Геологическая работа ледников состоит из трёх этапов: разрушения, переноса и отложения (аккумуляции).
Разрушительное действие ледников на своё ложе называется экзарацией (от латинского exaratio – выпахивание).
Ледниковая эрозия происходит тремя способами:
1) путём удаления рыхлого материала, образовавшегося на месте в результате выветривания;
2) путём коррозии – разрушения и выпахивания коренных пород с помощью обломков либо вмёрзших в дно ледника, либо влекомых ледником по ложу;
3) путём выпахивания, когда ледник отрывает ограниченные трещинами глыбы коренных пород и переносит их вместе со льдом.
Большая часть материала является тонкозернистой и выносится потоками при таянии льда в виде тонкой горной муки.
Ледники, встречая на своём пути скалы, возвышенности сглаживают их, округляют, полируют и штрихуют, в результате чего возникают удлинённые формы – «бараньи лбы» (склон, обращённый в сторону движения ледника – пологий, отполирован, а противоположный склон – крутой). Сочетание таких форм рельефа образует «курчавые скалы».
Формы рельефа, образованные ледником:
1) кары – кресловидные углубления; образуются в результате совместного действия снега или льда, талых вод и физического выветривания;
2) ледниковые цирки – большие чашеобразные котловины, имеющие форму амфитеатра и представляющие собой сильно расширенные и преобразованные ледниками части верховьев горных долин;
3) ледниковые долины – троги (от нем. слова Trog – корыто) – образуются, когда под действием движущегося ледника первичные эрозионные долины (имеют V-образную форму) постепенно расширяются и углубляются и, в конце концов, образуется долина U-образной формы (корытообразной формы);
4) висячие долины притоков – возникают в результате: а) неравномерного углубления в главной долине и в боковых притоках и б) непосредственного срезания ледником боковых притоков и, таким образом, устьевые части притоков оказываются повешенными на стенках главного трога.
Материал, эродируемый и транспортируемый ледником, должен в конце концов отложиться либо у краёв ледника, либо за его пределами. Груды обломков, откладываемые непосредственно льдом, называются ледниковыми (гляциальными) отложениями, а материал, который откладывается ледниковыми потоками, называется флювиогляциальными осадками.
Весь обломочный материал, попадающий в тело ледника, переносимый и откладываемый им, называется мореной.
Морены подразделяются на движущиеся и отложенные.
Движущиеся морены делятся на несколько разновидностей в зависимости от их расположения в леднике:
Боковые
Поверхностные срединные
Покрывающие
Движущиеся морены внутренние
Нижние (донные)
Отложенные морены: обломочный материал, содержащийся в теле ледника или на его поверхности, при благоприятных условиях начинает откладываться уже в процессе движения льда. Но особенно интенсивно ледниковая аккумуляция проявляется в период отступания ледника, то есть его таяния, когда на поверхности послеледникового ложа остаются морены всех перечисленных выше типов. Среди отложенных морен различают конечные (гряды или валы обломочного материала) и основные (накопление всего обломочного материала, переносимого ледниками, одевающего поверхность прежнего подледникового ложа).
Абляционная морена отличается от донной меньшей уплотнённостью, почти полным отсутствием чётко выраженной ориентировки валунов и местами более грубым составом (вследствие того, что талые воды вымывают тонкие частицы).
Помимо неправильных хаотически разбросанных холмов, созданных ледниковой аккумуляцией, существуют более правильные холмы – друмлины (продолговатые холмы, длинная ось которых совпадает с направлением движения ледника).
Все отложения, возникшие в результате аккумулятивной деятельности водно-ледниковых потоков, называются флювиогляциальными (от латин. Fluvius – река, glacialis – ледяной). Флювиогляциальные отложения образуют:
1) зандры – отложения водно-ледниковых потоков, образующие пологоволнистые равнины, расположенные непосредственно за внешним краем конечных морен и сложенные слоистыми песками, гравием, галькой (Исландия);
2) озы – узкие длинные гряды или валы, вытянутые в направлении движения ледника (длиной от нескольких десятков и сотен метров до десятков и сотен километров, высота 3 – 50 метров и более) (Карелия, Финляндия, Швеция);
3) камы – холмы высотой в среднем до 10 – 12 метров, по форме напоминающие моренные холмы, но отличающиеся от них внутренним строением; часто располагаются вблизи конечных морен; в их строении участвует разнообразный материал: слоистые хорошо отсортированные пески иногда с гравием и галькой, тонкие глины, местами напоминающие ленточные, валунный материал;
4) камовые террасы – приурочены к краевым частям долин, образуются в результате деятельности текущих потоков или озёр, располагающихся между ледником и прилегающим склоном долины в условиях «мёртвого» льда.
Озёрно-ледниковые, или лимно-гляциальные отложения (от греч. «лимно» - озеро) – это особый генетический тип водно-ледникового комплекса; образуются эти отложения в приледниковых озёрах (перед концом или краем ледника); летом образуется песчаный слой – летний, зимой – глинистый слой, зимний. Эти озёрно-ледниковые отложения, состоящие из многократно повторяющихся годичных лент (зимнего - глинистого, более тёмного слоя, и летнего песчаного, более светлого слоя) называют ленточными глинами.