Энциклопедия Звездных войн

Майкл Стэкпол «Игра Веджа»

Michael Stackpole «Wedge's Gamble»

Перевод: Ян Кельтский, М.: Изд-во ЭКСМО, 2002

ISBN 5-04-009403-5

Давным-давно в далекой Галактике

ЗВЕЗДНЫЕ ВОЙНЫ

ИГРА ВЕДЖА

Прошло более двух лет со дня битвы при Эидоре.

Альянснаращивает мощь своего звездного фло-

Та и отвоевывает все новые и новые имперские

Территории.

И вот новый план: удар в самое сердце ослабев-

Шей в битвах Империи - захват Корусканта, ги-

гантского города-планеты, города, где никогда не

Заходит солнце. Этой операцией повстанцы хотят

Поставить врага на колени. Но сначала Веджу

Антиллесу и его Разбойному эскадрону придется про-

Никнуть в самую защищенную цитадель Империи.

Арест равносилен смерти или, что еще хуже,

Плену у Йсанне Исард, занимающей трон Импе-

Ратора. Известно, что один из пилотов эскадрона -

Ее раб, предатель, прячущийся под маской друга...

Памяти Роджера Желязны

посвящается

 

«А завтра я оставлю город,

данный мне в наследство...»

Глава 1

 

Еще до того, как сканеры и сенсоры ис­требителя сумели идентифицировать новую цель, Корран Хорн понял, что опять вляпался в неприятности. Знание было основано на том факте, что неизвестный ко­рабль вне расписания и без какого бы то ни было предупреждения вышел из гиперпространства в си­стему Пирия.

За стандартный месяц с того времени, как Борлейас перешел из рук Империи в руки Альян­са, пространство прочесало гораздо больше кораб­лей, чем Корран сумел бы запомнить. Некоторые прибывали с дипломатическими миссиями из ми­ров, уже вошедших в Новую республику, другие прилетали из чистого интереса, а кое-кто просто захотел взглянуть на место последней проверки сил Альянса. Эти, как правило, были посланы пра­вительствами, которые еще не приняли какого-либо определенного решения.

Сюда совали нос даже имперцы — с целью разведки и выяснения обстоятельств. И предста­вители Альянса — с деловыми предложениями. Всех следовало проверить, враждебных парней разоружить, друзей приветить. Пока что серьезных стычек не случалось, все ждали перемен.

И, кажется, дождались. Пришло время ска­зать «прощай» мирному существованию и нежно поцеловать его в темечко. Сенсоры сообщали, что в пространстве перед Корраном Хорном на­ходится модифицированный грузовик, начавший свою жизнь на верфях Рендили, а вовсе не сред­ний крейсер класса «нейтронная звезда». До среднего крейсера грузовик не дотягивал разме­рами, зато все остальное — как два йавы из од­ного племени.

Ничего тревожного или необычного в этом не было, сейчас многие гражданские корабли строились по чертежам военных. Называлась эта телега гордо — «Отмщение Дерры IV», тоже обычное дело среди повстанцев. И вошел грузо­вик в систему со скоростью, предписанной судам его класса.

И все-таки выглядел он, по мнению Хорна, на редкость подозрительно. За время недолгой карьеры в КорБезе Корран в основном выслежи­вал контрабандистов и прочих преступников, но успел научиться доверять своим предчувствиям. И отец его, и дед, и, видимо, прадед служили в КорБезе. Опыт предков в лице двух поколений Хорнов советовал наследнику следовать своим инстинктам. Особенно в опасных ситуациях. Корран не спорил, но неуловимость предчув­ствий раздражала его. Словно возле его носа ма­хали неведомым хвостом и требовали идентифи­цировать личность по имеющейся базе данных.

Хватит с того, что я знаю, что есть хвост... Э-э, я хотел сказать, мол знаю, тут что-то не так. — Корран активировал комлинк.

— Проныра-9 — Чемпиону-5, оставайся на месте. Я пойду взгляну, что за птичку к нам занесло.

— Понял тебя, девятый, но предполагалось, что мы все вместе совершаем полеты в этом сек­торе.

— Сделай мне одолжение, пятый... — Корран вовремя остановился.

— Как скажешь, Проныра.

Пространство вокруг Борлейас было разбито на четыре сектора. Коррану и двум пилотам из от­ряда генерала Сальма достался, как назло, самый загруженный сектор. Хорн усматривал в этом злую волю коммандера Антиллеса.

Тяжелые бомбардировщики БТЛ-А4, сопро­вождавшие «крестокрыл», были не первой моло­дости, но еще вполне резвы и боеспособны. Для верности на них навесили несколько новомодных систем. Запчасти достать было непросто, механи­ки набрасывались на ящики с ними словно стер­вятники. Порой возникали даже драки.

— Свистун, ты можешь что-нибудь сделать с нашими сенсорами? Я хочу посмотреть, нет ли у этого грузовичка аномальной тени.

Бело-зеленый астродроид, уютно устроивший­ся в гнезде позади пилотской кабины, обратился к хозяину с гневной речью.

— Да, ясно, с этой фурой много чего не так, — Корран нахмурился, играя с ручкой управления; «крестокрыл» послушно набрал скорость. — Но я думал про оружие... и всякое такое...

Грузовик приближался. Сто пятьдесят метров в длину, изящные обводы, наводящие на мысль о крейсерах Мон Каламари. Мостик чуть крупнее, чем у звездных крейсеров, но так же плавно пере­текает в верхнюю палубу. Маршевые двигатели занимают почти две трети от общей длины. Но на морде топорщатся счетверенные орудия, а вдоль борта тянется цепочка пушечных портов.

Свистун выдал на монитор данные. Ничего примечательного, грузовик с верфей Рендили, пе­рестроен из легкого крейсера в транспортник класса «желтый карлик». В трюме на полторы тысячи стандартных тонн оборудования, четыре сотни единиц экипажа, девять «счетверенок», лег­кие орудия, установка захвата. Именно такие ко­рабли предпочитали вольные торговцы, которые вели дела в неспокойных районах Галактики.

— Чемпион-5 — Проныре-9...

— Чего тебе?

— Я вызвал «Отмщение», они ответили пра­вильным кодом.

Информация Коррана удивила; он никак не мог избавиться от ощущения, что ему продают ранкора в шкуре эопи.

— Сразу ответили?

Треск комлинка не сумел скрыть удивления в голосе «костыля»:

— Нет, после заминки. А что?

— Потом скажу. Стой, где стоишь, но предуп­реди Борлейас, чтобы держали на взлете десант­ный бот. И сам не зевай.

— Ты хозяин...

Свистун вопросительно чирикнул.

— Да, я думаю, стоит приглядеться повнима­тельнее к этому красавцу.

Как-то ему пришлось расследовать серию ноч­ных краж. Из домов пропадали вещи, но следов взлома не было. Системы безопасности были раз­ные, от совершенно различных, а подчас и конку­рирующих фирм. Хорн с напарником чуть ли не носами перерыли священные полые холмы к севе­ро-западу от Коронета, но все-таки обнаружили связь. Платы постоянной памяти, использованные во всех системах, производила одна и та же фир­ма. Один из тамошних умельцев запрограммиро­вал замки на два пароля вместо одного. Вор про­сто входил, забирал то, что плохо лежало, и уда­лялся.

Корран поискал частоту грузовика.

— «Отмщение Дерры IV», с вами говорит лей­тенант Хорн из Разбойного эскадрона. Заглушите двигатели, приготовьтесь к стыковке.

Грузовик не то чтобы остановиться, даже сни­зить скорость не подумал.

— У тебя что, проблемы, лейтенант?

Корран в ответ дал залп сразу из четырех пу­шек поперек курса обнаглевшего грузовоза.

— «Отмщение Дерры IV», приготовьтесь к стыковке, — скучным голосом сказал он. — Про­блемы возникнут, если вы начнете упрямиться. Причем отнюдь не у меня.

— Уговорил. Готов к стыковке.

Грузовик начал крениться на левый борт, от­крывая верхнюю палубу очам Хорна. Плохо дело!

— Пятый, шестой, торпеды — товьсь! Залп по грузовику!

— Девятый, тебя кто укусил? Они же ничего не сделали...

— Это пока, пятый. Это — пока.

Естественно, они заболтались и пропустили момент, когда из-под брюха грузовика выскочила четверка ДИ-истребителей. Корран не стал ждать, когда они откроют огонь, тем более что все четве­ро заинтересовались именно его персоной. Он на­чал правый разворот, ДИшки, опознав маневр ук­лонения — умные мальчики! — пошли на пере­хват. Не завершив виража, Корран утопил левую педаль. Бело-зеленый «крестокрыл» кувыркнулся в пространстве и рванул в направлении, противо­положном ожидаемому.

— Девятый, это Чемпион-5, наблюдаю два ДИ-бомбардировщика, собираются присоединиться.

Совсем генерал замучил своих пилотов, нет бы сказать по-человечески — два «лоха». Так нет же, ДИ-бомбардировшики, не больше и не меньше... Даже скулы сводит от официальщины.

— Пятый, стреляй по фуре, «лохами» потом займешься! С меня хватит «колесников». И дай знать базе, что у нас неприятности.

Чемпион-5 что-то проворчал в ответ. Будем на­деяться, что подтверждение приказа. Бомбардиров­щики Сальма в общем и целом ничего не имели про­тив Проныр Антиллеса, но наблюдение показывало, что их просто корчит, когда они попадают в один патруль. Да еще когда Проныра за старшего. Навер­ное, сказывалось дурное влияние генерала Сальма.

Как бы то ни было, но «лохи» «костылям» не помеха. Если Корран сумеет отвлечь внимание истребителей, так и вовсе можно не беспокоиться. А если «костыли» снесут торпедами носовые щи­ты «Отмщения», получится не день, а просто свет­лый праздник, потому что капитану грузовика мо­жет прийти в голову, что лучше всего быстро уда­литься из системы. И тогда ДИшки будут думать, как бы не отстать от матки, так как без нее они прочно застрянут на Пирии.

Что-то чересчур много разных «если», озабо­ченно подумал Хорн, крутя «бочку» за «бочкой»; он никак не мог сделать так, чтобы грузовик остался справа от него, тот все время норовил залезть выше или ниже. Через некоторое время «Отмще­ние» закрыло его от ДИ-истребителей, Корран тут же воспользовался моментом и подобрался к гру­зовику поближе. Он успел даже полюбоваться, как четыре протонные торпеды, пущенные БТЛ, по­парно вломились в корму «Отмщения». На броне модифицированного грузовоза ненадолго разгоре­лись четыре игрушечные сверхновые звезды.

Астродроид просвистел реквием кормовым щитам «Отмщения».

Неплохо, очень неплохо, но вообще-то Хорн имел в виду лобовые дефлекторы, когда выстраи­вал свой ненадежный план.

Корран вновь отстрелялся по командному мо­стику грузовика. Он не стал смотреть, насколько успешными оказались его упражнения, задрал морду истребителя — рамка прицела повисла как раз над верхними обводами.

Справа мелькнул ДИ-истребитель, спасающий­ся бегством от разлетающегося месива обломков. Корран выстрелил по «колеснику» из всех четырех пушек, разрезав шестиугольную пластину солнеч­ной батареи на сегменты. Короткая вспышка озна­меновала отказ одного из двойных ионных двига­телей. Истребитель выкатился из поля зрения.

«Отмщение» решило оправдать свое название и дало ответный залп. Теперь удирать пришлось Хорну. Корран изловчился и, поднырнув под обо­дранную корму грузовика, неожиданно для себя самого оказался на хвосте у еще одной ДИшки. Изумились оба пилота.

«Колесник» дунул налево. Не помогло. Корран дважды нажал на гашетку. Первый счетверенный залп ушел в пространство, но второй накрыл не­счастного имперца. Выстрелы пришлись как раз в двигатели, взрыв получился такой, что Хорн по­спешно увел машину вниз, чтобы уберечь лобовые щиты от огненного шквала. Пусть газ и сильно разрежен, встречаться с ним не хотелось.

— Пятый, как у тебя дела?

— Один «лох» умер, один отправился на боко­вую.

Корран засмеялся.

— Неплохо стреляешь, пятерка! Думаешь тоже хорошо.

Пилоты «костылей» не подкачали и, проявив силу мысли, близкую к гениальности, расстреляли противника из ионных орудий. По сравнению с лазерными, ионным пушкам не хватает убойной силы, зато их выстрела не выдерживает электро­ника корабля. Машина просто зависает мертвым грузом в пространстве, а пилота можно подобрать и позже, если у него не откажет система жизне­обеспечения.

Хотя есть шанс, что имперский пилот про­сто застрелится, чтобы не попасть в плен, та­кие случаи у же бывали... Ладно, корабль без пило­та — тоже добыча.

— Девятый, грузовик собирается дать деру. Помочь тебе с «колесниками»?

— Девятый — пятому, ответ отрицательный.

Свистун с ходу обложил хозяина саркастичес­ким свистом.

— И вовсе я не считаю себя самым лучшим, — запальчиво возразил Корран. — Просто ребятам в черном со мной не сравниться.

Обычно отказ от помощи при превосходящих силах противника считается либо безграничным эгоцентризмом, либо столь же безмерной глупос­тью. Но у Коррана нашлась и третья причина. Пилоты-бомбардировщики — парни, несомнен­но, тренированные и горячие, но для близкого боя они не годятся. Точнее, не они сами, а их маши­ны. Они будут только мешать. Если «костыли» ввяжутся в драку, придется думать о том, как бы не попасть в них или под них.

— Тогда мы займемся «Отмщением», — не­сколько обиженно предложила «пятерка».

— Вот это отставить. Совершенно точно и оп­ределенно.

Нас растащит в разные стороны. Не пойдет.

— Держитесь поблизости и попытайтесь от­стрелить пару-другую ДИшек.

Вот теперь бомбардиры оскорбились всерьез. Корран запомнил, где пасутся БТЛ и через «бочку» увел истребитель в пике. Имперцы тут же открыли огонь, но в цель не попали. Одна пара проскочила мимо и стала выписывать слаженную петлю, наме­реваясь повторить заход. Так, этих двоих надо опа­саться всерьез.

Пара закрутила неторопливую уверенную спи­раль, когда Хорн стремительно развернулся, под­ставляясь под выстрелы. Один из импов соблаз­нился; по заднему щиту «крестокрыла» расплес­кался зеленый огонь. Не обращая внимания на отчаянный визг Свистуна, Корран подкачал в кор­мовой дефлектор мощности, затем вновь развер­нулся и начал пикирование.

«Колесник» покатился следом за ним. Корран выполнил «бочку» и бросил истребитель в пике. Несколько секунд он стремительно снижался к кромке атмосферы Борлейас, потом в нижней точке вновь сделал «бочку» и начал подъем. На прежний курс он выскочил как раз позади замеш­кавшегося импа и оторвался по полной.

То есть только подумал, что оторвался...

«Колесник» вильнул в сторону в самую после­днюю секунду, так что залп из четырех лазерных пушек лишь слегка оплавил ему край солнечной ба­тареи. Невероятное достижение. Правда, «колес­ника» унесло куда-то вдаль, но он так и не взорвал­ся. Корран бросился было в погоню, поврежден­ный истребитель было легко догнать и прикончить, но подкравшаяся слева ДИшка вмешалась в игру.

Дефлекторные щиты приняли на себя удар им­перских пушек, но Корран все-таки заложил пра­вый вираж и вновь собрался выполнить удавшийся ранее трюк с пикированием. Не на того нарвался. ДИшка с четкостью выполнила петлю, «бочку» и еще одну, теперь уже перевернутую петлю и осталась висеть у Хорна на хвосте. Хорн скользнул в сторону, но имперец успел выстрелить раньше.

Есть попадание! И судя по тому, как верещит Свистун, не хилое. Астродроид торопливо выво­дил на монитор данные, Корран столь же поспеш­но изучал их. Но главное он увидел сразу.

Ситхово семя! А где же дефлекторы?

Корран дернул ручку управления от себя, од­новременно вжимая правую педаль. Истребитель изобразил кувырок, которому еще не придумали названия, потом полез вверх, сделал быструю «бочку», на этот раз — правую.

— Свистун, восстанови щиты, быстро!

На основном дисплее появилось изображение древнего будильника, отсчитывающего секунды.

— Свистун, мне не до смеха!!!

Часы сменились традиционным хронометром. До восстановления дефлекторного поля оставалось полторы минуты.

— Не годится, ой как все плохо...

Главное преимущество «крестокрыла» над «колесником» — это дефлекторные щиты, любой малек, едва понюхавший дюзы, это скажет. Ну если не считать мотиватора гипердрайва, конечно. По скорости эти два истребителя не уступают друг другу, а в маневренности ДИшка еще и фору даст. Но когда речь заходит о ближнем бое, когда смысл в том, чтобы пережить больше попаданий, а цель — дожить до конца схватки и еще чуть-чуть дольше, дефлекторам нет цены.

Корран не сомневался, что сумеет одолеть имперца, но не собирался соваться в бой со спущен­ными штанами.

Он дал полную тягу и выполнил такую слож­ную череду виражей, петель и «бочек», что чуть бы­ло сам не запутался. Изысканная акробатика увела его прочь от ДИшки, зато сократилось расстояние между ним и «Отмщением». По мнению Хорна, время текло недостаточно быстро. Пилот ДИшки не стал копировать его маневры, предпочтя ста­рый добрый облет по кругу. Некоторое время он совершенно определенно целил в Хорна, но вдруг передумал и возжаждал пустить кровь «костылю».

— Пятый, пятый, я — девятка, к тебе гости!

Пока Хорн мчался на всех парах спасать ведо­мого, тяжелый БТЛ выполнил разворот с изуми­тельной четкостью.

— Девятый, я шестой, цель захвачена...

— Так стреляй!!!

Второй «костыль» выпустил торпеду, но она ушла мимо ДИ-истребителя. Зато чуть было не разнесла «крестокрыл». Не уйди Хорн в сумас­шедшую «бочку», то едва ли была бы возможность возмущенно проорать:

— Мазила! — он опомнился. — Расходимся, Чемпионы!

Пилоты БТЛ приказа послушали, но до тошно­ты неторопливо. «Колесник» облюбовал пятого и принялся увлеченно обрабатывать его корму из лазерных пушек. Бомбардировщик, как ни в чем ни бывало, продолжал идти прежним курсом. Имперец, похоже, увлекся. А может, взыграло ретивое, но Коррана он не замечал.

Ну все, теперь ты мой!

Корран миллиметр за миллиметром подводил рамку прицела к вихляющему «колеснику».

Сзади заверещал Свистун.

Позади? Кто посмел?

Корран торопливо глянул на показания датчи­ков и обалдел. У него на хвосте преспокойно ви­сел никем не замеченный второй «колесник». Первым делом захотелось панически дернуть руч­ку управления, чтобы уйти в сторону, вверх, вниз, куда угодно.

Нет, нельзя. Иначе Чемпион-5 превратится в воспоминание, а генерал Сальм вырвет себе пос­ледние волосы. Не исключено, правда, что сначала он попытается вцепиться в Антиллеса или в Коррана Хорна. Расставаться с собственной шевелю­рой Хорн не хотел.

Корран нажал на гашетку, проводил взглядом алые стрелы лазерных лучей. И в то самое мгнове­ние, когда они, нащупав противника, вонзились в круглый кокпит, «крестокрыл» ощутимо тряхнуло. Корран видел, как взорвалась его цель, но на данное мгновение его больше интересовала та зеленая па­кость, что активно доедала дефлекторное поле его птички. Мамочки, так он же сейчас помрет!

Корран приготовился, не совсем понимая, как это будет выглядеть. Наверное, его ждет ничто.

Жизнь его не разочаровала.

Ничего и не произошло.

Корран увел машину в разворот от греха по­дальше.

— Нашел его, Свистун?

Дроид отрицательно чирикнул.

— А что там с «Деррой»?

Свистун доложил, что корабль ушел в прыжок. По крайней мере, здесь чисто. Левая рука сама по себе нашарила под тканью комбинезона тяжелый медальон. Похоже, удача еще не оставила меня.

— Пятый, шестой, что случилось с другим «ко­лесником»?

— Шестой — девятому, — бодро доложился «костыль». — Я его уделал.

— Девятый — шестому, чем?!!

— Торпедой...

Ему показалось, или Чемпион-6 там зевнул, демонстрируя откровенную скуку? Потребова­лось некоторое время, чтобы переварить ответ, удивиться, что все еще жив, удержаться от неодо­лимого желания поджарить птенцу Сальма дюзы.

— Девятый — шестому, — Корран из послед­них сил сохранял спокойствие. — Ты во что это целился, а? В «колесник» или...

— Так точно, лейтенант, сэр, — бомбардиров­щик был сама невинность. — Сэр, я что-то не так сделал?

Сейчас заору, понял Хорн. Возможно, что благим матом. И буду орать, пока не вернусь на базу или пока этот желторотик не поймет, что цели следует выбирать тщательно, и желательно метить во врага, а не в пролетающего мимо товарища, и что...

Он прикусил язык.

— Девятый — шестому, все замечательно, только в следующий раз сделай чуть-чуть по-дру­гому.

— Так точно, сэр, — донесся застенчивый от­вет. — В следующий раз — обязательно, сэр.

— Ага, и возблагодарим друг друга, дети мои, что этот раз для нас все же наступит, — процитировал Корран, понадеявшись, что пилоты «косты­лей» еще не знакомы с любимой присказкой ко­мандира Разбойного эскадрона. Иначе Хорн будет выглядеть идиотом.

Свистун, который слышал эту самую фразу от коммандера Веджа Антиллеса — и не раз — хрюкнул, потом возвестил, что щиты восстановле­ны. Корран тоже порадовался за себя.

— Да, я оценил, что ты на семь секунд побил собственный рекорд, — он активировал комлинк. — Пятый, шестой, отметьте координаты вашего спящего «лоха», и пошли отсюда. При­дется помучаться над отчетами, но тот факт, что мы можем их составить, означает, что сегодня — прекрасный день.

 

Глава 2

 

Оба пилота удостоились рукопожатия самого командира эскадрильи. Обста­новка могла быть и более торже­ственная, чем тесный кабинет комэска, явно превращенный в таковой из самого крохотного закутка, какой только сумели отыс­кать на базе. В кабинете с трудом помещался ра­бочий стол, несколько разномастных сидений, прекрасно иллюстрирующих собой историю га­лактического табуреткостроения, и — основная достопримечательность — кресло хозяина, ложе­мент, выдранный с мясом и кровью из разбитого вдребезги «крестокрыла». Ходили слухи, что это был ответ Антиллеса на самый популярный в Альянсе вопрос: «Ты что, спишь в своем истре­бителе, что ли?»

— Простите, что заставил вас ждать, — Ведж Антиллес все-таки уселся в кресло, жестом попро­сив пилотов занять места. — Но импы устроили нам очередную проверку на вшивость. Особо по­теть не пришлось, но от наглецов почти ничего не осталось, — он помолчал, смел ладонью упавшие на глаза темные пряди и быстро улыбнулся. — Добро пожаловать в Разбойный эскадрон.

Посетители расцвели ответными улыбками. Женщина-суллустианка церемонно прижала к безволосой голове остроконечные ушки и намор­щила нос. Сидящий рядом с ней молодой человек зарделся и на пределе слышимости пробормотал нечто, напоминающее «спасибо».

— Капитан Нунб, — Антиллес по ходу дела отчаянно силился припомнить правила хорошего тона на Суллусте и одновременно не выдать своих усилий собеседнице. После нескольких попыток он сумел составить подобающую фразу. — Мне хотелось бы надеяться, что вы не расцените тот факт, что вам пришлось шесть месяцев ждать на­значения, как отражение недостатка уважения к вашим личным достоинствам и летному опыту.

Фраза, достойная протокольного дроида. М3 откинет манипуляторы от зависти. Ведж пе­ревел дыхание, сам себе удивляясь. У молодого человека на соседнем табурете восторженно при­открылся рот. Капитан Арил Нунб как ни в чем не бывало почтительно склонила крупную голову. То, что ее короткие ножки не доставали до пола и болтались в воздухе, не мешало маленькой упитанной суллустианке сохранять невозмути­мый вид.

— В моем сердце нет прибежища подобным мыслям, коммандер, — изрекла капитан Нунб.

Ведж почувствовал, что входит в неуправляе­мый штопор. Между лопатками неприятно заще­котало. Определенно, словоизвержение и дипло­матия — не его поприще.

— Но вам известно, что я выбрал в помощни­ки капитана Селчу, а не вас?

Крупные темно-красные глаза суллустианки полыхнули огнем.

— Слухи, порожденные вашим поступком, легко было уловить, но еще легче их не заметить, сэр, — высокий голос Арил Нунб звучал довольно мелодично, хотя и несколько монотонно.

Смотря на чей вкус, конечно. Антиллесу, на­пример, он резал уши. Ведж попробовал улыб­нуться.

— Но слухи были верны. По причинам...

— Прошу прощения, сэр, — выражение на липе Арил Нунб вроде бы не изменилось, но ка­ким-то образом обоим мужчинам стало ясно, как неприятно суллустианке прерывать вышестоящее начальство. — Я прошу прощения, но вы не обя­заны объяснять свои действия.

Веджу очень хотелось подергать себя за растре­панный вихор, но едва ли это было подходящее моменту действие.

— Вы оба вскоре выясните, что в Разбойном эскадроне служат очень хорошие пилоты, — ска­зал он. — Правда, дисциплинированными их можно назвать только с очень большой натяжкой, а у меня есть склонность по возможности разъяс­нять приказы. Мы привыкли доверять друг другу. Здесь у нас никто не уклоняется от обязанностей. Я считаю очень важным, чтобы каждый пилот эс­кадрильи правильно понимал свои права и обя­занности.

Суллустианка дернула левым ухом и опять не­торопливо наклонила тяжелую голову.

— Я слышал о вас и о вашем брате, — про­должал Антиллес. — Особенно о вашем участии в операции по изъятию некоторой собственнос­ти корпорации СороСууб. И я собственными глазами видел, как ваш брат пилотировал «Ты­сячелетний сокол». И я вижу, что вы оба — прирожденные пилоты. Но поскольку в рефор­мированную эскадрилью входят лучшие из луч­ших пилотов Альянса, я вынужден признать, что на должность моего помощника вы не под­ходите, — он помолчал и добавил, извиняясь. — По-моему.

Арил Нунб в третий раз склонила голову. Каж­дый раз тонкая темная косичка — единственные волосы у нее на голове — падала то на одно, то на другое плечо.

— Я понимаю, сэр.

Она позволила чуть-чуть изменить ровное зву­чание голоса, и Ведж сообразил, что суллустианка гораздо лучше разбирается в ситуации, чем желает продемонстрировать. За последние шесть месяцев Разбойный эскадрон потерял четырех пилотов — треть от всего состава. При обычных обстоятель­ствах новичков не спеша подтянули бы до общего уровня, но тренировки требуют времени, а собы­тия в Галактике не давали пилотам даже просто передохнуть, не говоря уже о планомерной учебе. Новых пилотов назначали из лучших кандидатов, выразивших пожелание служить в той или иной эскадрилье.

Антиллес повернулся к рыжеволосому молодо­му человеку.

— Я удивился, обнаружив ваше имя в списке.

Ведж даже не соврал. Может быть, слегка преуменьшил. Он не просто удивился, он изумился до неприличия и даже повздорил с Акбаром на эту тему.

— У вас была собственная группа, — продол­жал кореллианин. — Вы летали на «ашках», а не на «крестокрылах». Вы не находите, что мы слиш­ком неторопливы на ваш вкус?

— Это не так, сэр.

Паш Кракен, как все рыжеволосые и белоко­жие люди, довольно легко краснел, но, похоже, на этот раз причиной полыхания его щек и ушей был гнев. Хотя ответил пилот ровным тоном.

Антиллес выдержал паузу, играя информаци­онным чипом. Забавно было бы сунуть кристалл в гнездо деки и развернуть плоский экран к ры­жеволосому. И понаблюдать за реакцией... Хотя этому сосунку самообладания не занимать. Все-таки сын генерала Айрена Кракена, одного из легендарных лидеров Альянса, разведчика выс­шего класса. Кракен-старший лично разработал своему отпрыску легенду для поступления в им­перскую военную Академию. На первом же са­мостоятельном вылете Паш привел в теплые объятия Альянса целое звено ДИ-истребителей вместе с пилотами. Они стали известны как «Боевая группа Кракена», а об их победе над «разрушителем» ходили легенды. В свое время Ведж скрупулезно изучил каждую подобную ле­генду.

— Если вы не возражаете против такого воп­роса, — после суллустианских изысков вежливос­ти разговор с Кракеном-младшим проходил легко и свободно: сказывались длительные тренировки с Мадиной и Акбаром. Ведж чуть дольше, чем сле­довало, протянул паузу, позволив мальчишке пе­ребрать все возможные варианты «таких вопро­сов», — почему вы решили бросить своих людей и присоединиться к нам?

Морщинка между насупленными рыжими бровями стала глубже. На скулах Паша вновь рас­цветали два неровных пятна, почти кирпичных на такой белой коже. Генеральское дитя неловко по­ерзало на хлипком табурете. Тот угрожающе заск­рипел. Арил Нунб с безмятежной отсутствующей улыбкой любовалась облупленной стенкой.

— Это... несколько сложно... объяснить.

Эт-то точно, хмыкнул про себя Антиллес.

— Но причина должна быть веской, — Ведж все-таки кинул кристалл инфочипа в гнездо, но на экран даже не глянул, не спуская глаз с пилота. — Раз вы согласились опуститься в звании до лейте­нанта... только чтобы полетать с нами?

— Так точно, сэр.

Ведж пробежал пальцами по деке. Паш Кракен нервно посмотрел на него.

— Мастер Кракен, своим товарищам по эскад­рилье вы можете повесить на уши то, что посчита­ете нужным, но мне действительно необходимо знать, почему вы захотели стать Пронырой?

Румянец расползся по скулам, спустился ниже; до полыхания всей физиономии целиком ждать оставалось недолго.

Арил Нунб наклонилась вперед, чудом удер­живая равновесие на слишком высоком для нее табурете.

— Могу я попросить вашего разрешения уйти, сэр?

Паш помотал головой. Ведж саркастически задрал бровь. Вот теперь настал черед ушей. Вид у Кракена-младшего с каждой секундой становился все более несчастный.

Антиллес наслаждался паузой и цветом ушей подчиненного.

— Останьтесь, капитан Нунб, — сказал он на­конец. — Мастеру Кракену нечего скрывать от нас. Не так ли?

— Так точно, сэр... то есть никак нет, — Паш со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. — Только... ваш вопрос для меня... как торпеда в бок...

— Может, и в бок, — лениво согласился Ан­тиллес. — Может, и в лоб. А может быть, вы удов­летворите мое любопытство?

Паш взглянул командиру в лицо. Кореллианин неотрывно следил за несчастным из-под опу­щенных ресниц. Кракен поежился, чувствуя себя под прицелом.

— Да, сэр, — он вздохнул. — Хорошо. В об­щем... отец довольно рано распознал у меня пристрастие к полетам... Я все время крутился у симулятора для «охотников»... это Зет-95, знаете, да? Отец всячески поддерживал мой интерес и сделал все возможное, чтобы я получил доступ к симулятору и даже к настоящим машинам. В общем, еще мальчишкой я сумел перелетать нескольких очень хороших пилотов. Я знал, что я хорош, но не знал, насколько... Я всегда думал, что люди хвалят меня, чтобы угодить отцу. Поступив в Академию, я понял, как заблуждался. Уже на первом курсе я был лучше многих инст­рукторов. Мы летали на ДИ-истребителях, и моя эскадрилья не потеряла ни одного пилота. Я был одним из лучших в своем выпуске, те, кто был лучше меня, все вошли в мою эскадрилью... я всех их вынудил бросить тренажеры и всерьез заняться практикой, — Кракен сжал кулаки. — Когда мы взорвали «Обескровливающий», они все пошли за мной... мы почти никого не поте­ряли... Но потом нас здорово потрепали, вот по­чему мы сейчас входим в отряд коммандера Варта, но все... особенно те, кто был со мной все время, считают, что я заговоренный. Они дума­ют, что я не подведу их, что меня нельзя побе­дить, а значит, в какой-то мере это относится и ко всем остальным. Тех, кто погиб, обвиняют в ошибках, говорят, что они сделали не то и не тогда... и иногда это так, но это же я послал их на смерть... Новички просто заворожены мифом о моей неуязвимости. Мои пилоты становятся все самоувереннее и беспечнее... и погибают. Я знаю, что происходит, но не могу заставить их перестать верить в эту легенду... или сделать то, что мне нужно. Если бы я остался, а какой-ни­будь имп в схватке распылил меня, они сгорели бы вместе со мной.

Он откашлялся и робко взглянул на Антиллеса. Ведж сидел, откинувшись на спинку кресла; рука, лежащая на прозрачной столешнице, как будто перебирала клавиатуру приборной доски... Глаз в густой тени ресниц не было видно. Ведж кивнул, но не словам Паша, а собственным мыслям.

На доске в кают-компании Разбойного эскад­рона было много имен, и те из них, что не при­надлежали действующим пилотам, одному джедаю, двоим инструкторам, направленным в другие эскадрильи, — принадлежали погибшим. И Веджу не надо было напрягать память, чтобы увидеть их лица. Биггс Дарклайтер, Йек Поркинс, Дэк Ралтер, Зев Сенеска, Дикс, Брор Джас, Пешк Ври'сик, Луйяйне Форж... Ведж помнил все име­на, все лица, все детали гибели. Он командовал этими пилотами, и они погибли. Слишком легко было понять Паша Кракена.

Слишком легко, чтобы поверить ему.

— Я бы сказал, лейтенант, что перемена мест пойдет вам на пользу. Вашему подразделению придется научиться обходиться без вас. Не самый плохой поворот событий...

Если Кракен-младший быстро и охотно крас­нел, то за выражением лица он следил очень тща­тельно. Ладно. Зачтем попадание в дефлекторный щит и продолжим атаку.

— Но вот что меня поражает, лейтенант... в Альянсе полно эскадрилий, которые с распростер­тыми объятиями примут такого пилота, как вы. И, лейтенант, почти все они летают на истре­бителях «додонна-блиссек»... в просторечии — «ашках».

— Да, сэр, верно, но они — не Разбойный эс­кадрон!

— Вам так важно служить именно в Разбой­ном эскадроне, лейтенант. Почему?

Есть попадание. Цель поражена: Кракен-млад­ший поник.

— В любой другой эскадрилье, — мальчишка тщательно подбирал слова, — мне поручили бы командование. Для меня это конец пути. Дальше будут только вопросы. А хорошо ли я летаю? А хорошо ли стреляю? Но если я потеряю уверен­ность в себе, я потеряю все. В Разбойном эскадро­не мне есть чему учиться.

Ведж выслушал прочувствованную речь, раз­глядывая собственные пальцы.

— А что об этом думает ваш отец? — спросил он, когда Паш замолчал.

Казалось, краснеть дальше некуда, ан нет, по­лыхнуло так, что любо-дорого посмотреть. С Дарклайтером Паш составил бы чудную пару, юный выходец с Татуина тоже радовал окружающих здоровым румянцем по поводу и просто так, из любви к искусству.

— Отец тут ни при чем!!! Он на мое решение не влиял!

— Но обсуждал?

— Да!

— И одобрил?

Кракен-младший задрал подбородок.

— Он сказал, что глубоко уважает вас, коммандер Антиллес.

— Рад за себя, — пробормотал Ведж.

Как бы не утонуть в столь глубоком уваже­нии...

Завоевание системы Пирия пришлось делать в два захода только потому, что разведка Альянса сработала из рук вон плохо. После провала первой операции все хором заговорили о предателе, а то и об имперском агенте в своих рядах так, будто это была сногсшибающая новость. А с появлени­ем Айрена Кракена и его людей у Веджа Антиллеса начались бои местного значения.

Безоговорочную веру Веджа в своих пилотов в Альянсе разделяли немногие. По счастью, не со многими ее приходилось обсуждать, зато отвечаю­щий за оборону генерал Сальм прямо заявил, что подозревает он не кого-нибудь, а капитана Селчу. Ведж горой встал на защиту своего друга и непос­редственного помощника и выбил все-таки из Сальма признание, что генерал не считает, что ка­питан повинен в утечке информации. Правда, Сальм тут же добавил, что это не мешает капитану оказаться шпионом Империи. В тот день Антиллес чуть было не загремел на гауптвахту за попыт­ку несанкционированного свыше удара старшего по званию с применением подручных средств.

Все понимали, что захват системы Пирия от­кроет Альянсу прямой и светлый путь к столице Империи. Лидеры повстанцев загорелись идеей, что единственный способ легализовать свое прави­тельство, это обосноваться на Корусканте. Соб­ственно, многие подданные Империи не делали особой разницы — что Империя, что Альянс, что объявившие себя наследниками покойного Импе­ратора военачальники. Лишь бы не лезли в их дела и делишки.

Ведж воевал уже лет десять и почти привык не обсуждать приказы, но и он, узнав, что повстанцы точат зубы на Центр Империи, посчитал игру слишком серьезной. А после того как адмирал Акбар приказал ему «обслуживать», как выразил­ся каламари, заседания временного правительства, на которых обсуждался этот проект, Антиллес пе­рестал сомневаться — Разбойный эскадрон увяз­нет в грядущих событиях по самые дюзы. И Айрен Кракен очень скоро об этом узнает.

На его месте я бы давно подсунул в эскадри­лью своего человека, пусть приглядывает за не­сговорчивым комэском и его подозрительным помощником. Вот то