Если многие кризисы XIX – первой половины XX вв. были затяжными и разрушительными, захватывая одновременно экономику нескольких стран (США и стран Западной Европы), то со второй половины XX в., как показывает статистика, картина экономических циклов изменилась. Все чаще наблюдаются волнообразные колебания без заметного падения объемов производства или с «нулевым» ростом, застойным состоянием экономики, а кризисные падения стали менее продолжительными. Отмечается разнонаправленное движение показателей деловой активности, например, при кризисном падении производства платежный баланс не ухудшается, а, наоборот, несколько улучшается, сокращается его дефицит, спад сопровождается не падением, а ростом цен, что получило название стагфляции. Наблюдается асинхронность цикла в отдельных странах: в 1990-1991 гг. в США происходило снижение производства, в Японии продолжался его рост, во Франции наблюдалась стагнация. Через 10 лет, наоборот, доля Японии в капитализации мирового фондового рынка уменьшилась с 40 до 10%, а лидером по темпам роста экономики стали США. Кризисы переместились на рынки развивающихся стран. По мнению большинства аналитиков, с начала 2001 г. в экономике США нарастают кризисные тенденции, которые указывают на то, что очередной мировой кризис назрел.
С момента кризиса наступает некая устойчивая, законченная последовательность чередований определенных экономических явлений, что позволило говорить о цикле и его фазах. 
Экономический цикл означает периодические, волнообразные колебания, понимаемые как постоянная смена положительной динамики (увеличения производства) отрицательной динамикой (спадом). При этом единицей измерения становятся две разнонаправленных траектории, в которых движение экономики не повторяется – нисходящие и восходящие ветви. Классический экономический цикл включает четыре фазы: кризис, депрессию, оживление и подъем. Одним из первых выделил эти фазы К. Маркс.
Кризису предшествует бурный рост производства, доходов населения, потребительского и инвестиционного спроса. В какой-то момент рынок оказывается переполненным, хотя предприятия еще продолжают работать на полную мощность. Трудности со сбытом приводят к сокращению производства и росту безработицы, что, в свою очередь, снижает покупательную способность населения и еще более осложняет сбыт. Раскручивается импульс сжатия платежеспособного спроса и расширения панических ожиданий. Падают экономические показатели цен, прибыли, зарплаты, инвестиций, курсов ценных бумаг. Недостаток денежных средств и кризисы неплатежей резко поднимают ставку ссудного процента. Следует волна банкротств и массового закрытия предприятий.
Затем наступает депрессия, которая может иметь продолжительный период. Она характеризуется застоем экономики, слабым спросом на товары, значительной недогрузкой предприятий, массовой безработицей. Падение цен, прибыли, зарплаты и других экономических показателей останавливается. Деловая активность и спрос на деньги невелики, поэтому ставка ссудного процента понижается.
После некоторой стабилизации медленно начинается оживление. Появляется повышательная тенденция уровня производства и занятости. «Оживают» экономические показатели, отражающие состояние экономики. Растут цены, прибыли, зарплата, ставка ссудного процента.
Когда объем производства достигает уровня, соответствующего высшей точке предыдущего цикла, экономика входит в фазу подъема. Растущий спрос втягивает в процесс производства дополнительные ресурсы. Фаза подъема продолжается от предкризисного максимума до очередной высшей точки и обрывается кризисом.
Каждый единичный цикл нисходит от высшей точки предыдущего цикла (пика) к минимальному значению настоящего цикла, это – кризисное падение, спад. Традиционно подчеркивается, что основу экономического цикла составляют периодически возникающие кризисы. В современных экономических теориях циклы характеризуются как отклонения реального уровня элементов капиталистической системы от равновесия, от долговременной тенденции к росту. Иногда за круг проблем цикличности выводятся лишь сезонные колебания деловой активности. Современная терминология характеризует 4 фазы экономического цикла иначе: вершина (пик, бум), сжатие (рецессия, спад), дно (депрессия) и оживление (расширение, подъем).
В экономической литературе выделяют следующие циклы: Китчина (3-4 года); Жюгляра или Маркса (10 лет); Кузнеца (15-20 лет) и циклы Кондратьева (40-60 лет).
Исследуя циклический процесс, одни экономисты акцентируют внимание на кризисной обреченности рыночной экономики, другие – на неизбежности ее возвращения к равновесному состоянию с последующим подъемом. Так, К. Маркс, указывая на противоречие между общественным характером производства и частнокапиталистической формой присвоения его результатов и считая материальной основой кризисной цикличности синхронизацию обновления капиталов, делает вывод о самоисчерпании экономического потенциала капитализма. Впоследствии В. Зомбарт предложил заменить марксову «теорию кризисов» учением о колебаниях экономической конъюнктуры или «теорией конъюнктуры», в которой ритмичные спады оцениваются как периоды внутреннего усовершенствования системы. Затем У. Митчелл вместо термина «экономическая конъюнктура» ввел понятие «деловой цикл».
Признание цикличности как формы движения рыночной экономики получило развитие в кейнсианстве. Подрыв механизма автоматического выравнивания совокупного спроса и совокупного предложения объясняется здесь негибкостью цен и зарплат, восполняемой колебаниями объемов производства и занятости. Кейнсианский анализ ограничивался двумя фазами цикла: кризиса и депрессии, причем в краткосрочном периоде.
Неокейнсианская теория цикла стала объяснять циклические колебания уже в единстве их четырех фаз: ошибками в ожиданиях и расчетах предпринимателей (Р. Харрод); механизмами отставания и опережения изменений отдельных из взаимосвязанных факторов, порождающих перманентные колебания экономической системы вокруг равновесного состояния (Э. Хансен).
Кризис кейнсианской теории регулирования экономики вернул либерализму утраченные позиции. Новая классическая макроэкономика объясняет кризисные явления дестабилизацией рынка, частной собственности и свободного предпринимательства государственным вмешательством. Важнейшим фактором бескризисного развития она считает устойчивость денежной системы и свободное движение цен.
Идея бесполезности попыток государства изменить естественный ход цикла получила логическое завершение в трудах Р. Лукаса. Гипотеза, объясняющая циклические процессы множеством случайных шоков, и, описываемая сложными математическими моделями, была выдвинута еще в 20-е годы ХХ века русским ученым Е. Слуцким, поддерживалась У. Митчеллом, школой рациональных ожиданий, новой теорией реальных экономических циклов А. Стокмена и другими.