Результатом процесса труда являются созданные блага или продукты труда. Продукты труда могут быть потреблены совместно всеми членами общества или индивидуально в рамках малых групп (семьи или домохозяйства). Для индивидуального потребления продукт труда должен быть присвоен человеком. И здесь возникает проблема: члены общества должны определить, какая часть совместно созданного продукта и на основании чего поступит в их потребление. Возникновение общественных отношений по поводу присвоения продукта означает формирование отношений собственности.
Осмысление сущности собственности началось в античной философии, ставившей проблему взаимосвязи собственности с хозяйственными отношениями и предпринимавшей попытку раскрыть ее роль в обществе.
Трактовка собственности как хозяйственного и правового отношения получила свое логическое завершение в классической римской юриспруденции (II век до н.э.), определившей и зафиксировавшей такие основные элементы собственности, как «владение», «пользование» и «распоряжение».
Различными экономическими школами категория «собственность» определяется по-разному.
В классической и неоклассической экономической мысли собственность рассматривается как устойчивый институт, поддерживаемый на протяжении веков правом завещания, причем частная собственность считается основой организации торгово-промышленной деятельности и рыночной экономики в целом. При таком подходе собственность трактуется как юридическая категория, отображающая право хозяйствующих субъектов использовать принадлежащие им ресурсы.
К. Маркс рассматривал собственность как категорию, выражающую отношения между людьми по поводу их отношения к вещам. Он считал, что сущность собственности состоит не в самом факте принадлежности данной вещи данному лицу, а в тех отношениях, которые возникают между людьми на базе этого факта. При этом существенную роль играет объект собственности, т.е. характер и назначение тех вещей, на которые распространяются отношения собственности. По Марксу, собственность на предметы индивидуального потребления не создает общественно значимых отношений между людьми, потому что является вторичной, производной от собственности на условия их создания, на средства производства, которая и играет решающую роль в общественных отношениях.Таким образом, в марксистской теории собственность – это отношения, которые возникают между людьми по поводу условий и результатов производства.
В институциональном направлении экономической мысли собственность рассматривается как возникший эволюционным путем в ходе борьбы за обладание имуществом институт, позднее оформившийся в структуру прав: совокупность властных прав, санкционированных обществом поведенческих отношений, складывающихся между людьми по поводу использования ими экономических благ. Следует отметить, что данное определение незначительно расходится со ставшим традиционным для российской экономической науки марксистским определением.
Детальный анализ собственности проводится в рамках теории общественного выбора, называемой иногда «новой политической экономией», т.к. она занимается изучением политического механизма формирования макроэкономических решений. Собственность в этой теории рассматривается как одно из основных трех прав индивида: право на жизнь, на свободу и на собственность, причем последнее выступает как гарантия первых двух.
Права собственности понимаются неоинституционалистами как санкционированные обществом поведенческие отношения между людьми, которые возникают в связи с существованием и использованием благ. (Под «санкционированные обществом» подразумевается – утвержденные законами, административными распоряжениями, традициями, обычаями и т.п.) По их мнению, собственность возникла как решение проблемы ограниченности ресурсов: благодаря праву собственности разрешается противоречие между потребностями и возможностями распоряжаться благами. Совокупность всех прав собственности названа ими «пучок прав по использованию ресурса» и выделено 11 элементов этого «пучка прав».
В российской экономической науке (в частности, «школе Цаголова») проводилось разграничение собственности как предпосылки становления социально-экономической системы и собственности как результата её функционирования. Как предпосылка собственность есть внеэкономический процесс перераспределения ресурсов и экономической власти, выражение их принадлежности. Результатом производства собственность становится в том случае, когда она воспроизводится всей системой экономических отношений. Такой подход означает фиксацию перехода количественных изменений в качественные, когда концентрация прав собственности до определенного уровня приводила к смене форм собственности и качественному изменению экономического положения субъектов хозяйствования.
Рассмотрение эволюции взглядов на категорию собственность позволяет предложить в качестве резюмирующего ставшее традиционным для российской экономической науки определение собственности как отношения между людьми или группами людей (субъектами) по поводу любой субстанции материального мира (объекта), характеризующие принадлежность объекта субъекту.