Уже в прикладном искусстве первобытных общин, в росписи глиняных сосудов, в изящных костяных и роговых фигурках ощущаются характерные черты египетского искусства — стремление к фронтальному развёртыванию изображаемых сцен, реалистическое внимание к деталям, тенденция к выработке канонов. С возникновением классового общества искусство становится мощным средством идеологического воздействия, направляется в первую очередь на возвеличивание власти фараона, на утверждение незыблемости существующего строя. Складываются каноны изображений царей, своего рода официальных портретов с подчёркиванием сверхчеловеческих мощных тел, властных суровых лиц. Этим же целям во многом служила и монументальная архитектура. Уже в период Древнего царства получает отчётливое выражение та грандиозная монументальность, которая становится отличительной чертой египетской архитектуры. Таковы громадные царские усыпальницы — пирамиды, исходной формой которых были скамьеобразные гробницы (мастабы).
Древнейшей формой пирамиды является ступенчатая пирамида Джосера в Сакара. Благодаря заполнению пустых пространств между уступами получился классический тип монументальной пирамиды, наиболее чётко выраженный в грандиозных пирамидах, построенных фараонами IV династии, — Хуфу, Хафра и Менекуара. Поблизости от пирамид строились заупокойные храмы фараонов. Стены этих храмов украшались рельефами, изображающими жизнь и подвиги обоготворённого царя. В заупокойном храме фараона Сахура и в храме Солнца, воздвигнутом около Абусира, сохранились древнейшие колонны, схематически воспроизводящие форму стебля папируса или пальмы. Архитектура Среднего царства является связующим звеном между архитектурой Древнего и Нового царства. Центром монументального храма Ментухотепов (XI династия) является пирамида, стоящая на возвышенной террасе. Широкое применение колоннадных галерей, а также полупещерный характер храма свидетельствуют о новых архитектурных формах, полностью развившихся лишь в период Нового царства, как это видно в храме царицы Хатшепсут в Дейр — эль — Бахри. Грандиозные развалины храмов Нового царства, в частности времени XVIII—XIX династий, дают яркое представление о расцвете храмовой архитектуры. Одним из величайших архитектурных комплексов этого времени был грандиозный храм Амона в Фивах, развалины которого довольно хорошо сохранились в Карнаке. Колоссальный колонный зал этого храма, построенный при Сети I и Рамсесе II, состоит из 134 массивных колонн, расположенных в 16 рядов. 12 центральных колонн большого зала имеют высоту в 21 м. Площадь зала равна 5000 кв. м.
Отличительные черты египетской скульптуры — фронтальность и почти геометризованная статичность — впервые проявляются в скульптурных произведениях времени Древнего царства. Изображая бога, обоготворённого царя или вельможу, художник старался дать идеализированный образ прекрасного и сверхмощного человека в позе торжественного и спокойного величия. Таковы выразительные статуи фараона Хафра и вельможи Рахотепа. Одновременно в рельефе и в рисунке, в частности в изображениях слуг, рабов и вообще простых людей, появляются довольно ясные тенденции к реализму и движению. Египетские мастера постепенно освобождались от старых правил стилизации, стремясь изобразить тело лицо человека в динамике. Иногда эти попытки проявлялись даже в изображениях жрецов, чиновников и знатных людей. Таковы статуи Каапера (так называемого сельского старосты) или сидящего писца. Эти же черты проступают в рельефах и рисунках, украшающих стены гробниц и храмов. Сюжеты рельефов и рисунков раскрывают всю жизнь египтян. Здесь изображены дерущиеся, земледельцы, пастухи и рыболовы, плакальщицы, идущие за погребальной процессией. Таковы замечательные рельефы из гробниц в Саккара и в Гизе. Стремление к реализму, особенно в скульптурном портрете, усиливается в период Среднего царства. Художник пытается передать внутренние переживания человека, например, в колоссальной голове Сенусета III или в голове Ментухотепа. Пышной архитектуре Нового царства соответствовала зрелая скульптура, давшая образцы высокохудожественного реализма и одновременно с этим утончённой стилизации. Высокого развития достигло в эту эпоху искусство иллюстрации, например великолепные рисунки на папирусах из сборника религиозных текстов «Книги мёртвых». Искусство времени XVIII династия достигло высшей точки развития в бурную амарнскую эпоху, когда была сделана смелая попытка сломать старые традиции не только в области религии, но и в искусстве. Художники, работавшие в новой столице Ахетатоне, следуя новым веяниям, пытались соединить старый реализм с более острой выразительностью. В искусстве возник новый художественный стиль, основанный на своеобразном изображении человеческого тела. Подчёркивая резко индивидуальные черты человека, художник доходил до шаржа и гротеска, даже в изображениях фараона и членов его семьи. Сохранились и элементы стилизации, развитие которых неизбежно приводило к новым формам искусство возникло на основе предшествующего развития египетской культуры и оказало своё влияние на её дальнейшее развитие. Его воздействие можно проследить в плавной текучести линий произведений начала XIX династии, в насыщенных внутренним движением рельефах абидосского храма и храма в Мединет — Абу, в изящно стилизованном рельефе с изображением плакальщиков, хранящемся в Государственном музее изобразительных искусств им. А. С. Пушкина в Москве.
Письменность.
Одним из выдающихся достижений древних египтян была своеобразная система письменности, которая могла передавать многие оттенки мысли, сложные движения человеческой души.
Древнейшая египетская письменность возникла из примитивных узоров и рисунков, при помощи которых писец пытался наглядно передать то или иное слово либо целое предложение.
Частое применение письменности для нужд повседневной жизни привело к тому, что система письма стала с течением времени упрощаться. Отдельные картинные знаки, служившие для обозначения конкретного предмета, стали изображать звуковые сочетания, слоги, которыми пользовались для передачи многих других слов, включающих эти звуки. Например, знак, служивший для наглядного изображения звезды, стал впоследствии применяться для определения слога «сба», которым обозначали слово «звезда». Наконец, уже в период Древнего царства появились алфавитные знаки, которые обозначали слоги, а иногда согласные и полусогласные звуки. Письменность из картинной постепенно превращалась в звуковую. Благодаря замедленному развитию египетской письменности наряду с алфавитными всегда сохранялись слоговые знаки и детерминативы, обозначавшие ту конкретную группу предметов, к которым относилось данное слово (человек, дерево, отвлеченное понятие и т. д.).