Британский парламент - старейший в мире. Он создан в 1265 г. и состоит из трех частей:
- монарха (короля или королевы);
- Палаты лордов;
- Палаты общин.
Великобритания - редкий пример государства, где одна из палат парламента — Палата лордов — до сих пор формируется по наследству и по назначению. Данный принцип, как и палата, во многом архаичен. Палата лордов включала (до 1999 г.) около 1260 (!) членов (была самая большая по численности палата парламента в Европе и самая "недисциплинированная", т. к. из почти что 1300 ее членов серьезно относятся к своим обязанностям и посещают заседания в лучшем случае 300 человек). С ноября 1999 г., после реформы, численность палаты лордов составляет примерно 650 человек.
Главную роль в британском парламенте играет нижняя палата — Палата общин (в этом еще один парадокс английского парламентаризма). Несмотря на наличие многочисленной Палаты лордов, фактически английским парламентом (в полном смысле этого слова) управляет только Пшата общин; причем членами парламента именуются обычно депутаты Палаты общин, но не лорды. Важнейшие функции Палаты обшин:
- решение важнейших вопросов внешней и внутренней политики страны;
- принятие законов (актов);
- принятие бюджета;
- контроль над деятельностью правительства.
Палата общин избирается:
- народом (право избирать имеют подданные Великобритании, достигшие 18 лет, а также проживающие в Великобритании граждане Ирландии и Содружества);
- по мажоритарной системе относительного большинства (т. е. но одномандатным избирательным округам; для избрания необходимо набрать относительное большинство голосов — больше, чем каждый соперник в отдельности, кворума не требуется);
- на 5 лет, но может быть досрочно распущена королевой только по рекомендации премьер-министра (только два состава парламента (т. е. Палаты общин), 1987-1992 гг. и 1992-1997 гг. проработали полный 5-летний срок - все остальные парламенты, избиравшиеся в послевоенное время, были досрочно распущены королевой).
Палата общин состоит из 659 депутатов (в связи с ростом населения с каждыми выборами число депутатов постепенно увеличивается). Подавляющее большинство членов парламента — более 80% — избирается от густонаселенной Англии; около 10 % - от Шотландии; 7 % - от Уэльса; 3 % - от Северной Ирландии (нередко под "английским парламентом" и "парламентом Великобритании" понимают одно и то же, т. е. отождествляют их; в этой связи жители Шотландии, Северной Ирландии и Уэльса выражают недовольство тем, что посылают мало депутатов в общебританский парламент, где явно преобладают депутаты от Англии).
Для того чтобы стать кандидатом в депутаты парламента по округу, необходимо иметь гражданство Великобритании и обладать пассивным избирательным правом, достичь 21 года, собрать подписи 10 человек и заплатить избирательный залог -500 ф. ст. (около 750 долл. США). Избирательный залог не возвращается, если кандидат набрал меньше 5% голосов избирателей в округе. Реально почти невозможно стать депутатом самостоятельно, если кандидата не выдвинула по округу и не поддержала крупнейшая партия.
Правящая партия, сформировавшая правительство, имеет в избирательном процессе небольшое преимущество перед оппозиционной — по своему усмотрению назначает дату выборов (как в конце 5-летнего срока, так и раньше, распустив парламент). Одна из причин частых роспусков парламента до 1987 г. в том, что правительство и правящая партия стремились выбрать для себя "удобный" момент (например, пик популярности) для выборов, после чего по решению правительства королева распускала парламент и назначала новые выборы.
Работой Палаты общин руководит избираемый палатой и имеющий большие полномочия спикер - третье по популярности после королевы и премьер-министра должностное лицо в стране.
В состав Палаты лордов входят четыре категории членов:
- более 90 наследственных пэров, которые получили свое место в палате по наследству и передадут его по наследству (в настоящее время не все наследственные пэры входят в Палату лордов, около 500 пэров законом парламента от 10 ноября 1999 г. были из состава палаты исключены, оставлены только самые активных;
- более 500 назначенных королевой пожизненных пэров (за выдающиеся заслуги перед Великобританией), не имеющих права передавать титул по наследству (известные парламентарии, ученые, бывшие премьер-министры; после ухода в отставку М. Тэтчер получила титул баронессы и стала пожизненным членом Палаты лордов);
- 26 духовных лордов (представителей церкви);
- более 20 судебных лордов (духовные и судебные лорды пэрами не являются).
Каждый год число пэров увеличивается, т. к. дважды в год (вторая суббота июня - в официальный день рождения королевы и 31 декабря - накануне Нового года) королева жалует очередные дворянские титулы тем, кто отличился перед Великобританией. Руководит работой Палаты лордов лорд-канцлер, он же глава судебной власти. Лорд-канцлер - это министр правительства, который не избирается палатой, а назначается королевой по представлению премьер-министра (еще одна уникальная черта британского парламента — одной из палат парламента руководит министр). Однако, в 2005 г. в Палате общин продолжится обсуждение законопроекта о ликвидации поста лорда-канцлера и дальнейшей реформе палаты лордов.
Лорды — представители сложившейся столетиями земельной и промышленной аристократии. Они обладают неприкосновенностью. Каждый лорд имеет прямой доступа к королеве (что проблематично даже для руководителей иностранных государств). Сегодня Палата лордов выполняет судебные, некоторые иные функции, но в целом имеет репутацию отжившего института, отголоска прошлого, "палаты бездельников".
Начиная с 1911 г. в британском обществе ширится движение за ликвидацию Палаты лордов в связи с ее архаичностью и практической бесполезностью. Но благодаря силе традиций Палата лордов в настоящий момент сохраняется.