В сентябре 1814 г. в столице Австрийской империи начал свою работу знаменитый Венский конгресс. На этом международном конгрессе были представлены все европейские державы, но ведущая роль принадлежала только пяти великим державам: всем членам «Четвертного союза» — России (Александр I, К.В. Нессельроде, И.А. Каподистрия), Великобритании (Р.С. Каслри, А.У. Веллингтон), Пруссии (Фридрих-Вильгельм III, К.А. Гарденберг) и Австрии (Франц-Иосиф I, К. Меттер- них), и поверженной Франции (Ш.М. Талейран).
Основные цели конгресса сами его участники определили так: 1) справедливо поделить империю Наполеона и максимально учесть интересы всех великих европейских держав; 2) восстановить все легитимные монархии в Европе, уничтоженные в годы наполеоновских войн; 3) создать надежные инструменты предотвращения любых новых революций и военных столкновений в Европе.
Среди всех обсуждавшихся вопросов самой сложной оказалась проблема раздела обширной наполеоновской империи и, прежде всего, польско-саксонский вопрос, который стал основной причиной раскола в лагере союзников. Суть разногласий состояла в следующем: Александр I, по праву считавший себя главным победителем Наполеона, открыто предъявил претензии на обладание всей территорией Варшавского герцогства. Но поскольку эти претензии входили в противоречие с интересами Англии, Франции и Австрии, русский император решил заручиться поддержкой Берлина, и предложил Фридриху Вильгельму III в обмен на польские провинции, поддержать его претензии в отношении Саксонского королевства. Однако помимо Пруссии, Саксонское королевство жаждала заполучить и Австрийская империя, поэтому противоречия между двумя ведущими германскими государствами стали нарастать как снежный ком. В этой ситуации 16 сентября 1814 г. между Россией и Пруссией было подписано секретное соглашение, по которому с территории Саксонии выводились все русские войска, и управление этим германским королевством передавалось прусской военной администрации.
Британская империя, традиционно проводившая политику равновесия сил на европейском континенте, попыталась сыграть на противоречиях бывших союзников, и выйти победителем из игры. Но поскольку русско-прусский альянс стал осязаемой реальностью, единственным союзником британского кабинета осталась только Австрия, поскольку и Вену, и Лондон гораздо больше беспокоило не расширение Пруссии за счет Саксонии, а непомерное усиление России за счет Варшавского герцогства. Именно на этой почве и произошло сближение канцлера К. Меттерниха и премьер-министра Р.С. Каслри.
Тем временем французский министр иностранных дел, непотопляемый и вездесущий Ш.М. Талейран, который был непревзойденным интриганом, быстро сориентировался в обстановке и, пользуясь противоречиями в стане союзников, стал полноправным участником заседаний «Большой четверки». Вскоре, когда произошло резкое обострение ситуации на Конгрессе, он предложил свои услуги К. Меттерниху и Р.С. Каслри, и 3 января 1815 г. был подписан секретный англо- австро-французский договор, направленный против России и Пруссии.
Вероятнее всего, острейшие противоречия между крупнейшими европейскими державами привели бы к очередной европейской войне, но в историю опять вмешался «его величество случай». 7 марта 1815 г. в Вене было получено невероятное
известие о бегстве Наполеона с острова Эльбы и его стремительном и триумфальном продвижении в Париж («Сто дней Наполеона»). Это обстоятельство сразу примирило все враждующие стороны, и 11 марта 1815 г. восемь ведущих участников Венского конгресса подписали декларацию о создании VII антинаполеоновской коалиции.
Начало новой европейской войны вынудило всех участников Венского конгресса позабыть свои прежние разногласия и пойти на компромисс. 28 мая 1815 г. был подписан Заключительный акт Венского конгресса, в соответствии с которым:
1) Россия получила всю территорию Варшавского герцогства и закрепляла за собой Финляндию и Бессарабию; 2) Пруссия получала Северную Саксонию, Рейнскую область и Вестфалию; 3) Австрия восстановила свою власть над Ломбардией и Венецией и возвращала польские земли, утерянные ей по Шернбурнскому договору 1809 г.; 4) Англия серьезно укрепила свое присутствие в Средиземном море за счет присоединения Мальты и Ионических островов.
Надо сказать, что в отечественной и зарубежной историографии (А. Дебидур, Е. Тарле, Л. Зак, А. Нарочницкий) сложилось резко критическое отношение к характеру работы и итогам Венского конгресса. Однако при всех негативных моментах, все же следует признать, что он создал довольно прочную систему международных отношений, которая фактически просуществовала ровно сто лет, вплоть до начала Первой Мировой войны.
Вскоре после подписания Заключительного акта Венского конгресса союзная армия во главе с герцогом А.У. Веллингтоном начала боевые действия против Наполеона, и б июня 1815 г. наголову разгромила французские войска в битве при Ватерлоо. После этого поражения Наполеон вторично отрекся от престола и был сослан на остров Святой Елены в Южную Атлантику, где и закончил свой земной путь в 1821 г. А начале ноября 1815 г. участницы антифранцузской коалиции подписали новый Парижский договор, в соответствии с которым Франция возвращалась к границам 1790 г. и на неё возлагалась обязанность выплаты огромной военной контрибуции