Гуманизм — позиция, придающая особое значение пониманию субъективного человеческого опыта. Общим для всех гуманистических психологов является интерес к человеческим проблемам, потенциям и идеалам.
Карл Роджерс, Абрахам Маслоу и другие гуманисты отвергли идею З. Фрейда о том, что личностью управляют неосознаваемые силы. Им также не нравился бихевиористский акцент на контролирующее воздействие среды. Обоим теориям присущ сильный элемент детерминизма (идеи, что поведение обусловлено силами, находящимися вне нашего контроля). Гуманисты же подчеркивают значимость свободы воли, способности делать сознательный выбор. Конечно, на нас влияет прошлый опыт. Тем не менее, гуманисты считают, что люди могут делать свободный выбор в пользу более творческой, содержательной и приносящей удовлетворение жизни.
Гуманисты способствовали повышению интереса к психологическим потребностям в любви, самоуважении, чувстве общности, самовыражении, творчестве и духовности. Подобные потребности, полагают они, так же важны, как наши биологические потребности - в пище и воде. На пример, по их представлениям, новорожденным младенцам, лишенным человеческой любви, может грозить столь же верная смерть, как и младенцам, лишенным пищи.
Гуманисты собирают данные и находят свидетельства, подтверждающие их идеи. Однако они, как правило, проявляют меньший интерес к лечебной психологии как объективной, поведенческой науке. Вместо этого они подчеркивают значимость субъективных факторов, таких, как собственный образ человека, самооценка и система отсчета. Собственный образ — это ваше восприятие своего тела, личности и возможностей. Под самооценкой понимают позитивные и негативные чувства человека по отношению к самому себе. Система отсчета — это ментальная или эмоциональная позиция, используемая для оценки событий. Таким образом, гуманисты стремятся понять, как люди воспринимают себя и окружающий мир.
Абрахам Маслоу (1908-1970 гг.). Будучи основателем гуманистической психологии, А. Маслоу проявлял интерес к изучению людей, обладавших исключительным психическим здоровьем. Такие самоактуализированные люди, считал он, полностью используют свои таланты и способности. А. Маслоу предложил свой позитивный взгляд на человеческий потенциал в качестве альтернативы школам бихевиоризма и психоанализа.
Специфической особенностью гуманизма является понятие самоактуализации, введенное А. Маслоу. Под самоактуализацией понимают полноценное развитие своего потенциала и превращение в совершенного человека. Согласно гуманистам, таким потенциалом обладает каждый человек. Гуманисты изыскивают пути, способствующие его проявлению.
В России в 1920-1930 гг. была разработана теория деятельности, которая была призвана разрешить имевшиеся в то время в психологии противоречия: с одной стороны ненаучность интроспекции и невозможность объективного наблюдения психики у структуралистов и с другой стороны отказ от сознания бихевиористов в пользу наблюдения наблюдаемого. Теория деятельности позволила проводить эксперименты с психологическими феноменами, поставив их в зависимость от деятельности человека, понимаемой как целенаправленная активность.
Сергей Леонидович Рубинштейн (1989-1960гг.) и Алексей Николаевич Леонтьев (1903-1979 гг.) разрабатывали теорию параллельно и независимо друг от друга, они опирались на труды Льва Семеновича Выготского (1896-1934 гг.) поэтому в их работах много общего, и оба они считаются ее родоначальниками.
Базовый тезис теории формулируется следующим образом: не сознание определяет деятельность, а деятельность определяет сознание. На основе этого положения в 30-х годах С.Л. Рубинштейн формирует основной принцип: «единство сознания и деятельности». Психика и сознание формируясь в деятельности, в деятельности и проявляются. Деятельность не является совокупностью рефлекторных реакций на внешний стимул, так как регулируется сознанием. Сознание рассматривается как реальность, которая не дана субъекту непосредственно для его самонаблюдения. Сознание может быть познано лишь через систему субъективных отношений, в том числе через деятельность субъекта, в процессе которой субъект развивается. А.Н.Леонтьев уточняет положение С.Л. Рубинштейна: «Сознание не просто проявляется как отдельная реальность, сознание встроено и неразрывно связано с ним».
Одним из основных методологических принципов психологии является принцип реконструкции, введенный С.Л. Рубинштейном. Принцип гласит, что существует подобие между структурами, недоступными непосредственному наблюдению (психика, сознание) и структурами, аккумулирующими взаимодействие первых с окружающим миром (поведение, деятельность), и на этом основании вторые становятся доступны реконструкции.