При воздействии на организм человека постоянных магнитных и электрических полей с интенсивностью, превышающей безопасный уровень, могут развиться нарушения в деятельности сердечно-сосудистой системы, органов дыхания и пищеварения, возможно изменение состава крови и др.
Электрические поля промышленной частоты (f = 50 Гц) воздействуют на мозг и центральную нервную систему. Кроме того, между человеком, находящимся в таком поле и обладающим определенным потенциалом, и заземлённым металлическим проводником с меньшим потенциалом может возникнуть электрический разряд, приводящий к судорожным сокращениям мышц или иным, более тяжелым последствиям.
Магнитное поле образуется при движении постоянного или переменного электрического тока. Основные физические характеристики электрических и магнитных полей (ЭМП) - напряженность и плотность. Первая измеряется в амперах/метр (А/м), вторая — в теслах (Т). К естественным ЭМП относятся природные геомагнитные поля, представляющие собой фактор среды, в условиях влияния которого протекала эволюция организмов на нашей планете. Оно состоит из ЭМП непосредственно Земли (последнее представляет собой постоянный магнит, а электрический ток, протекающий в верхнем слое земной коры, формирует магнитное поле) и переменных ЭМП, возникающих в атмосфере в результате солнечной активности и гроз. ЭМП Земли воздействует на все живое. В периоды вспышек на Солнце и магнитных бурь зарегистрировано повышенное количество сердечнососудистых заболеваний, ухудшение самочувствия гипертоников.
Образуемые антропогенными источниками постоянные и переменные электрические и магнитные поля по сравнению с естественными имеют обычно более высокую интенсивность. Источники ЭМП разнообразны: фен (на расстоянии 3 см магнитная индукция при работе фена равна 2000 мкТ), электробритва (1500 мкТ), микроволновая печь (плотность магнитного потока на расстоянии в 30 см равна 4,8 мкТ), пылесос (2,2 мкТ), холодильник (0.01 - 0.25 мкТ). Естественный геомагнитный фон — 30 - 60 мкТ. ЭМП создаются также линиями электропередач, транспортными средствами на магнитной подвеске. Кроме того, человек подвергается воздействию электрических и магнитных полей при некоторых медицинских процедурах (магниторезонансные методы получения контрастных изображений в диагностике), ряде производственных процессов, в которых применяется сильный электрический ток (сварочные машины, магнитные мешалки, различные печи и нагреватели).
На значительных территориях Российской Федерации, особенно вблизи радио- и телецентров, радиолокационных установок, прохождения воздушных линий электропередач высокого и сверхвысокого напряжения, напряженность электрического и магнитного полей возросла от 2 до 5 порядков, создавая тем самым реальную опасность для людей, животных и растительного мира. Напряженность магнитных полей промышленной частоты в местах размещения воздушных линий и подстанций высокого напряжения до трех порядков превышает естественные уровни магнитного поля Земли. Высокие уровни излучений ЭМП наблюдаются на территориях, а нередко и за пределами размещения передающих радиоцентров низкой, средней и высокой частоты.
В настоящее время установлено влияние ЭМП на структуру почвы, в результате которого огромные площади становятся непригодными для сельского хозяйства. Этот эффект особенно проявляется в местах расположения ЛЭП. Напряженность электрического поля линий электропередач доходит до 30 кВ/м (при норме напряженности электрического поля 0,5 кВ/м внутри жилых помещений и 1,0 кВ/м на территории жилой застройки). В непосредственной близости и даже прямо под ЛЭП размещено большое количество садово-огородных участков.
Снижение уровней ЭМП от радиотехнических объектов гражданской и военной авиации, метеорологической службы в силу специфики выполняемых ими задач в настоящее время практически неосуществимо, в связи с чем, даже при размещении радиотехнических и особенно радиолокационных объектов на значительном удалении от селитебных территорий, создаваемые ими уровни ЭМИ оказываются весьма значительными.
Механизмы действия ЭМП на клетки и ткани организма сложны и разнообразны. Они зависят от самой природы полей (переменной или постоянной). Основные механизмы включают в себя ядерно-магнитный резонанс в тканях, подвергнутых воздействию ЭМП и влияние на состояние спина электронов и их переходов. Кроме того, предполагается, что ЭМП могут воздействовать на глико- и липопротеидные структуры клеточных мембран или оказывать влияние на мембранные рецепторы и ионселективные внутриклеточные каналы. Показано действие постоянных ЭМП на ферментные системы животных и человека. При воздействии магнитных полей у млекопитающих отмечаются изменения в клеточном составе крови, коагуляции тромбоцитов и электролитном балансе жидкостей организма, микроциркуляции. Показано, что постоянные ЭМП не влияют на сердечнососудистую систему, но предполагается, что длительные высокой интенсивности ЭМП могут вызывать гемодинамические нарушения. Отмечено изменение поведенческих реакций воздействия переменных ЭМП на людей, обезьян, птиц, грызунов, а также тератогенные эффекты у куриных эмбрионов, зародышей жаб. В результате воздействия переменных магнитных полей наблюдается нарушение клеточного метаболизма, эндокринных и иммунных функций.
В последние годы обсуждается канцерогенное действие ЭМП особо низкой (до 300 Гц) частоты (лейкозы и опухоли головного мозга, реже меланомы и опухоли мочевого тракта), однако окончательно это предположение не доказано.