Война за независимость Северной Америке оказала прямое влияние на положение во Франции. Передовое общественное мнение, правительство Франции сочувствовало американским повстанцам. Тысячи французов воевали на их стороне в качестве добровольцев, или в составе экспедиционного корпуса. Так, например, в годы войны французский маркиз Лафайет получил от американского Конгресса звание генерала. После войны их на родине встречали как героев.
Почва для этого во Франции, как известно, была подготовлена просветителями, которые на протяжении многих лет доказывали необходимость общественных преобразований. Абсолютистское правительство, неспособное на реформы, давно уже не внушало французам ни страха, ни уважения.
Всеобщее недовольство вызывали сословные привилегии, обеспечивающие безбедную жизнь духовенству и дворянству за счет простолюдинам или третьего сословия. Ненавистным для французов был и сеньориальный строй, с его денежными и натуральными повинностями. Неэффективное управление, расточительство двора, алчность придворной знати привели к огромному дефициту бюджета, размер которого составлял около трети всех расходов государства.
В дополнение ко всему лето 1788 г. оказался неурожайным. И народные выступления против дороговизны приобрели массовый и грозный характер.
Чтобы поправить положение дел, правительство решило собрать Генеральные штаты, не собиравшиеся с 1614 г. От духовенства и дворянства было выбрано по 200 депутатов, а от третьего сословия – 400. Когда 5 мая 1789 г. в Версале открылось заседание Генеральных штатов, депутаты третьего сословия потребовали, чтобы решение принимались не посословным, как раньше, а поимённым голосованием – это обеспечивало бы им большинство. Однако король Людовик XVI оказался удовлетворить их требование. И тогда депутаты третьего сословия приняли неординарное решение. 17июня 1789 г. они объявили себя Национальным собранием. Власти пытались их урезонить, на что депутаты ответили клятвой не расходиться до тех пор, пока не примут Конституцию.
Это и послужило началом революции во Франции. Правительство растерялось и пошло на уступки. К депутатам третьего сословия присоединились представители духовенства и дворянства. 9 июля они все вместе провозгласили себя Учредительным собранием. Опасения, что правительство разгонит Учредительное собрание, заставило парижан взяться за оружие. Кульминационным моментом восстания 14 июля 1789 г. было взятие Бастилии, средневековой крепости, превращенной в тюрьму. Победа 14 июля дала толчок переменам во всей стране. В городах формировались новые учреждения власти и местного самоуправления. Сельские жители были напуганы распространявшимися слухами, что вооруженные банды будут уничтожать на корню урожай текущего года.
Под впечатлением всех событий Учредительное собрание приняло Декрет 5-11 августа 1789 г., упразднивший сеньориальный строй. 26 августа 1789 г. – Декларацию прав человека и гражданина. Король не захотел утверждать эти документы. Тогда толпа в основном из женщин-домохозяек, направилась в Версаль. Они захватили королевский дворец и вынудили Людовика XVI подписать декрет и Декларацию, а затем заставили его вместе с семьей переехать в Париж. За королем последовало и Учредительное собрание. Выступление народа сорвали планы контрреволюции. Это позволило Учредительному собранию провести важные реформы и преобразования: сословные различия упразднялись, вводилось гражданское равенство. Все граждане Франции обрели свободу передвижения, выбора места жительства, рода занятий. Отменялся цеховой строй ремесла и торговли, устанавливалась свода предпринимательской деятельности. Обеспечивалась свобода слова, печати и политической деятельности. Упразднялись провинции, вместо них было создано 83 равных по площади департамента. Был принят закон о передаче всего имущества церкви в распоряжение государства. Эти и другие реформы подводили французское общество к новым общественным отношениям. Более того, летом 1791 г. Учредительное собрание завершило разработку конституции. Франция оставалась монархией и королю вручалась высшая исполнительная власть. Но высшая законодательная власть передавалась однопалатному Законодательному собранию, которое выбиралось на основе ограниченного избирательного права. Создавался независимый от исполнительной и законодательной власти верховный суд. В соответствии с теорией национального суверенитета, конституция объявляла нацию, т.е. всех граждан «единственным источником властей».
Крушение монархии
В ночь на 20 июня 1791 г. королевская семья тайно покинула Париж, но были задержаны и возвращены назад. Это событие вошло в историю Франции как Варренский кризис (по местечку Варен, где задержания короля и его семью). Это событие резко обострило все политические противоречия с новой силой.
В начале революции возникли две противоположные по целям группировки: роялисты и конституционалисты (конституциональные монархисты). В результате Варренского кризиса конституционалисты раскололись. Часть из них объявила себя республиканцами.
Революция способствовала появлению новых форм политической самоорганизации граждан, называвшихся клубами. Самым известным был Якобинский клуб. Сначала большинство его членов разделяло воззрение конституционалистов. Однако после предательского побега короля последовательные конституционалисты вышли из Якобинского клуба, где остались одни только республиканцы.
К 1 октября 1791 г. к работе приступило Законодательное собрание. Но его раздирали противоречия между конституционалистами и республиканцами. Республиканцы разделились на два течения - жирондистов и монтаньяров. Постоянно возникали противоречия между Собранием и конституционным монархом Людовиком XVI. Одной из причин этих политических разногласий было резкое ухудшение экономического положения во Франции: неумеренный выпуск ассигнатов, приведший к обесцениванию денег и дороговизне предметов первой необходимости. Именно в это время во Франции возник обычай, заимствованный и другими странами, называть умеренные по своим целям политические группировки правыми и передовые – левыми.
Несмотря на тяжелое внутренне положение депутаты 20 апреля 1792 г. объявили войну «королю Богемии и Венгрии», в ответ на вмешательство во внутренние дела Франции Габсбургов на стороне контрреволюции. Это обрадовало сторонников короля – роялистов, мечтающих с помощью силы извне подавить революцию. Французская армия была почти разбита, но неудачи на фронте вызвал революционный энтузиазм в тылу. 9-10 августа 1792 г. в Париже вспыхнуло восстание, которым руководила Коммуна. Королевский дворец был взят штурмом, а Людовик XVI и его семья были арестованы. По требованию Коммуны Законодательное собрание объявило о самороспуске и назначило выборы в Национальный конвент. Впервые в истории Франции они должны были проводиться на основе всеобщего избирательного права (для мужчин).
Якобинская диктатура
Конвент упразднил монархию и учредил республику. Одновременно он утвердил новый календарь, согласно которому 22 сентября 1792 г. было объявлено первым днем первого года республики. В новом Собрании власть оспаривали две республиканские группировки – жирондисты и монтаньяры. Первоначально они были членами Якобинского клуба, однако осенью 1792 г. жирондисты вышли из клуба, и название якобинцы перешло к мантаньярам. Между ними началась острейшая борьба, в которой победили якобинцы. Они добились суда над бывшим королем. По приговору суда 21 января 1793 г. Людовик XVI был обезглавлен. В результате восстания в Париже 31 мая-2 июня 1793 г. якобинцы пришли к власти, добившись ареста или изгнания из Конвента своих соперников.
В это время Франция находилась в тяжелейшем положении. С ней разорвали отношения или находились в положении войны почти все государства. Французская армия отступала. Её раздирали внутренние противоречия: нехватка продуктов питания, развал финансовой системы. Чтобы выстоять в борьбе с врагами, якобинцы провели ряд чрезвычайных мер, направленных, с одной стороны, на удовлетворение насущных нужд граждан, с другой, на организацию обороны республики. 24 июня была одобрена новая республиканская конституция. 10 октября 1793 г. Конвент принял закон о временном революционном порядке, согласно которому реальная власть переходила к комитетам Конвента, создаваемым по отдельным отраслям управления. Главными из них были комитет общественного спасения и комитет общественной безопасности, членами которых стали авторитетные вожди якобинцев – Максимильен Робеспьер, Луи Сен-Жюст, Жорж Кутон. Этот закон учредил во Франции Якобинскую диктатуру. Якобинцы стремились к тому, чтобы окончательно сломить сопротивление всех врагов революции. С этой целью 17 сентября 1793 г. Конвент принял декрет о подозрительных, на основании которого Революционный трибунал вынес тысячи смертных приговоров явным и мнимым противникам революционной власти. Совокупность этих мер получила название «террор». Для отпора мятежникам и интервентам был объявлен массовый набор в армию, численность которой к началу 1794 г. превысила миллион человек.