Самые древние источники, дающие нам представление о развитии культуры и истории египтян, относятся к IV династии. Религия уже сформировалась. Важнейшая ступень развития религиозных представлений, переход от наивной точки зрения к рефлектирующей, наметился. Формы культа уже установлены, погребальные обычаи и ритуал поклонения мертвым сложились в полном объеме. Учение Осириса получило распространение, но оно еще не вытеснило древних богов. Заслуживает внимания культ Ра, которому покровительствуют фараоны V династии. Впоследствии культ Ра исчезает, равно как и культ живых фараонов, существование которого в Египте доказано только для этого периода.
Новые династии фараонов предпочитали богов своего родного округа, и теология немедленно принималась группировать вокруг них наиболее почитаемых и важных остальных богов.
Уже в период Средней империи культ Солнца победоносно распространяется по всему Египту.
Себек и Амон превращаются в Себек-Ра и Амона-Ра. Учение Осириса окрепло, Абидос представляет священный город поклонников Осириса. Жрецы городского святилища подчиняются правителю, который несет обязанности первосвященника, а местный культ исполняется только местной общиной. Об иноземном влиянии на египетскую религию еще нет речи: египетские завоевания направлены только на юг, а варварская Нубия не оказала существенного влияния на культурное развитие египтян. Если ранее тексты, руководства мертвым писались на стенах гробниц, теперь их пишут на саркофагах.
Египет времен фараонов XII династии не выдержал наступательного напора пришедших из Азии гиксов, о религии которых нам ничего неизвестно. Египетский бог Сет стал национальным богом гиксов. По-видимому, египетская культура победила завоевателей. Прошел первый опустошительный натиск, и завоеватели стали относиться с уважением к египетским учреждениям, а отчасти и к национальной религии. Владычество гиксов не оставило никаких следов в египетской религии.
Освободительные войны велись из Фив, и фиванские цари, очистившие долину Нила от чужеземного "чумного народа", выдвинули на первый план своего бога, фиванского Амона-Ра. Последний почитается как несомненный бог Солнца, как высшее проявление небесного расточителя света и жизни. Он благословил национальное восстание и получил щедрые награды. Путь в Азию манил победоносных царей к завоеваниям. От богатой добычи Тутмоса и Аменхотепа Амон-Ра получил свою добрую долю. Значение Амона-Ра и его богатство быстро росли. С ним отождествляли других богов, например Мина и Хнума. Жрецы Амона стали значительной силой в государстве. Период расцвета культа Амона-Ра был на короткое время прерван религиозной революцией, единственной в египетской истории культуры, но представляющей один из наиболее интересных ее моментов.
Не успел фараон Аменхотеп IV, сын великого завоевателя Аменхотепа III и его супруги Ти, процарствовать несколько лет, как он начал преследовать культ Амона. Имя Амона уничтожалось повсюду, даже на частных могильных колоннах. Фараон изменил и свое собственное имя, содержавшее в себе имя ненавистного бога и назвал себя Эхунатен, "дух солнечного диска". Свою резиденцию он перенес из Фив, которые раздражали фараона колоссальными храмами в честь Амона и враждебным населением, в нынешний Тель-эль-Амарн, где и построил новую великолепную столицу. В качестве единого бога поклонялись Солнцу под именем Атен "солнечный диск". Этот бог изображался в виде солнечного диска, лучи которого заканчиваются руками. Всякое другое изображение считалось недозволенным. Единственный известный нам и относящийся к данному культу текст – это гимн, сочиненный, вероятно, самим фараоном. О культе Атен спорили очень много. Атен, по-видимому, – форма бога Солнца, и в Гелиополисе она считалась местной. Атена называют Ра или Гором обоих горизонтов.
Храм, построенный Рамзесом II
Еще не выяснены мотивы, побудившие молодого фараона попытаться насильственно ввести монотеизм в качестве государственной религии. Несомненно, его мать весьма ревностно благоприятствовала культу Атен, а во всем остальном мы должны удовольствоваться предположениями. Вызвать в фараоне такую перемену могли как политические, так и религиозные соображения. Могущество жрецов Амона угрожало политическим и религиозным соображениям: в любой момент оно могло обеспечить религиозное единство страны.
Весьма замечательно, что вместе с новыми религиозными верованиями появились новые направления в искусстве. На сохранившихся культовых предметах и украшениях из развалин у Телль-эль-Амарна мы встречаемся с более свободной и естественной обработкой сюжета: фараон позволял изображать его в полном соответствии с действительностью, и многие безобразные изображения фараона более позднего возраста резко разнятся от портретов первых годов правления. Фараону удалось в течение своего не очень продолжительного правления ввести повсеместно культ Атена. Однако фараон умер, не оставив наследников, а преемники его очень скоро изменили свою политику по отношению к жреческому сословию.
Рамзес II
Весь последующий период XIX династии Амон-Ра возвращает свои позиции в качестве египетского национального бога и получает гораздо большее значение, чем до реформ Эхунатена. Но теперь удовлетворить религиозное стремление к единству стремятся путем пантеистических умозрений, которые постоянно связываются с египетским пантеоном. Символические объяснения смягчают фетишистические формы культа. Теология Солнца стремится также завоевать мир мертвых.
Не только Осириса превращают в бога Солнца, но возникшее в Фивах учение делает Ра фараоном всего царства мертвых. Древние примитивные воззрения относительно Ка, если не формально, то по существу уже потеряли свое значение. Сношения с Азией и семитической культурой в период Новой империи оживляются. В Египет приводят тысячи военнопленных семитов, и мало-помалу семитские божества заселяют Египет. В Нижнем Египте возникает самостоятельный культ семитских богов, по существу не влияющий на египетскую религию.
Воинственные фараоны XIX династии благоприятствовали культам основных богов. Жрецы, прежде всего Амона-Ра, становятся могущественнейшими лицами в государстве и овладевают обширнейшими земельными участками. Первосвященник Амон-Ра помыкал слабым фараоном и под конец захватил власть и корону. Так была заложена теократия, просуществовавшая, однако, недолго. Правление переходило в руки разных династий Северного Египта, и законные слуги Амона находят убежище в Эфиопии. Более заметно выступают божества Нижнего Египта, но Амону-Ра все еще поклоняются по всей стране. Несколько предпринятых из Эфиопии попыток вновь подчинить Египет правоверной теократии кончаются неудачей. Эфиопское государство оказывается изолированным, а господствовавшая там египетская культура не могла долго сохранять свою неприкосновенность от варварских влияний. В оазисе Эль-Харгех в позднейшее время возник центр культа Амона, а надписи на сохранившихся развалинах свидетельствуют о господствующей монотеистически-пантеистической теологии.
Развалины колоннады храма Мединет-Абу
Наступила реставрация, начавшаяся еще со времени перенесения резиденции правителей из Фив в Нижний Египет и закончившаяся с XXVI саитской династией. Во всем берется за образец период пирамид. Снова появляются в ходу древние религиозные тексты, хотя теперь они понятны только наполовину. Возобновляется культ мертвых фараонов IV династии, пирамиды реставрируются, древние звания, более 2000 лет остававшиеся в забвении, снова входят в употребление. Вероятно, кодификация "Книги мертвых" относится к этому времени. Реставрация относится к замечательнейшим явлениям всей египетской истории культуры, и она является лучшей иллюстраций консервативности египтян.
Сфинкс
С этого момента национальное единство можно считать совершившимся фактом. Персы, греки и римляне правили страной. Религия остается нетронутой, но страдает национальная жизнь, а вследствие этого и религиозная. Тексты эпохи Птолемеев и римского периода являются выражением бесплодных умозрений мистически-пантеистической окраски.
Замечательно, что в двух главных триадах сыновья Хонсу и Имхотеп получают большее значение, чем их отцы, Амон-Ра и Пта. Чужие боги, например Бес, становятся предметом всеобщего культа, а культ Сераписа возрождается в новом виде. Греческие воззрения не оказали никакого влияния на египетское мышление. Формально египетская религия продолжала существовать, но потеряла все свое значение. Этому кажущемуся существованию положил конец Феодосии I; с пышным Серапейоном в Александрии исчез тысячелетний след древнеегипетской религии (в 391 г.).
Иудаизм