Бодрым призывом к борьбе и верой в конечную победу пронизаны хроники Шекспира, где показано, каким путем Англия после многих тяжелых испытаний, оздоровленная и окрепшая, пришла к могуществу и процветанию времен Елизаветы. Шекспир, однако, сохраняет известную свободу в смысле выбора событий и их освещения. Основной темой его хроник являются феодальные смуты и династические распри, раздирающие Англию в XTV—XV вв., особенно же война Алой и Белой розы (во второй половине XV в.), закончившаяся установлением династии Тюдоров и утверждением абсолютизма. Шекспир в своих пьесах создает широкие исторические полотна с множеством красочных подробностей и огромным количеством персонажей — королей, крупных феодалов, воинов, представителей буржуазии, народных масс. Действие, развивающееся быстрыми темпами, свободно перебрасывается из одного места в другое. Весьма обычны сцены сражений, поединков, выходов королей, совещаний лордов, восстаний и т. п., в которых все происшествия показаны наглядно, как в народном средневековом театре, в отличие от учено-гуманистической, классицизирующей драмы Возрождения.
Успех исторических хроник в значительной мере объясняется ростом английского национального сознания после опустошительных гражданских войн 15 в., а также после морской победы Англии в 1588 г. над испанской «Непобедимой Армадой».
Историческая хроника, приближающаяся к трагедии, «Ричард III» 1592-1593 завершает цикл пьес, посвященных войне Алой и Белой Розы. В Ричарде III воплощается мрачный дух братоубийственной розни.
Историческим прототипом является герцог Глостер (1452-1485), английский король Ричард III (с 1483 по 1485) из династии Иорков. История Ричарда Глостера — одна из самых драматических в длившейся 40 лет борьбе за английский престол, вошедшей в историю как война Алой и Белой розы, династий Ланкастеров и Иорков — послужила материалом для пьесы. Однако, как и для иных исторических хроник Шекспира, основным источником явились «Хроники Англии, Шотландии и Ирландии» Р.Холиншеда. Означенные версии в большей или меньшей степени были выдержаны в «тюдоровском духе»: создававшиеся в эпоху правления представителей династии Тюдоров, они представляли Ричарда Глостера — злейшего врага этой династии — истинным исчадием ада, средоточием всех возможных пороков, каковым исторический Ричард не был. Как свидетельствуют ныне известные факты, борьба Ричарда Глостера за престол вовсе не представляла собой чего-то экстраординарного, а средства, используемые им, применялись всеми, кто оказывался в подобной ситуации. Однако Шекспир, «исказив историческую истину» (скорее всего сознательно, в угоду царствующей королеве Елизавете, последней из Тюдоров на английском престоле), создал легендарный, магнетически-завораживаюший образ злодея, один из самых сильных во всей мировой драматургии. Эта роль, начиная с ее первого исполнителя знаменитого трагика шекспировской труппы — труппы Слуг Лорда-камергера — Ричарда Бербеджа, и по сей день будит фантазию величайших актеров мировой сцены. Р. у Шекспира — своего рода гений зла: родившийся уродом (он горбат), испытывающий вследствие этого постоянный комплекс неполноценности, он исполнен величайшей гордыни, честолюбия, жажды власти, лицемерия в соединении с постоянным лицедейством и полным аморализмом. Все это побуждает шекспировского героя на творимые им злодеяния: цепь убийств, предательств, соблазнений, беспредельного коварства и т.д. Однако при этом Р., вне всякого сомнения, сильная личность, фигура яркая и в высшей степени неординарная. Можно сказать, что он своего рода эталон властолюбия, и хотя в финале Р. погибает, но гибель эта лишь результат стечения обстоятельств, обернувшихся против него: противника, равного ему по уму, хитрости, отваге, знанию тайных пружин человеческой психологии, в пьесе нет. Злодеев, подобных Ричарду, побеждают не равные им личности — их сметает история, ее логический ход, ее поступательное движение, препятствием которому они оказываются, — таков вывод, к которому Шекспир подводит в финале своей пьесы.
Это человек жестокий, коварный, лицемерный. Он уверенно идет по трупам к намеченной цели. Гнусность свою Ричард прикрывает цитатами из Евангелия. Рожденный уродом, своими поступками он мстит природе и людям. Он злодей выдающийся, наделенный разнообразными талантами: умен, проницателен, смел, побеждает там, где, казалось бы, победа невозможна. В его образе Шекспир показал падение великого человека: «чем более велик человек, тем он страшнее в своем падении».
В Ш-ом понимании король имеет больше обязанностей, чем прав: он должен быть справедливым, бескорыстным, заботиться о действительных нуждах своей страны и народа. Если же король этим требованиям не удовлетворяет, он может и должен быть свергнут, в этом отношении очень показателен образ Ричарда III из одноименного произведения. Посредством ряда убийств и преступлений Ричард достигает престола и обуздывает феодалов. Однако, свободный от всяких иллюзий, он вместе с тем наделен Шекспиром худшими чертами эпохи первоначального накопления и изображен совершеннейшим хищником-аморалистом. Накануне решительной битвы, после ночи, в течение которой ему являлись призраки замученных им жертв, Ричард III восклицает: «Да не смутят пустые сны наш дух: Ведь совесть — слово, созданное трусом, Чтоб сильных запугать и остеречь, Кулак — нам совесть, а закон нам — меч». Своими действиями Ричард Ш лишь усиливает анархию, и когда Ричмонд поднимает против него восстание, тиран не находит поддержки ни в дворянстве ни в народе и погибает.