтверждают слова летописца: «...бысть сеча велика» (Лаврентьевская летопись). При сражении за Коломну был убит хан Кулькан (Кюлькан), последний сын Чингисхана. Но победа снова оказалась на стороне монголо-татар.
По мере продвижения войск Батыя-Субедея к Владимирской земле росло сопротивление русских. Согласно преданию, «некий из вельмож рязанских по имени Евпатий Коловрат» собрал отряд из 1700 добровольных мстителей. И уже в пределах «земли Суздальской» Евпатий с «малою дружиною» настиг разорителей рязанской земли. Субедей был вынужден бросить против отряда большие силы, чтобы взять его в кольцо и уничтожить. От Коломны Батый пошел вверх по Москве-реке и взял Москву. Обороняло Москву «малое войско» во главе с юным князем Владимиром, сыном Юрия Всеволодовича, и воеводой Филиппом Нянком. После взятия Москвы воевода был убит, а князь пленен. 3 февраля 1238 г. монголо-татары осадили Владимир. Великий князь Юрий накануне осады уехал на реку Сить, где ожидал братьев. Город обороняли немногочисленные дружины его сыновей Всеволода и Мстислава, с ними был оставлен воевода Петр Ослядакович. В Лаврентьевской летописи рассказывается о жутком избиении владимирцев, гибели семьи великого князя в Успенском соборе. При штурме Владимира монголы использовали осадные башни, стенобитные и метательные машины. 7 февраля захватчики ворвались в город через проломы в крепостной стене и подожгли его. Великий князь Юрий пытался остановить татарскую агрессию, но в битве на реке Сить 4 марта 1238 г. был разбит и пал в бою.
После взятия Торжка монголо-татары двинулись к Новгороду. Не дойдя 100 верст, они повернули на юг, на Козельск. Русский историк С. М. Соловьев объяснял отход монголов и спасение Новгорода надвигающейся распутицей.
Ряд исследователей II половины XX в. (И.Б. Греков, Ф.Ф. Шахмагонов, И.А. Заичкин, И.Н. Почкаев и др.) считает, что причиной отхода Батыя явилось героическое сопротивление Руси захватчикам.
Идя с севера на юг, монголы «прочесывали» встречающиеся русские города. Были разгромлены Муром, Гороховец, Нижний Новгород. Смоленску удалось устоять. Героически оборонялся Козельск, который монголы штурмовали семь недель (49 дней).
В 1239 г. полчища монголов вторглись в земли Южной Руси. Они сожгли Переяславль-Южный, 12 октября осадили, а 18 октября захватили Чернигов и во главе с Менгу-ханом подошли к Киеву. Брать город штурмом Менгу-хан не решился, т. к. город был отлично укреплен.
Осенью 1240 г. монголо-татары возобновили нашествие на Русь. Главные силы, возглавляемые самим Батыем, подошли к Киеву в ноябре 1240 г. Вот как об этих событиях свидетельствует Ипатьевская летопись: «...пришел царь Батый к городу Киеву со множеством воинов и окружил город. И нельзя было слышать друг друга в городе от скрипа телег, рева верблюдов, от звука труб... Много пороков (стенобитное оружие, таран) било (в стены) беспрестанно, день и ночь, а горожане крепко боролись, и было много мертвых... татары пробили городские стены и вошли в город, а горожане устремились навстречу им. И стали изнемогать люди, и вбежали со своими пожитками в церковные своды, и от тяжести провалились стены церковные, и взяли татары город Киев месяца декабря в 6-й день...». 6 декабря 1240 г. Киев пал. Хан Батый велел сохранить жизнь за храбрость воеводе Дмитрию - руководителю обороны Киева. Захватчики разграбили Софию и все другие монастыри. Оставшихся в живых киевлян перебили, не считаясь с их возрастом.
Вскоре монголо-татары взяли Владимир-Волынский. На разгром Южной Руси ушло 4 месяца. Две крепости — Холм и Кременец — устояли перед нашествием и осадой. Батый двинулся в Венгрию. Монголо-татары одержали несколько побед в Венгрии, Польше, Чехии, а в 1242 г. дошли до Хорватии и Долмации, но в конце 1242 г. потерпели ряд неудач в Чехии и Венгрии. Батый повернул свои войска обратно на восток. Усталость от длительного похода, усиление борьбы за власть вокруг великоханского трона, непрекращающееся сопротивление разоренных, но до конца непокоренных русских земель заставили монголо-татар прекратить дальнейший поход в Европу. А. С. Пушкин писал: «...варвары не осмелились оставить у себя в тылу порабощенную Русь и возвратились на степи своего востока. Образующееся просвещение было спасено растерзанной и издыхающей Россией».
Последствия нашествия. 1. Разрушение городов. Такой город, как Рязань, вообще перестал существовать. Современная Рязань — это древний городок Переяславлъ-Рязанский (основан в XI веке). На месте некогда цветущего города - поросшее кустарником городище. 2. Исчезновение целых ремесленных специальностей (например, стеклоделие). Причина упадка ремесел - увод многих русских умельцев в Орду, гибель их при штурме монголами городов. 3. Сожжение многих сел и деревень, а как результат - запустение пашен, сокращение посевных площадей. 4. Нарушение традиционных торговых путей в сочетании с разорением городов дало резкое сокращение внешней торговли, что привело к внешнеэкономической изоляции Руси. Затем самый факт иноземного покорения, необходимость кланяться чуждой власти или гнуться и хитрить перед ней не могли не оказывать вредного влияния на моральный характер русского человека. 5. Русские земли вынуждены были признать свою вассальную зависимость от потомков Чингисхана. Великий владимирский князь, а также митрополит утверждались особыми грамотами (ярлыками). Тяжелым бременем на народ легла ханская дань (вначале собиралась в натуре, а потом «серебром», т. е. деньгами). Для сбора дани монголо-татары ввели институты баскаков (чиновников, ее собирающих). Церкви монголы предоставили льготы, чтобы привлечь ее к ряду своих союзников.