После Великих реформ 60-70-х гг. XIX в. российское общество вступило на путь модернизации всех сторон жизни. Наиболее заметно она затронула социально-экономическую сферу.
К началу XX в. Российская империя по территории занимала второе место в мире, уступая только Британской империи. Население России в 1897 г. составляло 125 млн. человек, но плотность населения была низкой и неравномерной: 72% жителей проживали в европейской части страны, 5% - на огромной территории Сибири.
В 932-х городах проживало 14% населения, тогда как в Англии - 78%, в Германии – 57%. Только Москва и Петербург имели более 1 млн. жителей. Смертность населения России была одной из самых высоких в Европе. Доход на душу населения в 1900 г. составлял 63 рубля в год, для сравнения: в Балканских странах – 101 рубль, в Германии – 184, в Англии – 272, в США -346 рублей. Занятость женщин в производстве была довольно высокой – более 50% женщин работали (не читая крестьянок). По законам Российской империи женщина в семье полностью подчинялась отцу или мужу, не имела паспорта без разрешения главы семьи.
В начале XX в. происходят изменения в социальной структуре российского общества, которая отражала характер и уровень экономического развития страны. Все население страны по-прежнему было разделено на сословия. Для этого периода характерно одновременное существование основных сословий феодального общества (помещики и крестьяне) и нарождающегося капиталистического уклада (буржуазия и наемные рабочие).
Каждое сословие выполняло определенные повинности в пользу государства (служба, уплата налогов и др.) А государство предоставляло сословиям определенные права и регулировало отношения между ним. По переписи 1897г. население страны распределялось по сословиям следующим образом:
-Дворяне, чиновники – 1млн.850 тыс. человек.
-Духовенство (христианское) – 590 тыс. человек.
-Купцы – 280 тыс. человек.
-Мещане – 13.5 млн. человек.
-Крестьяне – 97 млн. человек.
-Казаки – 3 млн. человек.
-Инородцы – 8 млн. человек.
В начале XX в. в России шел также процесс формирования классов буржуазного общества. Русская буржуазия, хотя и занимала ведущие позиции в экономике, в общественно-политической жизни вплоть до середины 900-х гг. не играла самостоятельной роли. Буржуазия долгое время зависела от самодержавия, и долгое время оставалась аполитичной и консервативной силой.
В силу того, что процессы модернизации в России начались недавно, кадры рабочих формировались за счет крестьянства. Даже в промышленности большинство из них были рабочими первого поколения, не оторвавшимися полностью от деревенской среды, её сознания и общинной психологии. К началу XX в. численность рабочего класса составляла около 16,8млн. человек. Его состав был крайне неоднороден. Не было квалификации, неграмотные, рабочие находились как бы между двумя классами - наемными рабочими и крестьянами, так называемые маргиналы.
Ядро класса наемных рабочих составлял фабрично-заводской пролетариат. Численность его равнялась примерно 3 млн. человек.
Особенностью капитализма в Росси была относительно высокая концентрация промышленного производства. Столь же высокой была и концентрация рабочих на промышленных предприятиях. Свыше 80% фабрично-заводских рабочих было сосредоточено на крупных предприятиях (от 100 рабочих). Это способствовало организации и сплочению рабочих, выработке у них классового самосознания. Так, уже в революции 1905-1907гг. рабочий класс проявляет себя как организованная сила.
Национальный вопрос в Российской империи являлся одним из самых острых. В начале века население России говорило на 146 языках, 57% составляли нерусские народы. Царское правительство в национальной политике исходило из признания привилегированного положения русских перед иноверцами, проводило насильственную ассимиляцию и русификацию. Национальный гнет проявлялся по-разному в зависимости от уровня экономического, социально-политического и культурного развития регионов. Особенно тяжелым было положение народов отсталых колониальных окраин, где национальный гнет тесно переплетался с полуфеодальными формами эксплуатации. Остров Российской империи стоял еврейский вопрос. Евреи могли жить только в определенных местах. В столице и крупных годах разрешалось проживать евреям-купцам 1-й гильдии, лицам с высшим образованием и ремесленникам. Евреям запрещалась аренда и покупка земли, прием в вузы и гимназии был сильно ограничен. Нередко происходили еврейские погромы.
Население России исповедовало различные религии: христианство, ислам, иудаизм, буддизм. Но главной религией была православная. Православная церковь являлась частью государства. В стране было 50 тыс. православных храмов, их посещали 90 млн. верующих.
Таким образом, российское общество вначале XX в. представляло собой разнородную картину, сословия придавали ему относительную стабильность.