Вторая мировая война началась с нападения Германии на Польшу 1 сентября 1939 г. Так, Польша стала первой жертвой агрессии Германии. Поводом к войне послужила провокация с германской стороны: инсценировка нападения на немецкую радиостанцию в Глейвице переодетых в польскую форму эсэсовцев.
17 сентября 1939 г. в соответствии с секретным протоколом к советско-германскому пакту о ненападении советские войска перешли польскую границу, в результате чего Западная Украина и Западная Белоруссия были присоединены к СССР. Была установлена советско-германская граница, линия которой фиксировалась договором о дружбе и границе от 28 сентября 1939 г. Таким образом, территория Польши была поделена между Германией и СССР.
Юридическим оформлением новой реальности стал советско-германский договор о 28 сентября 1939 г., который утверждал новые границы, и оформлял дружественные отношения между двумя государствами. Заключение соглашения, по мнению И. Сталина, должно было еще более укрепить безопасность СССР на ближайшее время.
В ходе операции в советский плен попали тысячи польских военнослужащих, сотрудников жандармерии и полиции. Фактически была захвачена значительная часть офицерского корпуса Польши. Судьба более 20 тыс. человек оказалась трагичной. Они были без суда и следствия расстреляны сотрудниками карательных органов НКВД в Катыни.
Одновременно начался процесс подписания договоров о взаимопомощи между СССР и прибалтийскими государствами: Эстонией, Латвией и Литвой. В соответствии с этими документами Советский Союз получал военно-морские базы на территории Эстонии и Латвии, а в Литву, которой был возвращён Вильнюс, захваченный Польшей в 1920 г., вводились войска численностью 20 тыс. человек. С советской стороны предусматривались льготные поставки военных материалов. На первых порах Советский Союз придерживался политики невмешательства во внутренние дела прибалтийских государств, поскольку последние находились в дружественных отношениях с Францией и Великобританией. Но к лету 1940 г. в связи с успехами германской армии (оккупация Дании, Норвегии, Бельгии, Нидерландов, Люксембурга) ситуация изменилась. Необходимо было позаботиться об укреплении западных оборонительных рубежей, что в понимании Сталина означало присоединение новых территорий и размещение там значительного воинского контингента. В прибалтийских государствах были сформированы просоветские правительства, а в конце июля 1940 г. сеймы Литвы и Латвии и Государственная Дума Эстонии приняли декларации о государственной власти и о вхождении этих стран в состав СССР. В начале августа Верховный Совет СССР оформил вхождение этих стран в состав Союза в качестве союзных республик.
Летом 1940 г. в состав СССР вошли также Бессарабия и Северная Буковина, которые вынуждена была отдать Румыния, не получившая поддержки от Германии. Советская граница была отодвинута на 200 км к западу: от Днестра на Прут и Дунай. После подписания договоров о взаимопомощи с прибалтийскими государствами СССР обратился к Финляндии с предложением подписать аналогичное соглашение. Несколько раньше начались советско-финляндские переговоры о перенесении границы, проходившей в 32 км от Ленинграда, на запад с компенсацией Финляндии территорией в Карелии и на Кольском полуострове. 31 октября 1939 г. советское правительство потребовало от Финляндии демилитаризации приграничной зоны, в которой была возведена мощная система укреплений («линия Маннергейма»), и ликвидации военно-морских баз на полуострове Ханко и Аландских островах. 26 ноября в районе деревни Майнила на Карельском перешейке произошёл пограничный инцидент, в результате которого был расторгнут договор о ненападении с Финляндией. Кто явился виновником стрельбы - этот вопрос до сих пор остаётся открытым. 30 ноября 1939 г. начались боевые действия, и советская пресса объявила о создании «народного правительства Финляндии» во главе с видным деятелем Коминтерна О.В. Куусиненом. В условиях суровой зимы Красная Армия несла тяжёлые потери и смогла прорвать финляндскую оборону только в конце февраля. После взятия советскими войсками Выборга финляндское правительство запросило мира. 12 марта 1940 г. был подписан мирный договор, по которому Советский Союз получил Карельский перешеек с Выборгом и военно-морскую базу на полуострове Ханко на 30 лет. В качестве компенсации к Финляндии отошли территории на севере Кольского полуострова.
Цена этих достижений была высокой. Как государство-агрессор Советский Союз был исключён из Лиги наций. Война способствовала превращению Финляндии в активного союзника гитлеровской Германии. В советско-финляндской войне Красная Армия потеряла 127 тыс. человек убитыми, умершими от ран и пропавшими без вести. Около 250 тыс. человек было ранено, обморожено, контужено. Война продемонстрировала крупные просчёты в организации и боевой подготовке Красной Армии. По настоянию нового руководства наркомата обороны и Генерального штаба (С.К. Тимошенко и К.А. Мерецков) была принята программа, направленная на укрепление обороноспособности страны и повышение боевых качеств РККА.
Выступая на заседании Верховного Совета СССР в конце июля 1940 г., В.М. Молотов заявил, что в течение одного года население Советского Союза увеличилось на 23 млн. человек. Это, однако, не означало автоматического повышения уровня безопасности СССР.
Война Европе
Весной-летом 1940 г. активные действия германских войск в Европе продолжались. Фашисты предприняли обходной маневр, и перешли в наступление. В результате 9 апреля 1940 г. они оккупировали Норвегию, Данию, а затем 10-28 мая - страны Бенилюкса (Бельгия, Нидерланды и Люксембург) и нанесли удар по Франции. За короткий срок значительная части Балканского полуострова стала сферой влияния Германии (договоры с Румынией и Болгарией и присоединение этих стран к германо-итало-японскому военному союзу). В 1941 г. Германия при поддержке Италии оккупировала Югославию, а чуть позже и Грецию. Так, с захватом Балкан Германией был создан плацдарм для нападения на СССР.
К середине 1941 г. фактически большая часть государств Европы была захвачена германскими и итальянскими войсками. Другие страны являлись союзниками Германии. Продолжали оставаться нейтральными Швейцария и Швеция. Этот феномен объяснялся стратегическими и финансовыми интересами Берлина, не желавшего разрушать «швейцарский финансовый центр» и стремившегося не распылять сил на севере Европы (политика нейтралитета в отношении Швеции). Законные правительства ряда европейских государств оказались в эмиграции на Британских островах.