Когда возобновился ход времени, я не заметила…
Весь вечер Кристоф безбожно флиртовал с каждой из четырех «подруг», не обращая на меня никакого внимания.
Уже было совсем поздно, когда их машина отъехала от дома, и я, с яростью вырвав свою руку из руки гостеприимного хозяина, развернулась и широкими шагами отправилась в его крыло.
Мой внутренний голос поднялся до непереносимого крещендо. Коварный, подлый монстр! Чудовище! Я выдеру все его тигриные космы!
— Диана, что случилось?
Он шел впереди меня задом наперед, заглядывая в мои злые глаза. И был так невинен!
Я внутренне зарычала. Монстр! Ненавижу!
— Диана, скажи, что не так?
Нет, я понимала, что это игра! Я знала, что он просто дразнил меня. Я знала, что он лишь хотел вызвать мою ревность. Но ничего не могла с собой поделать! Чудовище! И все это в момент, когда я почти…
— Диана, неужели ты опять меня игнорируешь? Ну чем я заслужил такую несправедливость?!
Я резко остановилась и, не в силах более сдерживаться, заорала:
— Видеть тебя не желаю!
Полным достоинства бархатным голосом этот монстр ответил:
— Желание дамы для меня — закон!
И исчез.
Я зарычала уже вслух.
Взлетев по лестнице в свою комнату, я долго мерила ее шагами из конца в конец, зло дыша. Но делать это до утра не имело смысла! И я стала раздеваться, надеясь, что хотя бы горячий душ меня успокоит.
Под согревающими массажными струями действительно стало легче. Мое дыхание почти выровнялось, но вдруг, вспомнив контраст между волшебством его прикосновений и тем, что последовало дальше, я опять зарычала и ударила в стену кулаком с такой силой, что должна была бы разбить руку в кровь, но… она остановилась в воздухе, не доходя до стены.
— Если бы я знал, что ты способна на столь яростную ревность, ни за что не стал бы тебя дразнить, — тихо сказал Кристоф в мое правое ухо.
Конечно же, теперь я была в курсе, что он не отказывал себе в желании полюбоваться на мои прелести. Более того, я понимала, что за столько лет он, наверное, уже выучил меня наизусть! Но если, не видя и не слыша его, я могла хотя бы представить некоторое подобие уединения, то сейчас оно было разбито вдребезги.
— Я не ревную! — крикнула я, разворачиваясь вправо, но он оставался невидим, и я продолжала оглядываться. — У меня просто плохое настроение!
— Нет, я уверен, что ревнуешь. И знаешь… мне это ужасно нравится! У меня есть подозрение, что я тебе небезразличен, — и он тихо засмеялся уже с другой стороны.
— Да я тебя терпеть не могу! И хватит за мной подглядывать! Надоело! — я уже не могла остановиться. — Ревную! Было бы к кому!
— Точно, Диана. Не к кому! — сказал он совсем иным тоном позади меня. — И ты зря злишься. С тобой никто не может сравниться, поверь, — добавил он из-за моего плеча. — Ты совершенно особенная! Если бы ты знала, как пахнешь!.. — звук втягиваемого воздуха раздался у самого моего уха. — А-ах, бесподобно… Диана, я ведь тоже тебе нравлюсь, признайся…
— Нет! — упрямо сказала я, но мой голос звучал очень неуверенно даже для меня самой.
— Ну же, Диана! Тебе будет хорошо со мной. Ты и не знаешь, сколько удовольствия я могу тебе доставить… — его голос буквально обволакивал желанием. — Ну, скажи, ведь я прав, я нравлюсь тебе?
— Нет, — пробормотала я, сама не зная почему.
— А-ах, как же ты пахнешь! — сказал он уже совсем близко, и голос его зазвучал по-новому: ниже обычного, с хрипотцой.
И я засомневалась, что он будет ждать моего согласия в этот раз.
— А-ах, какая же ты на вкус, м-м-м-м…
Подпрыгнув от прикосновения в абсолютно неожиданном месте, я бросилась к выходу, распахнула дверь — и остолбенела: передо мной невозмутимый и целомудренно завернутый в полотенце стоял Кристоф.
«Нет, как же он это делает?!» — ошалело подумала я.
— Знаешь, Диана, — укоризненно произнес он, — я, конечно, горжусь своей выдержкой, — и, сделав паузу, он провел взглядом по моему обнаженному телу, — но если ты будешь так меня провоцировать… — и снова пауза, и опять мое тело ощутило касание его взгляда, — предупреждаю: я за себя не ручаюсь!
В полной растерянности я бросилась мимо него в свою комнату, забыв о полотенце, оставленном в ванной, сопровождаемая едва слышным смехом…
Размышляя перед сном в постели, я пришла к выводу, что в таких условиях долго не продержусь. И, почувствовав наконец облегчение от этой пораженческой мысли, спокойно заснула с уже привычным поцелуем на губах.
** ** **
Последние дни перед балом напомнили о моем первом пребывании в этом доме — я уставала почти так же сильно. И это очень удивляло, ведь я ничем тяжелым не занималась. Но оказалось, что организация любого дела, надзор за его выполнением и проверка результата тоже отнимают силы. Особенно если дел — как капель воды в океане.
И без того идеальный, дом доводился до совершенства: полировались мраморные полы, чистились драгоценные ковры и гобелены, делался микроремонт повреждений, едва заметных глазу. И это не считая генеральной уборки!
В саду кружил рой садовников. Они кропотливо подстригали изгороди, топиарии, газоны, высаживали тысячи цветов, заменяя отцветшие, добавляя ярких красок в благородную зелень старинного поместья.
Если дом и сад можно было привести в порядок заранее, то на кухне процесс шел по-другому. Целый штат поваров и их помощников проверяли прибывшую провизию, готовили блюда на пробу, бесконечно согласовывали меню… И за всем этим должна была следить я.
Безусловно, Мойра находилась рядом, но она сразу дала понять, что лишь помогает, а настоящая ответственность — на мне. Иногда даже возникало желание поинтересоваться: как же они раньше обходились без меня и почему именно я за все отвечаю? Но рвавшиеся наружу вопросы казались невинными только на первый взгляд. Еще больше опасностей таили в себе возможные ответы… И я молчала.
Однако не все лежало на моих плечах. Была и особая сторона праздника, в подготовке которой я не принимала участия.
— Тебе еще рано, — загадками говорила Мойра.
Уточнять, что это значит, мне почему-то не хотелось…
С каждым днем, приближающим бал, Кристоф становился все менее похожим на себя. Обаятельная улыбка, существование которой так поразило меня в свое время, исчезла, будто ее никогда и не было. Его подменил другой — озабоченный, хмурый, нелюдимый. Я перестала ощущать его присутствие рядом: никто не перебирал мои волосы легким ветерком, никто не дразнил едва слышной лаской прикосновений, никто не шептал о том, как волшебно я пахну. Мне чего-то не хватало, я только не могла понять, чего именно.
С утра до вечера вся в заботах по подготовке к балу, я проводила целые дни с Мойрой и лишь спустя некоторое время осознала, что Кристоф избегает меня даже во плоти — за столом его место пустовало и возле ванной мы не встречались.
Меня саму удивило, насколько я встревожилась…
— Мойра, ты не знаешь, где Кристоф? — вечером накануне бала я сдалась, не в силах больше выслушивать больные теории своего воображения.
— А что случилось, Диана?
Я замялась, не зная, какими словами выразить свои опасения.
— Ну… мне кажется, он меня избегает. Ты не знаешь, может, я его чем-то обидела? — я старательно отводила взгляд, сама не веря в то, что говорила такое.
— Не думаю… — неожиданно приблизив свое лицо, Мойра заглянула в мои глаза и тихо спросила: — Тебя это беспокоит, не так ли?
Я кивнула, чувствуя, как предательский румянец заливает мое лицо, и снова отвела глаза. Мойра просияла в ответ.
— Он сейчас в библиотеке. Ну же, иди, поговори с ним!
Ощущая на себе ее взгляд, понимающий больше, чем хотелось бы, я поспешила туда.
Конечно же, он знал, что я иду к нему, и встретил меня, открывая дверь в полумрак библиотеки. За окном было уже совсем темно, но комнату освещала лишь одна тусклая настольная лампа. У меня сложилось впечатление, что Кристоф провел здесь много времени…
Выражение тревожного ожидания не покидало его лица, делая прекрасные черты резче обычного.
— Кристоф… — я не знала, как начать.
— Да, Диана, говори.
— Что-то случилось?
Он не спешил отвечать.
И я стала объяснять:
— Просто последние дни я тебя почти не вижу и… не чувствую… — я улыбнулась, ожидая комментариев о моем психическом здоровье, но он молчал, и я решилась — А когда вижу, ты такой хмурый. Может, я тебя чем-то обидела?
Наконец, его губы тронула улыбка. Но долго она не продержалась.
— Нет, Диана, ты здесь ни при чем.
Явно взвешивая, стоит ли меня посвящать в свои тревоги, он напряженно смотрел на меня, закусив губу в раздумье. Эта картина вдруг неожиданно вырвала меня из реальности и унесла в мир тигриных фантазий…
Интересно, боль — это все, что может подарить его острый белый клык, зажавший плоть губы? Почему-то я сомневалась… И каковы же эти яркие губы на вкус? «Сладкие», — уверенно предположила я, не сводя с них застывшего взгляда, и неосознанно облизнула свои…
Предположительно сладкие губы понимающе улыбнулись.
— …что? — вернулась я в библиотеку.
Но Кристоф не отозвался. Он неотрывно смотрел на меня, и я почувствовала, как внутри все до боли сжимается от желания. Его ноздри слегка дрогнули в ответ, и я вдруг интуитивно поняла, что он в курсе всех процессов, происходящих в моем теле… Вот черт!
— Так в чем дело? — поспешила я отвлечь его внимание.
— Дело… — автоматически повторил он, потом резко выдохнул и опустил взгляд, а когда поднял его, тревога вернулась, но улыбка, оставшаяся на лице, немного сгладила ее.
— Дело, Диана, в бале…Ты уже много слышала о нем от Мойры, от Дженоба, слуг… даже от подруг. И каждый сказал тебе часть правды, известную ему. Наверное, я тоже должен познакомить тебя со своей.
Он помолчал и после паузы продолжил:
— Как ты уже знаешь, каждый год мы устраиваем прием для избранных гостей, и само слово «бал» сохранилось лишь как дань традициям. Большинство приглашаемых были определены мной в качестве постоянных участников сего события давным-давно. Для них это большая честь; люди же присутствуют в основном только в качестве прислуги…
— Хочешь сказать, я буду исключением?
Кристоф вздохнул, оперся на край стола, у которого мы стояли, и опустил голову. Полосы глубоких теней прорезали его лицо, придав еще больше сходства с диким хищником.
«Почему я раньше не видела, как он красив?» — теперь я постоянно задавала себе вопросы, на которые не могла найти ответов…
После нескольких мгновений, проведенных в раздумьях, он взглянул на меня.
— Ты не будешь исключением, Диана. И мне придется представить тебя как… как…
Забавно. Чего я совершенно не ожидала, так это трудностей с произнесением этого слова у Кристофа! И решила ему помочь.
— Как любовницу, — я еле удержалась от насмешливой улыбки.
— Да, как любовницу, — он был все так же серьезен. — Но дело, конечно, не в этом. Завтра ты увидишь элиту моего мира. Все они отнюдь не просты. Между сильными личностями борьба за власть никогда не прекращается, она лишь на время замирает в точке достигнутого равновесия. Со мной рядом на балу давно никого не было, Диана, и твое появление — причина достаточная, чтобы равновесие нарушить. Но, скорее всего, это будет испытанием не для меня — бороться с ними придется тебе!
Тревожное напряжение снова переполняло Кристофа, и мне захотелось стереть тяжесть с его лица. Я выбрала самый легкий тон и произнесла:
— Какими бы ни были гости, это всего лишь бал!
— Нет, не просто бал! — он покачал головой, нахмурившись, расстроенный моим непониманием. — Некоторых из них я вижу раз в год — в день приема и очень этому рад! Раньше я никого и ничего не боялся, Диана, но теперь… — он нежно провел пальцами по моей щеке, вызвав бурю во всем теле, — теперь есть ты.
Чтобы вернуть ясность ума, я отстранилась и сказала:
— Ну давай я не пойду на бал…
— Нет! — прервал меня Кристоф. — Нет, Диана! Теперь ты — часть меня, и поэтому должна всегда присутствовать на балу! Я хочу, чтобы ты узнала мое окружение, чтобы узнали тебя! Это нужно хотя бы для того, чтобы ты была в безопасности, чтобы всем стало официально известно: ты моя.
Все внутри меня пело в ответ на его слова! Хотя я и не совсем понимала, что он имел в виду, когда говорил, что я должна присутствовать на этом балу всегда, — мое время с ним было мучительно коротко. Я знала это! Десять… двадцать лет самое большее… А потом я увяну.
Огромным усилием воли я вырвалась из плена безнадежных мыслей…
Но, несмотря на все откровения, я чувствовала: причина его беспокойства — в другом. Он так и не объяснил главного.
— Кристоф, ты обещал сказать мне правду. Но так и не сказал.
Он сжал челюсти и отвернулся, не желая отвечать. Но я все равно шагнула ближе и, заглянув ему в лицо, прошептала:
— Чего ты боишься?
Неожиданно исчезнув, он возник у черного проема окна спиной ко мне и глухо произнес:
— Я боюсь, что после этого вечера ты будешь смотреть на меня так, как смотрела три года назад.
** ** **
Да, платье сидело идеально.
Оглядев свое отражение в зеркале, я вновь утвердилась в мысли: красный — определенно мой цвет. И без того яркая, а теперь еще и в волнах алого шелка, я выглядела экзотическим цветком, от которого невозможно отвести глаз! Помада в тон, длинные волосы в высокой прическе, юная сияющая кожа… Мои глаза сверкнули от радости — я соответствовала сегодняшнему событию. Посмотрим, что скажет Кристоф, когда увидит меня! Я знала — его не было рядом…
Изматывающее напряжение вчерашнего дня сменилось почти забытой холодной отстраненностью — с утра мы едва перебросились парой фраз. Мойра и Дженоб лишь обменивались молчаливыми взглядами, когда высокий силуэт надолго замирал у окна.
Сама не своя, гонимая призраками прошлого, я, наверное, в сотый раз со страхом подумала: с чем же мне сегодня придется встретиться? Какое событие могло изменить мое отношение к Кристофу до такой степени, что он боялся?
Спрашивая себя, я не могла не поразиться прихотливым изгибам судьбы. Как случилось, что это вообще стало меня волновать? Что я начала сопереживать его тревоге? Я пропустила этот момент! Как смог подобный монстр зацепить мое сердце? Ведь его суть не изменилась… Это он забрал меня у родителей! Он, а не кто-то другой, заставил смотреть на бойню, которая возвращалась ко мне снова и снова — в сотнях кошмаров. Именно он долго и безжалостно ломал меня (чтобы добиться послушания?).
Возможно, причина заключалась в том, что его любовь была нечеловеческой, и это если не прощало многое, то хотя бы… извиняло?
Как случилось, что он стал мне дорог? А ведь он стал мне дорог.
Красавица в зеркале зло тряхнула головой. Ненавижу боязнь неизвестного! Пора встретиться с ним лицом к лицу.
Еще раз полюбовавшись на себя для поднятия боевого духа, я зафиксировала на губах ослепительную улыбку и вышла из гардеробной.
Кристоф застыл у окна в той же беспокоившей меня позе: руки сложены за спиной, плечи напряжены. Весь в тревоге. И я решила отвлечь его любой ценой! Красться не имело смысла. Я нарочно звонко стучала каблучками по лестнице, недоверчиво вспоминая, как впервые боялась ступить на нее. Но он не оборачивался. Даже со спины Кристоф производил необыкновенно сильное впечатление: высокий, элегантный, подтянутый — и мой. Я улыбнулась еще шире.
— Эй, мужчина! — воскликнула я игриво, подходя к нему и предвкушая его реакцию. — Взгляните на вашу даму!
— Моя дама как всегда прекрас… — холодный, почти равнодушный голос прервался, как только он увидел меня, обернувшись.
Его не спасла ни быстрота восприятия, ни скорость мышления. Ну наконец-то! В его глазах не осталось места тревоге и переживаниям — только желанию! Я ощутила кожей, как его взгляд прошелся по мне, посылая миллион крохотных вспышек удовольствия. И его лицо озарилось тонкой улыбкой…
Нет, он не потерял дар речи. Он просто растягивал удовольствие от созерцания, а затем точно так же — медленно, наслаждаясь каждым мгновением, — подошел и взял меня за руку.
— Никогда не видел тебя такой.
— Какой?
— Ослепительной! — И из-под замка его души выскользнуло: — Как же долго я ждал этой улыбки, Диана.
Вдруг я почувствовала необыкновенное раздражение и хмуро посмотрела на дверь. Все давно собрались, и нам нужно было идти.
К дьяволу этот бал! Я хотела быть лишь с ним.
— Но пойти все-таки придется, — понимающе усмехнулся Кристоф и, пальцем приподняв мой подбородок, добавил: — Надо и остальным дать возможность полюбоваться твоей красотой! Идем, Диана, нас уже ждут…
Переплетение голосов, музыки, звона бокалов становилось четче с каждым шагом. Плавное течение приглушенных разговоров то и дело прерывалось тихими аккордами разнотонального смеха — гости уже успели осмотреться и теперь активно общались между собой.
Их было много.
— Боишься? — Кристоф посмотрел на меня с прежним беспокойством. От полного зала нас отделяло всего несколько шагов.
— Нет. — Мне действительно не было страшно, и, улыбнувшись, я объяснила почему: — Ведь ты рядом.
Он коснулся моей щеки, отдалив весь мир на мгновение…
— Ты даже представить не можешь, как приятны мне твои слова! — обжег улыбкой и повлек за собой к лестнице, спускавшейся в зал, снова включая окружающую нас реальность на полную громкость.
И бал ворвался, подавляя впечатлениями!..
Огромный зал, в котором я бывала много раз, стараниями Мойры изменился до неузнаваемости. Нереальное ощущение удвоения пространства, чуть не сбившее меня с ног в первое мгновение, вскоре объяснилось зеркалами, покрывавшими целую стену. Но в следующую секунду мое внимание уже отвлек пол, который выглядел так, будто был отлит из чистого золота. Такой же стала и лестница, по которой спускались мы с Кристофом. Как это сделали? И когда?.. Скрытые источники света, мягко освещавшие зал, удивительно гармонировали со старинными канделябрами. С их ветвей темно-красные толстые свечи капали кровью на пол…
От созерцания этого великолепия меня отвлекло царапанье бесчисленных острых взглядов. Их обладатели еще оставались смутными фигурами, заполнявшими зал, а я уже ощутила особое внимание ко мне. И, вспомнив предупреждение Кристофа о том, что меня непременно будут испытывать на «соответствие», я поклялась себе: ему не придется меня стыдиться!
Прислушиваясь к его близости, опираясь на его сильную руку, я заставила свое сердце биться спокойно и размеренно. Превратила лицо в надменную маску, скрывшую мое смятение (боковое зрение подсказало, что теперь мое выражение лица было таким же, как и у Кристофа)…
И только потом я поняла, насколько было тихо: несмотря на огромное количество гостей, звук падающих капель воска звенел, как в пустой пещере. Но как только наши ноги коснулись пола, полилась музыка, и нас стали приветствовать ожившие статуи. Традиция, без сомнения.
Кристофу кивали, говорили комплименты, кланялись… Но смотрели на меня.
«… твое появление — причина, достаточная, чтобы равновесие нарушить …»
Удивительно, насколько разной была их одежда: камзолы и кринолины без стеснения соседствовали со смокингами и вечерними платьями. Бриллианты, рубины и сапфиры прошлого не стыдились модных сегодня минималистических украшений.
«Они вне времени», — поняла я. Просто каждый выбрал то, что ему больше нравилось. И выберет вновь, пройдя сквозь будущее неизменным. Как Кристоф. А я…
— Ваша дама прекрасна!
— Как и все, что меня окружает…
Эти яркие индивидуальности не могли составлять стаю — они собрались вместе только ради сегодняшнего дня. Среди них память выхватывала лица знаменитостей. Кого-то, к своему удивлению, я запомнила по опере, других видела впервые. Было много женщин. Они не отличались неземной красотой, но что-то в их лицах делало мое присутствие здесь неуместным…
— Вот, Диана, те, кто правит миром. Те, кто пасет стадо, — и снова улыбка, обращенная неизвестно к кому. — Владельцы несметных состояний, убежденные рабовладельцы и, конечно же, мои почетные гости!
Кристоф говорил негромко, обращаясь лишь ко мне, и «почетные гости» вежливо занимались друг другом, подчеркнуто не обращая внимания на нас, стоявших в центре. Только иногда я ловила насмешливый взгляд, напоминающий, что каждое слово было услышано. Свидетельствующий, что все сказанное — правда. Правда, которую мне придется принять.
И действительно, было очень трудно поверить, что каждый из сотен стоявших здесь вызывал у своих слуг ужас, подобный тому, который когда-то я сама испытывала под властью Кристофа. Что у каждого было могущество, безграничные возможности и… хранилища пищи.
Но труднее всего было поверить в то, что это меня теперь не пугало.
** ** **
— Итак, графиня Измаилова, — негромко обращался Кристоф. — Мы рады вас приветствовать! Познакомьтесь, это…
…
— Вероника, ты, как всегда, прекрасна. Познакомься, это…
…
— Рад вас видеть, Роберто, познакомьтесь, это…
…
Их лица, проходя передо мной бесконечной вереницей, слились в одно: тревожащая холодная красота, гипнотический взгляд, влекущая грация движений, таящих силу дикого зверя. И только глаза у каждого гостя особенного цвета — переменчивого, как настроение их обладателя: синие — как осеннее небо, серые — как стальной клинок, карие — как крепкий кофе в деревянной чашке в маленьком городке, где…
— А это один из наиболее уважаемых гостей.
И хотя передо мной было несколько мужчин, я сразу поняла, к кому относились слова Кристофа.
— Познакомься, Диана, один из первых гостей бала, почти его основатель — Адамас.
Темные вьющиеся волосы, аккуратная ухоженная щетина — большего память не сохранила. Но и этого было достаточно, чтобы перенести меня в далекий летний вечер и услышать его слова, как наяву.
«Иди за мной! »
Адамас улыбнулся и поцеловал мне руку, не побеспокоившись спросить взглядом разрешения у Кристофа, как делали все остальные. И слишком долго ее не отпускал…
Пауза затягивалась.
Безусловно, он помнил меня. Я невольно улыбнулась в ответ, когда в памяти всплыла неуместная — а скорее наоборот — истерика, спасшая мне жизнь.
— Почти, так как основателем являешься ты, Кристоф, не так ли?.. — Его темно-карие глаза все еще не покидали моего лица, и это уже выглядело почти оскорблением.
Б о льшая мышечная масса моего несостоявшегося убийцы с легкостью компенсировала чуть более низкий рост, чем у Кристофа. Что, впрочем, не мешало разглядеть их невероятное сходство: сила, уверенность и властность в облике делала их почти близнецами.
«Старая вражда? Соперничество?» — предположила я, отмечая их скрестившиеся взгляды, но тут Кристоф развернул меня к другим гостям.
И хотя я не обладала его сверхчувствами, от меня не укрылось, как напряжение сковало его тело, как насторожились глаза, когда он смотрел на меня исподтишка…
Вдруг музыка — ненавязчивый фон для общения — изменилась, вплетая по нарастающей в незнакомую мелодию диссонансные резкие звуки, которые в конце концов составили с ней удивительную гармонию. Едва заметная волна оживления, обежавшая зал, предсказывала приближение чего-то особенного. Но ничто не могло подготовить меня к последовавшему зрелищу.
С разных сторон на середину зала выходили пары — одна за другой, и каждая вступала в танец, никак не согласованный со стилем движений других. Не успела я подумать, что это больше всего напоминает конкурс импровизаций, как один из танцоров, подхватив свою партнершу в полунаклоне, запустил ее снарядом в стену. Пораженное «Ах!» даже не успело вырваться из моей груди, как женщина, оттолкнувшись от стены и перевернувшись в полете, смеясь, грациозно приземлилась на каблуки-стилеты рядом со своим жестоким партнером. И началось!
С каждым последующим движением танец все больше уступал место единоборству. Дамы, подброшенные в воздух, делали сальто, приземлялись и в отместку подсекали своих партнеров, вынуждая тех отступать и уклоняться. За что мужчины поднимали их над головой и резко бросали о пол, но тщетно — изворотливые кошки всегда могли устоять! Платья, которые, казалось, должны были мешать, удивительным образом подчеркивали движения их точеных фигур…
Очень быстро я поняла, почему вышло так мало пар: огромный зал был слишком мал для их скорости и силы! Наблюдая за непринужденностью магических игр, я засомневалась, что, увидев их служанкой, посмела бы сбежать.
Однако самое поразительное было в том, как этот синтез танца и жестокой драки подчинялся дикому ритму музыки — они составляли единое целое…
— Невероятно! Ты должен был рассказать мне заранее! — я не могла оторвать взгляд от этих нечеловечески красивых танцев!
— Это мелочь, Диана… Лишь начало, — но не было в его голосе улыбки. — Ты даже представить себе не можешь, на что мы способны.
И вдруг, вслед за вступлением более спокойной музыки, напоминавшей вальс, Кристоф подхватил меня в танец. Наше кружение было классически размеренным, и мне подумалось: это к лучшему, ведь моя неуклюжесть по сравнению с остальными дамами очевидна. Расслабившись, я позволила себе идти за партнером до самого конца мелодии, и поэтому, когда прозвучали завершающие аккорды и Кристоф неожиданно подбросил меня вверх, я застыла в моменте головокружительного полета. Окруженная волнами алого шелка, я изумленно разглядывала тонкую лепнину потолка прямо перед своим лицом… А потом вдруг оказалась в руках Кристофа, лукаво улыбавшегося мне! Это было мгновение изумительной красоты, и мне так не хотелось, чтобы он меня отпускал…
Большой зал постепенно пустел, выливая толпу через стеклянные двери в сад. Я не знала, что было запланировано дальше, но понимала: это не зря — Кристоф хотел увидеть мою истинную, неподготовленную реакцию. И потому жадно впитывала впечатления от происходившего вокруг, пытаясь выстроить картину предстоящего.
Вглядываясь в лица гостей, я отмечала почти детское нетерпение, радостное предвкушение чего-то… забавного.
В отличие от гостей, Кристоф не спешил и рад не был.
Когда мы, почти последними, вышли на улицу, я увидела, что толпа, расступившись, окружила небольшое пространство, посреди которого стояло десятка два людей. Обычных. Тех, которые умирают. Таких, как я.
Своими затравленными взглядами они напоминали бродячих псов, окруженных волками. Или, скорее, — тиграми. На лицах некоторых были кровоподтеки. Одежда сохранила последние следы их жизни — джинсы и майки, остатки дорогих костюмов. Среди бледных мужских лиц затерялось одно женское, бескровное, почти неживое…
Нетерпение в глазах гостей достигло апогея.
Рефлекторно я оглянулась на дом, зная, что невидимые за шелком занавесей слуги сейчас тоже изнывают. Но не от нетерпения, а от ужаса.
Мощная фигура ступила в круг, и громкий голос Адамаса зазвучал, донося каждое слово:
— Каждый из вас преступил установленные нами законы, несмотря на то, что знал о последствиях! — быстрый взгляд в мою сторону. — Но мы великодушны и дарим вам последний шанс, — насмешливая улыбка, появившаяся на лице Адамаса, отразилась в лицах гостей. — Те, кого не поймают в течение семи минут, будут освобождены! Остальных ждет… наказание, — его улыбка превратилась в кровожадную ухмылку.
Я не смогла не вздрогнуть. Теперь мне было ясно предназначение огромного леса, обнимавшего ухоженный сад. Он должен был стать для этих людей могилой. Найдет ли в нем спасение хоть кто-нибудь из обреченных? Вряд ли.
Сделав над собой усилие, я посмотрела на стоявшего рядом Кристофа. И увидела незнакомца — в глубине его застывших глаз тлело то же веселье, что и у остальных. Льдинки больно царапнули вены изнутри…
— В чем их вина?
Его веселье растворилось в уже знакомой и теперь понятной мне тревоге.
— В нарушении наших законов. У каждого — своя провинность, — он по-прежнему избегал моего взгляда.
Я догадалась: ему так легче.
— Пытались убежать? — резко сказала я, чтобы скрыть слезы слабости, подступившие слишком близко.
— Нет, Диана, — ответил он и сухим академическим тоном стал объяснять: — Они преступили наши законы, написанные для людей… Да, большинство правил, по которым живут люди, установлено нами. Но было бы лицемерием утверждать, что мы заботимся о моральном облике смертных. Просто нам нужно здоровое стадо. Перед тобой убийцы, насильники, воры, предатели. Присмотрись к их лицам внимательнее, и ты узнаешь «героев» тревожных новостей человеческого мира. Каждый из них заслужил свою смерть, Диана! Даю тебе слово.
В этот момент в руке Адамаса появились массивные золотые часы, и он поднял платок для отмашки. Взгляды приговоренных, озаренные безумной надеждой, прикипели к нему! Их тела дрожали от нервного напряжения. Забавляясь, Адамас не спешил опускать руку, но, к его сожалению, тянуть бесконечно было нельзя. И, едва дождавшись сигнала, люди бросились в лес!
Возбуждение гостей нарастало с каждой секундой форы, данной людям. Переживать, что наш разговор услышат, не стоило — они уже были погружены в охоту.
— Значит, каждый год вы собираете преступников для этой забавы? — уточнила я. После его слов мне стало легче — их приближающаяся смерть выглядела возмездием, избавлением мира от отбросов. Наивно? Неправильно? Возможно. И тем не менее…
— Нет, такие жертвы подобраны впервые, — он наконец посмотрел мне в глаза. — Но теперь так будет всегда.