КРОВНЫЙ ВРАГ
Другой мир - 02
Грег Кокс
Наше время
Н.Э. 2002
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Будапешт
Полная луна светила над кладбищем истории.
Парк статуй - или Szoborpark (перевод в венгерского - Парк скульптур), как он был известен местным жителям, был огромным хранилищем для всех коммунистических памятников, которые когда-то стояли на каждом углу венгерской столицы в течение долгих лет советского гнета. После того, как коммунисты, в конце концов, были свергнуты, а их монументальные скульптуры были снесены и сосланы в это пустынное поле на окраине Будапешта,
окруженное стенами из красного кирпича и линиями электропередач. Теперь высокие фигуры Маркса, Ленина, Энгельса и других героев революции, расположенных на пересекающихся кольцах, молча смотрели друг на друга, обречённые на вечное старение и ненужность.
Днём Парк статуй был популярной туристической достопримечательностью, заманивающей любопытных людей поглазеть на устаревшие памятники. Но сегодня, всего лишь несколько минут до полуночи, парк был полностью пустынным.
Или, по крайней мере, создавалось такое впечатление.
Селена спряталась за огромным бронзовым портретом размахивающего флагом революционера. Ее темно-каштановые волосы и блестящий черный плащ сливались с тенью, в то время как лунный свет помогал ей осторожно следить за парком. Плащ надежно скрывал пару пистолетов беретта в кобуре, а ее
тонкие пальцами держали дорогую камеру ночного виденья. Она с нетерпением ждала возможности воспользоваться и тем и другим.
Особенно оружием.
Она не обращала внимания на нависающие над ней памятники, историческое значение которых мало что значило для неё. Холодная война, возможно, закончилась, но ее собственная война продолжалась уже больше тысячи лет. Незримая война бессмертных ночных существ - вампиров против оборотней.
“Уже скоро”,- подумала она. Сегодняшняя жертва ещё не прибыла. Если ее информаторам можно было доверять, то она скоро должна быть здесь. “Будем надеяться, что наши данные верны”, - Селена провела языком по своим клыкам, предвкушая охоту. Её гибкое тело, обтянутое чёрной кожей, напряглось в ожидании действия: “Я не убивала ликанов уже несколько недель…”
Как вестник смерти, член элитного отряда воинов-вампиров, Селена дала клятву уничтожать древних врагов ее рода. На протяжении веков она не знала никакого другого призвания - и не желала другого. Она осмотрела пустой парк, проверяя местоположение своего напарника. Он был на месте, прямо напротив неё, на другой стороне парка. Большой гранитный бюст забытого лидера коммунистов смотрел на дорожки из гравия, петлявшие вокруг памятников. Селена не видела Диего, скрывающегося за огромным бюстом, поэтому она подняла руку, подавая ему сигнал. Ее гладкие, белые, словно из слоновой кости, пальцы светились на лунном свете.
Ответный сигнал не заставил себя долго ждать.
“Хорошо”, - подумала она, опустив руку. Все было в порядке. Прохладный летний ветерок подул в направлении задней части парка, унося запах двух вестников смерти от ворот.
Если повезет, ликаны никогда не узнают об их присутствии, пока не станет слишком поздно. Всё зависит от того, поменяет ли ветер направление.
Звук приближающегося автомобиля заставил биться ее сердце быстрее. Она нырнула за бронзового революционера, прижимаясь всем телом к холодному металлу, стараясь слиться с тенью украшенной статуи. Ее собственный Ягуар был скромно припаркован в нескольких кварталах отсюда, в соседнем жилом комплексе.
Забрызганный грязью серый фургон остановился перед парком, обнесенным классическим кирпичным фасадом. Селена наблюдала, как три тёмные фигуры украдкой вошли в парк через едва заметные боковые двери рядом с главными воротами.
Трио состояло из двух мужчин и одной женщины с мрачными лицами. Блеск их диких глаз нельзя было спутать ни с чем. Их
потертые коричневые кожаные куртки выглядели дешевыми и ветхими. Другое дело гладкий, чёрный кожаный костюм Селены!
”Типичное отродье Ликанов”,- подумала она, изучая трех злоумышленников через мощные линзы своей камеры. Их внешне человеческий вид не обманул ее. Она сразу узнала оборотней, как только увидела их.
Один вид существ пробудил в Селене ярость, и ей пришлось бороться с искушением воспользоваться своими береттами и начинить ничего не подозревающих ликанов раскаленным серебром. Даже спустя сотни лет ее ненависть к мерзким тварям горела яростно как никогда. Чем раньше все они будут уничтожены, тем лучше.
“Но не сейчас”, - напомнила она себе. Сегодня основной целью была разведка: нужно было проследить за Ликанами в их тайное логово. Как только она и Диего обнаружат место, где скрывается вся стая, они смогут привести туда отряд вестников смерти, чтобы очистить его - но придется немного потерпеть. “Я должна сохранить этим троим жизнь- сейчас- если хочу уничтожить их всех позже”,- еле сдерживаясь повторяла Селена.
Слежка не сделает её пламя меньше.
Три Ликана достигли центра парка - небольшого островка травы, окружённого гравием,- и подозрительно огляделись. "Где он?" - спросила женщина. Ее жирные светлые волосы выглядели так, словно не видели расчески в течение нескольких недель.
"Он скоро будет здесь",- грубо ответил один из мужчин. По его тону и манере держаться Селена догадался, что он был вожаком. Это был мускулистый черный человек с бритой головой. Она никогда не слышала такого глубокого голоса. В правой руке он держал потёртый кожаный портфель: "Просто будь готова".
"Еще бы",- сказал второй мужчина. Колючие черные волосы, кавказские черты лица и худощавость отличали его от лидера. Золотой зуб сверкал на лунном свете.
Он и женщина достали автоматические пистолеты из-под куртки, а лысый Ликан поставил свой портфель на землю рядом с ботинками. Он настороженно начал осматривать лунный парк, заставляя Селену отступать всё дальше за потускневшего бронзового пролетария.
Селена молча прокляла светящийся воздушный шар. Полнолуние создавало двойную угрозу для неё - оно не только увеличило риск её обнаружения, но это также означало, что ликаны сейчас были особенно опасны. Наверняка не было случайностью то, что ликаны избрали для вылазки именно сегодняшнюю ночь.
Если ветер поменяется, и эти мерзкие твари их учуют, исход ночи предрешён.
Звук второго подъезжающего автомобиля, к облегчению Селены, заставил Ликанов отвлечься от своей проверки. Она повернула свою камеру к стоянке, где блестящий черный лимузин подъехал к самым воротам. Из него вышли четверо. Это был пожилой мужчина и три сопровождавших его телохранителя бандитской наружности.
Селена признала в пожилом человеке Леонида Флореску, известного торговца оружием. Это был толстый румяный человек в дорогом шёлковом костюме с причёсанными назад седыми волосы. Его ухоженный вид был полной противоположностью неряшливой одежде ожидавших его Ликанов, не беря во внимание неуклюжих телохранителей.
“Леонид прибыл точно по расписанию”,- с удовлетворением подумала Селена. Она сделала пару хороших снимков румяного лица смертного: “Кажется, мой информатор знал, о чем говорит...”
Флореску и его головорезы присоединились к трём ликанам в центре парка. Столкнувшись лицом к лицу, в лунном свете обе стороны обменялись запугивающими взглядами. Люди Флореску достали свое оружие, копируя вооруженных ликанов.
Вожак ликанов не стал тратить время на светскую беседу. " У вас есть образец?"- потребовал он. Его глубокий бас эхом отозвался в ночной тишине.
"Конечно",- ответил Флореску. Несмотря на его уверенный тон, Селена уловила дрожь в его голосе. Он понимал, с телохранителями или без любой из ликанов мог легко превратить его в полуночную закуску: "Я профессионал".
Он щелкнул пальцами, и один из его людей вышел вперед, неся большой металлический кейс. Флореску открыл футляр и достал из него пистолет-пулемет УЗИ.
Лидер Ликанов жадно выхватил оружие из рук Флореску. Он осторожно осмотрел УЗИ, взвешивая его в руке. Его темные глаза пристально смотрели через прицел на бронзовые и гранитные фигуры, окружавшие его.
Как настоящий продавец Флореску отбарабанил характеристики товара потенциальному клиенту, проверяющему товар: “Скорость пули - четыреста метров в секунду, дальность -двести метров;
Скорострельность - шестьсот оборотов в минуту”.Он нервно взглянул на часы, желая поскорее заключить сделку: "Строго топ-оф-лайн качество. Только самое лучшее, я вас уверяю ".
Опустив оружие, лидер Ликанов удовлетворённо хмыкнул. "Мы берём пятьдесят",- заявил он, передавая УЗИ одному из своих грязных партнёров,- "А также тысячу патронов". Он поднял портфель с земли и открыл перед Флореску. Селена увидела штабеля разноцветных банкнот, в основном евро и американских долларов. "Аванс",- сказал Ликан, - "Как договаривались".
К удивлению Селены, Флореску даже не пересчитал деньги. "Отлично", - заявил он, поспешно приняв портфель. Его взгляд метнулся к ожидавшему его лимузину: "С вами как всегда приятно иметь дело".
“Так вот откуда ликаны до сих пор получали боеприпасы!” - думала Селена, чувствуя всплеск волнения. Она давно подозревала Флореску в поставках Ликанам, но теперь она могла доставить неопровержимые доказательства Крэйвену в особняк. “Он не сможет не прислушаться к моим доводам в этот раз”.
По иронии судьбы, Флореску был основным поставщиком большинства оружия и боеприпасов ковена. Другими словами, он оказывает огневую поддержку обеим сторонам в войне. “Я думаю, кто-то должен серьёзно поговорить с господином Флореску”, - холодно подумала Селена,- “Если не Крэйвен, то, возможно, я”.
Сейчас, однако, она была довольна, что позволила жадному торговцу оружием уйти с незаконной наживой. Ликаны были её сегодняшней целью. Теперь, когда они заключили свою сделку с Флореску, возможно, они приведут ее к их логову. Селена молча ждала, что три Ликана будут делать дальше.
Как только Флореску и его охранники уехали на лимузине, ветер подул в другом направлении, оставив Диего с наветренной стороны Ликанов. Они сразу же отреагировали на его запах. Глаза их расширились, подняв головы кверху, они стали жадно внюхиваться. Три оборотня сразу же повернули головы в сторону массивного гранитного бюста, скрывавшего Диего. "Я чувствую запах крови!" - зарычал темнокожий Ликан.
“Черт!”- подумала Селена. Она была не сильно расстроена, что их рассекретили. Селена сунула камеру в карман своего плаща и достала беретты: “Похоже, пара Ликанов всё же пойдёт сегодня на забой!”
Прежде чем она успела воспользоваться оружием, блестящий металлический предмет пролетел по воздуху из задней части парка. Напоминающий по форме лимон снаряд поймал отблеск лунного света перед падением
на землю, прямо там, где стояли три Ликана. Он взорвался от удара, создав волну тепла и шума.
Селена нырнула за бетонное основание статуи. В её ушах звенело от взрыва, запах пороха наполнил ее ноздри. “Граната!”- поняла она мгновенно,- “Но кто...?” Бомба была
брошена ни Диего, это наверняка. Один из людей Флореску, вернулся назад в парк?
Подняв голову, она взглянула поверх бетонного основания на последствия взрыва.
Дым и пыль заполнили воздух, три Ликана лежали распластавшись на земле вокруг задымленного кратера. Их кровь, гадкая и ядовитая, окрасила дорожки из гравия, в то время как они стонали
и скулили от боли, еще не мертвые, но точно раненые.
Острые осколки шрапнели торчали из окровавленных тел. В тех местах, где осколки пронзили плоть поднимался пар. Селин узнала характерный блеск серебра.
“Отлично”, - подумала она. Пока фрагменты серебра находились в телах, Ликаны были в ловушке в своем человеческом облике, что делало их ещё более, уязвимыми для Селены, Диего и, в первую очередь, для того, кто бросил гранату.
Оторвав свой взгляд от опьяняющего вида раненых Ликанов, Селена повернула глаза к задней части парка, ища происхождение таинственной гранаты. Мерцающее движение заставило ее сосредоточиться на грандиозной скульптуре, изображающей группу советских солдат с винтовками и штыками на перевес, идущих в атаку.
На глазах изумленной Селены, одна одетая в форму фигура отделилась от своих собратьев и прыгнула на землю перед скульптурой. “Это не статуя”,- поняла она,- “Это человек
в разукрашенной маске и форме”. Она не могла не восхитится изобретательностью замаскированного незнакомца, остававшегося незамеченным до этого времени.
“Но кто он…?”
Селена не хотел выдавать себя, прежде чем определит намерения незнакомца. То что незнакомец напал на Ликанов, ещё не означало, что он был ей союзником, насколько Селена знала, в этой войне было только две враждующих стороны. Но что если она ошибается?
Она дала знак Диего оставаться на месте. Тем временем незнакомец в маске достал из своей униформы другую гранату. Сначала она подумала, что нападающий намерен прикончить
корчащихся Ликанов, но, к своему ужасу, увидела, как эта загадочна фигура бросила гранату прямо в укрытие Диего.
“Нет!” - мысленно закричала Селена. Ее карие глаза наполнились ужасом.
Вторая граната взорвалась, ударившись об массивный бюст. Обломки гранита взлетели в воздух вместе с размахивающим руками телом Диего. Лицо и кожа вестника смерти, опаленная тепловым взрывом, рухнуло на землю всего в нескольких футах от его врагов - Ликанов.
Был ли он еще жив? У Селены не было времени, чтобы это выяснить, так как третья граната полетела прямо к ее укрытию. Она бросилась прочь от обреченной скульптуры, перекувыркнувшись в воздухе и приземлившись на ноги в нескольких метрах от нее.
Граната взорвалась прямо за ней, ударная волна метнула её через дымный воздух. Она бросила бешенный взгляд на незнакомца в маске прежде, чем её лицо погрузилось в гравий.
От неожиданного сильного падения Селена стала задыхаться. На ее лице было множество мелких порезов и ссадин. Она почувствовала вкус крови на губах и поняла, что это была ее собственная кровь. Слюна приобрела металлический привкус. Карие глаза девушки поменяли цвет на голубой, выдавая ее бессмертную природу.
Невыносимая колющая боль в правом боку заставила ее зашипеть. Селена с трудом нащупала острый как бритва кусок серебра, торчащий из бедра. Холодная мёртвая кровь текла из раны, растекаясь по гравию под ней. "Черт возьми"- выругалась она, увидев рану. Серебро не было для неё ядом, как это было с Ликанами, но всё равно адски больно.
Поднявшись с земли, она увидела, что злоумышленник сбросил с себя армейскую маскировку, открыв костюм с кевларовой бронёй и огнемет, прикреплённый к спине. Селена в потрясении уставилась на поток огня, охвативший площадь перед незнакомцем, сжигавшем всё на своем пути. Ярко-оранжевое пламя осветило ночь.
Селена почувствовала жар пламени на своей коже. Вскочив на ноги, она бросилась за ближайший удобный памятник, который состоял из двух огромных бронзовых рук, сложенных вокруг полированного мраморного земного шара, видимо символизировавшего мир или что-то в этом роде. Селене было не важно значение скульптуры, ей просто нужно было что-то большое между ней и надвигающимся на нее огнемётчиком.
В мире было не много вещей, с помощью которых можно было убить вампира, но огонь был одним из них.
Шагая по парку, смертоносный нападающий направил огнемет на своих предыдущих жертв. Блондинистая женщина – ликан была первой, кого огонь превратил в живой костёр. Душераздирающий вопль наполовину людской, наполовину волчий вырвался из горящего ликана, забившейся на земле, поглощённая пламенем. Расплавленное серебро текло по ее телу, как расплавленная лава.
Селене было почти жалко ликанскую суку.
Мужчина с колючими волосами был следующим. Его мучительные вопли вытеснили вопли женщины, потом их пылающие тела замерли, и всё смолкло, за исключением треска пламени. Тошнотворный смрад горелой плоти пропитал
теплый ночной воздух. Единственный золотой зуб блестел на фоне пламени.
Затем злоумышленник повернулся к Диего, и Селена поняла, что ее товарищ был следующим в этой очереди на кремацию. "Не трогай его”,- гневно закричала она. Глядя в промежуток между поднятыми ладонями гигантских бронзовых рук статуи, она выстрелила в незнакомца в отчаянной попытке удержать убийцу подальше от Диего. Из-за боли и потери крови у неё закружилась голова, в то время как распространяющийся зловонный дым и пламя мешали ей целится. Несколько удачных выстрелов отскочили от кевларовой брони таинственного нападающего, но большая часть неистовых выстрелов просто не достигли цели. Она оперлась на бронзовые сложенные руки, запятнанный кровью осколок серебра ткнул ее в бок. Она могла только в отчаянии наблюдать, как огнемёт медленно пожирает тело Диего.
Это произошло в одно мгновение, как будто раненый вестник смерти был схвачен под полуденным солнцем. Селена знала и воевала рядом с Диего более ста семидесяти лет, но его крики были неузнаваемы. Бессмертное тело вспыхнуло, как солома.
"Ублюдок!"- кричала Селена незнакомцу в маске. Стрельба из её пистолетов была безнадёжной. И хотя она знала, что уже слишком поздно, и Диего уже не спасти, она не могла прекратить стрельбу. Её не волновало, кем был убийца: человеком или Ликаном, она хотела его смерти.
Крики и выстрелы разбудили последнего оставшегося в живых Ликана - черного мужчину с бритой головой. Его темные глаза быстро сориентировались в этой ситуации. Он вскочил на ноги и начал прыжками передвигаться к выходу, где его ожидал фургон. Что-то ворча сквозь зубы, он зашатался по парку, оставляя за собой следы из липкой, красной крови.
Незнакомец бросился за бегущим Ликаном, размахивая огнеметом, как вдруг отвлекся на град выстрелов Селены. Серебряные пули отскакивали от брони агрессора, а убийца, возможно, понимая, что Селена представляла собой наибольшую угрозу, направился к владеющей пистолетами женщине-вампиру.
Огнемётчик подошел к огромным поднятым рукам, направив на них ненасытный язык пламени. Селена почувствовал жгучее тепло на лице, даже в уголках глаз, но она успела заметить, как выживший Ликан выбрался из парка.
Как бы Селена не хотела это признавать, у раненного вожака был хороший план. “Настало время выбираться отсюда”,- пришла она к выводу, понимая, что ничего больше не может сделать для Диего. Кан и остальные должны знать, что здесь произошло.
Но как уйти от приближавшегося убийцы? Ее оружие едва ли могло его задержать. Она быстро осмотрелась, ее взгляд остановился на огромном мраморном шаре, размером с большой валун, балансирующем между гигантскими бронзовыми руками. В её голову пришла сумасшедшая идея.
Не обращая внимания на мучительную боль в боку, Селена встала и потянулась к мизинцам обеих гигантских рук. Ухватившись за огромные пальцы, она подтягивалась, пока не повисла непосредственно за полированным земным шаром. Селена начала раскачиваться, набирая обороты, готовая выложить каждую частичку своей оставшейся силы на последний, отчаянный удар.
Кончик огненного языка был на расстоянии меньше метра от неё, когда она вновь качнулся в сторону шара, вытянув ноги перед собой. Это пустяк.
Подошвы её сапог столкнулись с мраморной сферой. Толчок нечеловеческой силы сбил земной шар с пьедестала, отправив его на убийцу, как большой шар для боулинга. Убийца в маске был вынужден быстро отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать столкновения.
“Очень хорошо, что мир в этот раз на моей стороне”, - подумала Селена.
Воспользовавшись минутной слабостью своего противника, она осмотрелась и увидела дыру в заборе, окружавшем парк. Каждый шаг причинял ей боль - давал о себе знать осколок в бедре. Её голова кружилась от потери крови, но все же она бросилась к забору, как летучая мишь из ада. Подол её плаща хлопал на ветру. Она бежала не оглядываясь вдоль линии электропроводов, пока не оставила парк скульптур позади.
Ее силы иссякли. Селена рухнула в свой серебряный Ягуар XJR. Девушка тревожно оглянулась и с облегчением вздохнула, увидев, что убийца не бросился в погоню.
“Хвала старейшинам”,- подумала она,- “Это было близко”.
Аварийный пакет клонированной крови ждал в бардачке Ягуара.
Кровь восстановит ее, но Селене необходимо несколько минут, чтобы перевести дух, прежде чем она воспользуется им. Опершись на машину, она дала своему неровному дыханию стабилизироваться и сердцебиению замедлится. Ее голубые вампирские глаза снова стали карими.
Она взглянула на часы - 12:28. У нее было достаточно времени, чтобы вернуться в особняк до восхода солнца.
Осознание этого добавило немного спокойствия. Диего был мертв, его бессмертное существование дошло до огненного завершения, и для чего? Она подтвердила связь между ликанами и Флореску, только взамен столкнулась с еще более насущной проблемой.
“Кто еще вступил в нашу войну?”
ПРОШЛОЕ
Н.Э. 1201
Глава вторая
КАРПАТЫ
Звезды сверкали серебром в холодном ночном небе, но луны нигде не было видно.
”Прекрасный вечер для охоты”,- подумал Луциан, глядя на небо через своды деревьев. Он притаился в кустах под высокими соснами и елями, стараясь не шуметь опавшей листвой. Туман низко стелился, словно кружась вокруг его коленей. Холодный ветер растрепал его длинные черные волосы и аккуратно подстриженную черную бороду. Соболиные волосы Луциана были зачесаны назад, обнажая выдающиеся надбровные дуги. Грубая шерстяная одежда защищала его от холода, хотя каждый его выдох превращался в пар. “Идеально для охоты на моих собратьев”.
"Ну, Луциан?" - потребовал властный голос сверху, - "Ты учуял запах наших жертв?"
Луциан посмотрел на аристократическое лицо леди Илоны, предводительницы сегодняшней охоты. Чистокровный вампир, дворянка сидела верхом на Люцифере, ее великолепном черном боевом коне, держа поводья в одной руке и заряженный арбалет во второй. Серебряная кольчуга была одета поверх её кожаной брони, боевой шлем, увенчанный великолепным гребнем, украшал её голову.
Леди на коне находились в первом ряду охоты. За ней, целый отряд вестников смерти, ожидающих её команды. Вооруженные мечами, пиками, арбалетами и сетями, воины-вампиры были явно настроены настигнуть свою добычу. Так как серебряная кольчуга была привилегией только самых высокопоставленных вампиров, другие вестники смерти носили железную броню поверх своих промасленных кожаных доспехов. Взмыленные мастиффы напряглись на своих поводках. Сдерживала их только сверхъестественная сила Сорена, подобранного Виктором надсмотрщика. Мускулистый ирландец, который был принят в ковен четыре века назад, носил железный шлем и медвежий плащ поверх брони. Его жестокие собаки перебирали ногами, желая вырваться на свободу.
Луциан был единственным ликаном, которому позволили принять участие в охоте, осознание этого наполняло его гордостью. Оловянный значок с гербом Корвинуса был приколот к его куртке, свидетельствуя о его высоком ранге среди служащих - надзиратель. "Почти, миледи",- заверил он ее,- "Дайте мне еще несколько минут".
"Хорошо", – согласилась Илона,- “Но давай быстрее. Я обещала Маркусу, что разберусь с этой проблемой во время его отсутствия".
Луциан вспомнил, что старейшина сейчас в Будапеште, готовится к предстоящему Пробуждению. Леди Илона была оставлена в замке за главную до тех пор, пока не придёт время ей и другой вампирской знати присоединиться к Маркусу в имении Виктора, за пределами города. Луциан надеялся совершить длительное путешествие в составе королевского двора старейшины.
“Возможно, если я проявлю себя подобающим образом сегодня ночью!”
"Я не подведу вас, миледи",- пообещал он. Пристально вглядываясь в лесную тьму, Луциан прикладывал максимум усилий, чтобы найти свою жертву. Его острый нюх быстро обнаружил следы дикого оленя и кабана. Это было заманчиво, но совсем не то, что он искал. Расстроенный, он понюхал воздух еще раз.
Подождите! Что это такое? Тошнотворный запах, такой знакомый и тревожный, достиг его ноздрей. Луциан улыбнулся и кивнул, удостоверившись, что его нос не обманывает его. Он взволнованно вскочил на ноги. "Сюда", – позвал он леди Илону, - "Следуйте за мной!"
Луциан крадучись побежал через лес, уворачиваясь от толстых стволов деревьев, поросших грибами. Густая сосновая крона не пропускала большую часть звёздного света, погружая лес во тьму, но глаза ликана, видели в темноте также легко, как глаза любого вампира. Возбуждение от охоты, заставило забурлить кровь в его жилах. Жаль, что луна была неполной, и он не мог насладиться этим моментом в своей первозданной форме.
С другой стороны, он вряд ли хотел выставлять напоказ свое звериное начало в такой знатной компании. Разве мало того, что он просто ликан в числе элиты бессмертных, рассудил он. Он не позволит себе стать слюнявым животным в их присутствии.
Леди Илона и другие вестники смерти внимательно следовали за ним, стараясь не делать много шума. Как и Луциан, они не нуждались в факелах, чтобы перейти темный лес в этот поздний час. Их способность видеть во тьме была даже больше чем у их провожатого ликана - они изначально были существами ночи.
Нос Луциана привёл его к узкому проходу, где следы на грязи, оставленные лишь изредка проходившими здесь случайными торговцами и менестрелями, вели меж скал, слишком крутых для любого человеческого существа. Это отличное место для засады, отметил Луциан.
Или бойни.
Доказательство последнего валялось на дороге. Человеческие кости, очищенные от плоти, были разбросаны по земле. Кости рук и ног были раздроблены, чтобы добраться до костного мозга, в то время как из разбитого черепа был выеден мозг. Брызги запекшейся крови окрашивали гранитные стены прохода, земля вокруг костей была истоптана. Большей части одежды не хватало, но по обилию религиозных артефактов разбросанных среди мусора: Библии, кресты, четки, святые медали и другое - Луциан догадался, что несчастные смертные были паломниками и, наверное, направлялись к святому храму на другой стороне горы.
Увы, их набожность не защитила их от безжалостных хищников, сожравших их. Несмотря на выдержку, рот Луциана наполнился слюной при мысли о том, что за бойня произошла там.
Нет сомнений, у паломников был незабываемый вкус.
"Отвратительно!" - заявила леди Илона, прибыв на место происшествия. Она осуждающе покачала головой.
"Подобные зверства могут разворошить смертных, и все мы окажемся в опасности! Мы должны положить конец этим бесчинствам немедленно!" – решительно заявила Илона.
Стыд ножом врезался в душу Луциана. Леди была совершенно права - в том, что там произошло не было ничего аппетитного, скорее даже наоборот. Старейшины запретили кормление смертными. И не зря. Своей численностью люди представляли одинаково серьёзную угрозу, как для вампиров так и для оборотней. Лучше оставить их в покое, чем провоцировать на кровную месть, которая уничтожит их всех. Бессмертные будут схвачены и сожжены на кострах ради людской забавы.
Это зверство было лишь последним в списке нападений на смертных в этой области. Изолированные фермы и деревни пали жертвами одних и тех же хищных зверей, что и стало необходимостью сегодняшней охоты. Отслеживание убийц было больше, чем просто охотой, это было необходимо для обеспечения безопасности замка и всех его обитателей.
Вестник смерти по-имени Казимир наклонился над останками ужасной сцены. Он поднял из грязи резное деревянное распятие. Вопреки нелепым суевериям смертных, крест не прожёг его плоть. "Миледи",- спросил он с уважением, - "Что прикажете делать с останками этих смертных?"
Леди Илона озабоченно вздохнула: "Я думаю, мы должны избавиться от этого беспорядка и спрятать кости там, где их невозможно будет найти". В её голосе не было даже намёка на жалость к несчастным паломникам, только обеспокоенность за ужасную судьбу, ожидающую её собратьев. "Но не сейчас. В первую очередь мы должны заняться поиском виновников этой бойни". Она обратила свой стальной взгляд на Луциана: "Веди нас к своим диким братьям, Ликан».
Он вздрогнул от мысли, что связан с монстрами, ответственными за это незаконное убийство. Он почувствовал прилив вулканического гнева к отступникам. Это были существа, которые, к большому огорчению Луциана, заставили вампиров думать, что все Ликаны несдержанные.
"С удовольствием, миледи!" – ответил он ей.
Хотя бойня, очевидно, произошла несколько дней назад, под светом полной луны, идти по запаху окровавленных ликанов, казалось ему детской игрой. Запах снова привёл его в лес на противоположной стороне перевала. Луциан бежал по ночной пустыне, пока запах дыма и хриплые голоса не заставили его замедлить шаг и продвигаться более осторожно через заросли папоротника, стараясь оставаться с подветренной стороны. Он дал знак вампирам двигаться осторожно. Охотники шли через ночь, как призраки, и ничто не нарушало тишину.
Луциан и вампиры подобрались так близко, что можно было видеть мерцающий свет костра между стволов деревьев. Он увидел человекоподобные фигуры вокруг огня и улыбнулся в тихом триумфе. Как бы отступники не старались, они не смогли скрыться от одного из них.
Впереди, лес сменился открытой поляной, окруженной со всех сторон густыми елями. Луциан прокрался к самому краю поляны и выглянул из-за ствола почтенной старой ели. Его одолевали смешанные чувства победы и отвращения к свом жертвам, на поиски которых он ехал в такую даль.
Стая диких ликанов собралась вокруг костра, который, как понял Луциан, был разожжен просто, чтобы согреться; Ликаны предпочитали мясо в сыром виде. Более десятка с виду обычных мужчин, женщин и детей выдавали только ликаньи глаза, более варварские, чем обычно. Не смотря на то, что ликаны были замкнуты в человеческом облике до тех пор, пока вновь не взойдет полная луна, жестокие, они выглядели так же опасно, как и их волчье альтер-эго. Их сальные волосы были растрепанными и спутанными. Их ногти были длинными, как когти. Грязь и
пот запеклись на их немытых лицах. Желтые зубы, особенно заостренные клыки, блестели за запутанными бородами взрослых мужчин. Луциан почувствовал зловонный запах немытых тел даже на другом конце поляны. Он предположил, что даже смертный учуял бы этот смрад.
Одежда ликанов, если это можно было так назвать, очевидно, была снята с тел своих жертв и надета без чувства стиля и приличия. Луциан узнал рваные останки одежды
мертвых паломников: длинные шерстяные туники, где по-прежнему были видны следы когтей и кровь их первоначальных владельцев. Другие ликаны носили несовместимые наборы одежды снятые, кто знает, со скольких несчастных смертных: черная роба монаха и пёстрый наряд шута; дворянское, украшенное парчой, платье и шляпы из соломы или войлока; плохо сидящие штаны и дублеты, разного фасона ботинки
и чулки. Все они были одинаково грязными и рваными.
Поведение отступников было еще более ужасным. Мужчины и женщины публично избивали друг друга около огня, в то время как их соседи смеялись и подстрекали их. Другие дрались с необычайной злобой, кусая и царапая друг друга в борьбе или гневе, или то и другое. Голодные ликаны грызли кости выпотрошенного оленя, их лица были измазаны кровью. Голые дети играли, предоставленные сами себе. Ворчание, стоны, крики, рычание, и вопли доносились до ушей Луциана.
Он покраснел от стыда, оскорбленный до глубины души своим родством с этими отвратительными тварями. “Они животные”,-думал он с горечью,- “Ничего, кроме животных!”
Не в первый раз, он пожалел всем своим сердцем, что он был рожден не вампиром.
"Хорошо", - прошептала ему леди Илона не вставая со своего коня. Двигаясь, как тени, вестники смерти рассеялись вокруг поляны. Сорен потянул за поводья своих собак, призывая их следовать за ним, и исчез в лесу на востоке, на пути к противоположной стороне поляны.
Хорошо обученные охотничьи собаки будут молчать, пока Сорен не отдаст команду.
Леди подождала, пока все станут на свои места, затем поднесла охотничий рог из слоновой кости к своим безупречным губам. За ее спиной вестники смерти с мрачными лицами готовили железные сети. В сети были вплетены серебряные нити, делая их смертоноснее. Луциан отошел в сторону, чтобы не стоять на пути у воинов-вампиров.
Сегодня вечером он сделал всё от него зависящее. Все остальное было за его бессмертными мастерами.
Звук рога сразу же был подхвачен грозным криком воинов и лаем собак. Ликаны, застигнутые врасплох
в самый разгар своего грубого веселья, выглядели испуганно. Сорен и его собаки выскочили из леса на противоположной стороне поляны, сопровождаемые пикенёрами. Их копья с серебряными наконечниками пронзали плоть ближайших ликанов, независимо от возраста и пола. Бешеные собаки напали на безоружных дикарей, разрывая им глотки, по иронии судьбы мародёры сами стали жертвами разбоя. Отпустив поводья собак, Сорен скинул с себя медвежью шкуру, обнажив пару серебряных кнутов обмотанных вокруг его тела.
Состоявшие из серебряных позвонков кнуты оставили порезы на теле обнаженного
мужчины. Двойной взмах кнутами оставил пару рубцов на теле врага.
Как и ожидалось, другие ликаны отчаянно бежали от Сорена, прямо на леди Илону и её вестников смерти. "Во имя Старейшин!" – громко крикнула она. Верхом на
Люцифере она направлялась к толпе бежавших дикарей. Ее арбалет выпустил свою смертоносный болт, серебряный наконечник попал прям меж глаз косматому мужчине- ликану. Люцифер встал на дыбы, а затем его, подкованные серебром, копыта рухнули на головы ликанов. "Никто не должен сбежать!" - командовала леди, - "Ни одна сука или щенок!"
В панике отступники, стараясь уклониться от громовых копыт Люцифера, пытались оббежать леди на коне, но неизбежно попадали прямо в поднятые сети вестников смерти. Металлические сети обрушились на несчастных ликанов, пригвоздив их к земле.
Они дико бились в сетях, не в силах вырваться, и выли от боли каждый раз, когда одна из прожилок серебра задевала кожу. Напрягаясь, вестники смерти соединяли сети вместе, в то время как их братья по оружию забивали захваченных беглецов серебряными булавами, пока они не переставали сопротивляться.
Битва закончилась полным разгромом. Из-за отсутствия света полной луны, ликаны не смогли превратится в могучих зверей. Привыкшие разрывать своих смертных жертв собственными зубами и когтями, они были жалко оснащены в плане оружия,
только несколько ножей и топоров. Луциан стоял у края поляны и наблюдал, как неуклюжий варвар, голый до пояса, пытался пробиться сквозь бронированные ряды вестников смерти.
Ликан размахивал пылающим факелом в одной руке и ржавым железным кинжалом в другой. Спутанные каштановые волосы падали с плеч, и