Педагогические работы, как и в эпоху античности, появились в рамках философии, теологии и художественной литературы. Для средневековой Европы характерна монополия христианской церкви на образование. У этого явления были как положительные, так и отрицательные стороны. Все школы этого периода делились на внешние и внутренние. И те и другие открывались при монастырях и отличались тем, куда должны были пойти воспитанники после окончания обучения – остаться в лоне церкви или применять свои знания в светской жизни. Монастыри, в связи с этим, стали истинными центрами культуры. Существовала даже поговорка, что монастырь без библиотеки все равно что крепость без оружия. Культурное наследие средневековья огромно. Однако двенадцать столетий очень большой исторический период. В рамках средневековья принято выделять три периода: V-X вв. – раннее средневековье, XI-XIII вв. – расцвет средневековья, XIV -XVI вв. – позднее средневековье, которое также называют эпохой Возрождения. Столь обширный исторический пласт объединил неоднородные по уровню развития образования временные отрезки.
Давление церкви в образовании привело к смене идеи о всестороннем развитии личности на главенство аскетизма и религиозной проповеди в воспитании. Религиозные догматы объявили все телесное греховным, что привело, в частности, к отмене физического воспитания. Основной книгой для обучения грамоте служила Псалтырь, что привело к неразрывной связи образования и духовной культуры. Однако обучение грамоте постепенно свелось к механическому заучиванию фраз на неродной и незнакомой для детей латыни, что значительно обедняло и выхолащивало содержание образования.
Достижением педагогики Средних веков можно считать становление теоретической базы образования и обучения – дидактики, которая занимается, прежде всего, всем, что так или иначе имеет отношение к учебному процессу: обоснование учебных планов и программ, принципы, методы, и организационные формы обучения, дидактические средства обучения. В системе обучения утвердились тривиум и квадривиум. Элементарный уровень обучения охватывал примерно пять лет. На среднем уровне осваивались дисциплины тривиума, а повышенный уровень содержал освоение углубленного тривиума и квадривиума.
Именно в эпоху средневековья появились первые ученые – люди полностью поглощенные познанием. С появлением схоластической философии система обучения усложнилась, выделив два этапа: чрез 6-8 лет можно было получить степень бакалавра богословия, а еще через 5-7 лет – магистра. Появившиеся университеты значительно расширили рамки книжной учености. Первые европейские университеты были частными и платными – их создавали увлеченные какой-либо идеей философы – в нашем понимании они больше всего напоминали научную школу. Университеты далеко не сразу стали центрами культуры и вершиной обучения в сознании современников. Многие родители считали, что путешествие - лучшее завершение образования для молодого человека.
На протяжении всей эпохи образование способствовало социальному продвижению людей даже низкого сословия.
Постепенно определенное образование стали получать и девочки. Они осваивали грамоту, религиозную культуру, музыку и рукоделье дома или при монастырях.
В эпоху средневековья сложилась и система профессионального обучения, она не зависела от церкви и включала в себя ученичество в семье мастера, цеховые и гильдейские школы. Вершиной воспитательного искусства, давшей эстетический идеал последующим эпохам принято считать школу рыцарства.
Однако к XIII в школьное дело пришло в упадок, чему нимало способствовало обучение на неродном для ребенка языке. Образование свелось к толмудизму и начетничеству, а воспитание к заучиванию сочинений назидательного характера. В школе господствовали мрачные нравы и телесные наказания. Образования свелось к двум - трем годам.
В эпоху Возрождения (ХIV-ХVI вв.) идея о всестороннем развитии личности возникла вновь, но ее связывали с соединением образования и воспитания с производительным трудом. Так ставили вопрос Томас Мор и Томазо Кампанелла;
Виднейшие деятели этой эпохи: нидерландский мыслитель Эразм Роттердамский (1469-1536 гг.), французский писатель Франсуа Рабле (1494-1553 гг.), французский философ Мишель Монтень (1533-1592 гг.) выступали за гуманное отношение к детям, критиковали средневековую схоластику и господствующую в образовании зубрежку. Выдвигались идеи гармоничного развития духовных и физических сил человека, отказа от религиозного в пользу светского воспитания, стремления использовать культурное наследие античного мира и достижения бурно развивавшейся в тот период науки.