Большие социальные общности становятся непосредственными политическими субъектами, как правило, во время массовых политических событий: восстаний, революций и т. д. Но в более спокойное время они участвуют в политическом процессе через своих представителей, т. е. опосредованно. Поэтому в таких случаях к ним более подходит определение «участники политического процесса».
Участники политического процесса — это индивиды, группы, организации, трудовые коллективы, социальные общности и др., принимающие участие в тех или иных политических событиях или политической жизни в целом.
Если субъект политики, как правило, имеет свои интересы и цели в политике, свои способы и методы достижения этих целей и проявляет повышенную политическую активность и инициативу, то участник, как правило, не обладает всеми перечисленными качествами. Он может сознательно или не вполне осознанно принимать участие в политических событиях, может случайно быть вовлеченным в эти события или стать их участником но принуждению. Например, при коммунистическом режиме власти в СССР людей принуждали участвовать в массовых политических мероприятиях (субботниках, митингах, демонстрациях и др.), а к тем, кто не желал быть «массовкой» в чужой политической игре, применяли различные формы наказания.
В ходе развития политических событий субъекты и участники могут меняться местами.
В каждом государстве в зависимости от политического режима, от уровня развития гражданского общества и политической культуры граждан, от исторических традиций и других факторов складывается та или иная форма и степень вовлеченности граждан в политический процесс. Такое вовлечение граждан в политику называется политическим участием.
Политическое участие следует отличать от таких сходных по смыслу понятий, как политическая деятельность и политическое поведение.
Политическая деятельность представляет собой совокупность организованных действий субъектов политики, направленных на реализацию общих задач политической системы.
Политическое поведение отражает качественную характеристику участия и деятельности.
Политическое участие — это вовлеченность граждан в политический процесс, в те или иные политические акции. Здесь речь идет прежде всего об участии в политике граждан, не претендующих на «звание» политиков-профессионалов, например, участие рядовых избирателей в выборной кампании.
В политической теории выделяют следующие причины и основания участия индивида и групп в политическом процессе:
§ стремление к реализации своих интересов, к получению выгоды от политического участия;
§ участие как стремление защитить свои интересы, например предотвратить сокращение производства в определенной отрасли промышленности;
§ желание выразить свою лояльность существующему режиму власти или поддержать ту или иную политическую партию, движение;
§ желание жизненного успеха и общественного признания через участие в политике;
§ понимание общественного долга и реализация собственных гражданских прав;
§ понимание (осознание) общественной значимости предстоящего политического мероприятия.
Существует также такой механизм вовлечения в политический процесс, как мобилизационное участие. Оно предполагает использование различных способов принуждения или поощрения для того, чтобы привлечь граждан к участию в том или ином политическом мероприятии.
Существуют две основные формы политического участия граждан в политическом процессе: прямое и опосредованное.
Прямое участие предполагает, что индивид или группа лично участвует в том или ином политическом мероприятии, например, в выборах депутатов парламента. Опосредованное участие осуществляется через своих представителей. Например, всенародно избранный парламент от имени своих избирателей формирует правительство, издает законы, т. е. осуществляет политическое управление страной.
Исследователи проблемы делят различные виды участия на три основных типа:
§ участие-солидарность, направленное на поддержку существующей политической системы;
§ участие-требование или протест, направленное на частичное или радикальное изменение существующего курса развития общества;
§ девиантное участие — использование неконституционных, в том числе и насильственных, методов с целью свержения существующего режима (А. Маршалл).
Роль, значение и формы политического участия во многом зависят от типа политической системы, политического режима в стране. Наиболее важная функция политического участия в демократическом обществе — участие в выборах с целью формирования государственных органов власти. Кроме того, политическое участие является эффективной формой политической социализации граждан. Принимая участие в политических событиях, граждане формируют определенные политические качества.
В тоталитарной политической системе, как правило, допускается лишь одна форма политического участия граждан — мобилизационная. Не санкционированные властью инициативы наказуемы. Обычно для очередной демонстрации единства народа и правящей элиты (партии или вождя) проводятся парады, шествия, митинги, выборные кампании, формы проведения, число участников и результаты которых заранее предопределены правящим режимом. Такое мобилизационное участие является одним из способов политической манипуляции и имитацией реального участия граждан в политическом процессе.