В то время как осуществлялось советско-германское сотрудничество, начало которому было положено пактом 23 августа 1939 г., подкреплённым экономическими соглашениями, Германия имела собственные виды на перспективы этого сотрудничества. В сентябре 1940 г. был подписан договор о десятилетнем военно-экономическом союзе между Германией, Италией и Японией. Существовали планы привлечения, хотя бы временного, к Тройственному пакту и Советского Союза для того, чтобы убедить Англию в бесполезности сопротивления. С этой целью для ведения переговоров в Берлин был приглашён Молотов, визит которого состоялся в октябре 1940 г. Но во время переговоров очень многие вопросы, особенно поставленные советской стороной, остались без ответа. Согласия достигнуто не было.
В конце 1940 г. советской стороне уже стало известно, что с июля 1940 г., после капитуляции Франции, началась разработка военно-стратегического плана нападения Германии на Советский Союз. Этот план получил название «Барбаросса» и был утверждён 18 декабря 1940 г. 15 мая 1941 г. - именно эта дата первоначально была назначена для начала агрессии. В германских военных кругах с середины 30-х гг. существовало две точки зрения на военные возможности Советского Союза. Высшие офицеры, непосредственно примыкавшие к нацистскому политическому руководству, склонялись к преуменьшению советской военной мощи. Другая группа офицеров, чей авторитет был не настолько значительным, но которая лучше представляла себе перспективы войны с СССР, пыталась предостеречь Гитлера и его окружение от поспешных выводов. Эту же позицию занимал и германский посол в СССР фон Шуленберг. Но по логике вещей победила точка зрения тех представителей вермахта, которые поддакивали Гитлеру, а такие, как генерал Гудериан, который накануне войны обращал внимание руководства на значительное число танков у СССР, признавались паникёрами.
План «Барбаросса» предусматривал разгром основных сил Красной Армии западнее Днепра и Западной Двины, а затем выход на линию Архангельск - Астрахань. Этот выход должны были осуществить три группы армий: «Север» по направлению к Ленинграду, «Центр» - к Смоленску и Москве и «Юг» - к Киеву. На завершение этой молниеносной войны (Blitzkrieg) предполагалось потратить не более трёх месяцев. В мае 1941 г. срок нападения на СССР был перенесён на 22 июня в связи с тем, что германский Генеральный штаб ждал окончания сосредоточения войск Финляндии и Румынии, а также высыхания пойм рек, поскольку весна 1941 г. оказалась затяжной. Но идеи нацистского руководства не исчерпывались возможной реализацией плана «Барбаросса». Захват советских территорий не был самоцелью, и после окончания молниеносной войны предполагалось установление на них особого порядка управления после онемечивания меньшей части населения и уничтожения или выселения большей его части. Система взглядов нацистского руководства на будущее оккупированных территорий нашла выражение в так называемом генеральном плане «Ост». Полный текст этого документа не найден, он принадлежал к самым секретным документам третьего рейха, поскольку разрабатывался в недрах СС под личным наблюдением рейхсфюрера Г. Гиммлера. Теоретической основой этого плана были докладные записки крупнейшего нацистского идеолога А. Розенберга, назначенного «особо уполномоченным фюрера по централизованной разработке проблем восточноевропейского пространства». Безусловно, в основе этой разработки лежала расовая теория, являвшаяся стержнем идеологии национал-социализма. Весной 1941 г. Гитлер, давая установки военным, подчёркивал, что война на Востоке будет отличаться от войны на Западе: это будет война на уничтожение. Так, появившийся в это время указ «О подсудности в районе «Барбаросса» предусматривал вынесение приговоров о «преступлениях враждебных гражданских лиц» не военными судами, а офицерами, начиная от капитана. Первые документы, касающиеся разработки плана «Ост», датированы маем 1940 г. Но только за несколько дней до нападения на СССР узкий круг высокопоставленных нацистских руководителей был ознакомлен с планом расчленения Советского Союза. После окончания молниеносной войны на оккупированных территориях создавались четыре рейхскомиссариата: Москва, Остланд, Украина и Кавказ. В них планировалось поселить свыше 4, 5 млн. немецких переселенцев, а около 50 млн. человек «выселить», что было равносильно уничтожению. Вышеприведённые цифры фигурировали в документах, датированных началом 1943 г., так как «восточная политика» третьего рейха продолжала уточняться даже на фоне не благоприятной для немцев обстановки на восточном фронте.
Если говорить о военном потенциале Германии, то к июню 1941 г. вместе с союзниками она располагала 180 дивизиями, 3,5 тыс. танков и около 5 тыс. самолётов. Правда, военная техника Германии имела не только высокие показатели, но и была уже освоена в боевых условиях.