Я опять не понял некоторых слов, но уяснил, что спрутов, акул, мурен или других опасных «соседей» здесь нет. И с облегчением опустился, почти упал на песчаную площадку в центре скалистого кольца.
- Да-а, приятель, - сочувственно протянул Гастон. – Ты и твой дружок Марио крепко сели на мель. Это ж надо такое придумать! Одновременно посмотреться в зеркало Дочери Нептуна!
- Да что это в конце концов за зеркало?! – простонал я, с трудом поднимая голову и чувствуя себя совсем разбитым.
- В обычных зеркалах отражаются вещи.
А в зеркале Дочери Нептуна отражается их суть!!! Короче! Если посмотреться в него одновременно с жителем моря – зеркало поменяет вас местами.
А если в него случайно заглянет обычный человек, то навсегда станет морским жителем. Понял?!
- Понял - буркнул я. – Одного не пойму: откуда вообще эта магическая ерундовина взялась? И что она делала в сундуке моего деда?!
Гастон иронически пошевелил глазками.
- А дедушка-то поди не разрешал тебе лазить к нему в сундучок?
- Не разрешал – печально согласился я.
- Во-от! Видишь, что бывает, когда мальки старших не слушаются. Уж не знаю, дружище, откуда у твоего деда эта древняя и опасная вещь. Принадлежала она когда-то, как гласит легенда, одной из нереид, дочерей Бога Моря. Морская красавица полюбила простого рыбака. И захотела уйти к нему на землю. Отец Нептун, разумеется, был против. Тогда втайне от родителя юная морская богиня собрала все свои серебряные украшения, добавила несколько огромных жемчужин и приплыла с этим к Богу Огня - Вулкану. Умоляя его помочь ей. Вулкан снизошел к мольбам бедной девушки. И отлил для нее волшебное зеркало, а потом выковал к нему оправу. Ну, о свойствах этого магического артефакта я тебе уже говорил. Девушка кинулась на берег к жениху, посмотрела в него и стала простой смертной. Они с рыбаком прожили короткую и счастливую земную жизнь. А волшебное зеркало завещали своим сыновьям. Один из сыновей решил заняться рыбацким промыслом, как его отец. А другой захотел узнать все тайны морских глубин.
- И он посмотрелся в зеркало. - вздохнул я.
- Точно! Опустился в морскую бездну, встретился, между прочим, с дедом Нептуном, который был рад увидеть внука, а потом стал отцом-основателем династии морских жителей, построивших здесь подводный город. Волшебное зеркало передавалось по наследству из поколения в поколение. Пока каким-то раком не оказалось у вас на земле. Вот этого - я не понимаю!
- А я, кажется, кое-что понял - зевнул я, укладываясь на мягкий песок, - Только мысли с устатку путаются. Гастон, я тут отдохну немного...
- Спи, моя радость, усни! - немедленно отозвался креветко. - А я буду беречь твой сон, как верный морской пес. Хочешь, колыбельную спою? Баю-бай, должны все рыбки ночью спать, баю-баю завтра будет день опять. Даже кракен спать ложится, пусть гарпун ему приснится. Глазки закрывай, баю-бай...
Я хотел сказать креветке, что его вокальные данные оставляют желать лучшего. А слушать на ночь о кракенах и вовсе сил уже нет! Но сон уже уносил меня на своих мягких черных крыльях.
ГЛАВА 11. Не верь мне в полночь - я могу солгать…
- Санди, Санди, очнись!!!
Марио с трудом приоткрыл глаза. Он лежал на полу, а какая-то девчонка плакала рядом, и трясла его за плечи. Свеча, стоявшая на колченогом столе, страшно чадила, мигала и отбрасывала на стены хижины странные тени…
Он попытался вспомнить – ЧТО с ним произошло?
Ах, ну да, была какая-то драка на берегу, а потом мальчик по имени Санди привел его сюда. Он с ним разговаривал … Потом – открыл сундук и достал зеркало, приглашая в него посмотреть …
Потом - была какая-то странная вспышка…
И вот теперь мальчика в комнате нет, зато есть какая-то девчонка, которая ревет белугой. И чего-то от него хочет… Видимо, она принимает его за Санди.
Ведь они действительно похожи друг на друга, как две капли морской воды. Хм! Надо бы что-то ей сказать, но он даже не знает – как ее зовут?
- Анита, поганка, что ты тут делаешь посреди ночи? - какая-то женщина влетела в хижину и замахнулась на девчонку.
- Ага – подумал Марио. – Значит, странную гостью зовут Анита.
- Я всего лишь хотела узнать – все ли с ним в порядке? – всхлипнула девочка. – Вчера вечером он умчался из дома Мендосы так, словно за ним гнался Морской Дьявол! И ничего мне не сказал… А теперь лежит тут едва живой…
И, похоже, уже успел с кем-то подраться! Пожалуйста, не сердись на меня, тетушка Хосефа! Но ждать до утра было невыносимо! К тому же, я видела в окно очень странную вспышку. И испугалась, что Санди опять опрокинул свечку…
- Не реви! – сказала женщина. – Разберемся!
И внимательно посмотрела на Марио. Увидев, что он пришел в себя, она рывком подняла его с пола и усадила на лавку. Рука мальчика привычно скользнула вниз, но вместо подола своей рубашки, нащупала чужие штаны.
- Уф! – с облегчением подумал он. – Значит, мы все-таки успели переодеться!
Предстать перед двумя женщинами с одной голой … частью тела ему совершенно не хотелось!
- Что с тобой опять приключилось? – спросила Хосефа.
И осторожно потрогала его разбитый нос.
- Гомес прицепился – ответил мальчик, припомнив имя своего обидчика.
– Но сейчас у меня все путем. Даже опухоль почти прошла. Я настойкой лечился.
Тут он слегка запнулся и добавил:
- Твоей.
И покосился на кувшинчик на столе. Хосефа недоверчиво посмотрела, взяла посудину в руки и с подозрением понюхала.
- Хм! Настойка и в самом деле – моя. Не понятно только – с чего это вдруг ты после нее на полу валяешься? Пил ты ее, что ли? Я же тебя предупреждала – только для компрессов использовать!!!
- Да не пил я ее!!! – притворно возмутился Марио. – Только тряпочку к морде прикладывал! Я же не виноват, что от этого придурка в «бубен» получил! Вот голова и закружилась…
- А про какую вспышку Анита говорит?
Мальчик пожал плечами.
- Почем я знаю? Я же в обмороке валялся. Может, в это время над деревней грозу пронесло. И молния сверкала.
Хосефа прислушалась. За окнами и впрямь завывал ветер. И где-то далеко слышались раскаты грома.
- Ладно, раз все живы – давайте спать. Анита, марш домой! И ты, Санди, тоже ложись. Утром я к тебе забегу. А свечку, пожалуй, лучше погасить.
Хосефа помогла Марио дойти до постели, дунула на свечу, и удалилась. Девочка со вздохом и явной неохотой последовала за ней.
Мальчик остался лежать в темноте. С одной стороны, он был рад тому, что они ушли. Потому, что во время разговора боялся ляпнуть что-нибудь не то.
И выдать себя. Одно дело – быть похожим на Санди лицом, и, совсем другое – поведением. А с другой стороны ему было здесь одиноко. И даже немного страшно. За всю свою жизнь он появлялся на суше всего несколько раз.
И понятия не имел – как люди здесь живут? И, главное, чего от них ждать?
Он вспомнил свою встречу с Гомесом, вздохнул, и потрогал пострадавший нос. Вроде бы, ничего уже не болело. Только дышать было немного тяжело. Впрочем, это могло быть вызвано тем, что воздух Земли был ему непривычен. Странно, что он вообще способен так долго находиться на суше! Ведь в некотором роде он – большая рыба. И, значит, дышит ЖАБРАМИ, а не ЛЕГКИМИ. Или – он уже настолько человек, что в его организме что-то поменялось? Может быть, это связано с тем, что, глянув в зеркало, он и в самом деле стал Санди? Интересно, а как чувствует себя в воде его земной «братец»?
- Надеюсь, что у него все в порядке – пробормотал Марио. – А мне утром следует навестить Джованну. Как только я что-нибудь узнаю, сразу вернусь в море. Или не вернусь? Ведь, если я теперь – ЧЕЛОВЕК, то могу в нем утонуть.
Ладно, не буду думать о страшном на ночь! Как там говорила тетушка Хосефа, – «Разберемся»? А сейчас надо хоть немного поспать!
Он завернулся в старенькое одеяло, угнездился на подушке, и задремал.
Ему снилось, что он снова вернулся в море. Вот он плывет вдоль берега. Каждый подводный камень, каждая выемка в морском дне - ему хорошо знакомы. Вот здесь, распластавшись на песчаном дне, живут домоседы камбалы, дальше растут красные коралловые кусты, укрывающие в своих ветвях мелких красноперых рыбок. В давно затонувшей рыбачьей барке обосновались два семейства спрутов, у них недавно вывелись детеныши…
Под серыми камнями водятся крабы. Марио любил часами наблюдать их жизнь. Он знал их маленькие радости удачной охоты и их горести: потерю клешни или нападение осьминога. А у прибрежных скал было много устричных раковин…
При виде их, мальчик почувствовал приступ голода, и проснулся. За окном стоял пасмурный денек - видимо, ночью над деревней, и, в самом деле, пронеслась гроза. Воздух был напоен влагой, прохладой и запахами каких-то незнакомых ему растений. Марио встал и прошелся по хижине. В котелке еще оставалось немного похлебки. Она была холодной, но вполне съедобной. Кроме того, на столе лежали остатки лепешки. Мальчик догрыз и их. И крепко задумался.
- Хм! А ведь готовить-то я не умею. Да и огонь в очаге разжечь тоже не смогу. Наверное, надо будет прогуляться на берег и поймать какую-нибудь рыбу.
И при этом самому не стать добычей…
Он опять вспомнил драку с Гомесом. Если бы Санди не пришел ему на помощь, то неизвестно – чем бы все закончилось? Но теперь «братца» нет рядом. Значит, надо быть вдвойне осторожным. А еще было бы хорошо, если бы его навестила Анита. Вдвоем можно было бы прогуляться в гости к Джованне. Ведь он даже не знает – где она живет? А спрашивать об этом девочку – будет более, чем странно. Он и так ее вчера напугал.
Хотя, с другой стороны – удар в голову иногда отшибает память…
Тут он понял, что недалек от истины – потому, что ни черта толком не помнит. Да и голова – предательски кружится. В таком состоянии в море лучше не лезть… Мальчик вздохнул и снова лег в постель. Когда Хосефа пришла его проведать, Марио крепко спал. На этот раз ему абсолютно ничего не снилось.
Тетушка потопталась на пороге, положила на стол узелок с едой, и пошла обратно.
- Не стану его будить – подумала она. – Опухоль сошла, выглядит паренек вполне здоровым. Попозже пришлю сюда Аниту.
Девочке не терпелось поговорить с Санди. Но она прекрасно помнила, как прошлый раз он орал про кораблекрушение. Поэтому долго бродила вокруг хижины, прислушиваясь, и тихо ругаясь от нетерпения. Наконец, заглянув в окно очередной раз, она обнаружила мальчика, сидящим за столом. Он задумчиво смотрел на вареную картошку. Впечатление было такое, что он не знает – ЧТО с ней делать?
- Ничего себе – пробормотала Анита.
И кинулась в дом. Марио поднял голову. В его глазах плескалась странная растерянность.
- Я ничего не помню – наконец сказал он.
Он мог бы сказать ей: «я ничего здесь не знаю», но не решился.
- Совсем? – испуганно спросила девочка.
Марио кивнул.
- Когда этот негодяй Гомес меня ударил, я упал и ударился головой. Я помню имена, но не уверен, что смогу узнать тех, кому они принадлежат. Я начисто забыл – где живет Джованна? И какого цвета у нее глаза? Я не помню, где в этой хижине можно найти воду для питья? И как называется еда, которую мне принесла тетушка Хосефа – тоже не помню…
Мальчик догадался, что узелок на столе появился не сам собой. И он удачно приплел его к своему рассказу. В этом чужом мире ему не оставалось ничего другого, как изображать полную потерю памяти. «Больных на голову» всегда жалели и лишних вопросов им не задавали.
- Бедный, бедный Санди – горестно сказала Анита. – Как же ты будешь жить дальше?
Марио пожал плечами.
- Придется научиться всему заново, как маленькому ребенку. Уже то хорошо, что говорить и двигаться я не разучился. Хотелось бы еще знать – умею ли я плавать?
- Это легко проверить – улыбнулась девочка. – Сейчас позавтракаем, и прогуляемся на берег.
- Я не голоден – поспешно сказал Марио.
Выглядеть полным идиотом, который не знает, что надо делать с едой, лежащей на столе, ему совершенно не хотелось.
- Как же, не голоден! - возразила Анита. – Вон, какой ты бледный. И круги синие под глазами. Это, наверно, от удара головой. Так что не выдумывай, а начинай-ка завтракать. Аппетит приходит во время еды.
- Ну-у… только если ты составишь мне компанию – нашелся мальчишка.
Девочка улыбнулась и присела на стол. Марио внимательно следил за всеми ее движениями. Так же, как и девочка, аккуратно разрезал картофелину пополам, посолил и съел, закусив перышком зеленого лука. Невольно зажмурил глаза от непривычного, но приятного вкуса.
- Хорошо-о! Мне нравится.
- Это же самая обычная картошка! – удивилась Анита.
- Ну, уж повкуснее ламинарии будет! – выпалил мальчишка.
И испуганно замолчал, поняв, что таки ляпнул что-то лишнее. Девочка изумленно распахнула синие глаза.
- А когда это ты лопал сырую морскую капусту?!
- Э-э, давно. На спор с Гомесом. Дураком мелким тогда еще был - с трудом выкрутился Марио.
Но Анита, похоже, ему поверила. Неодобрительно покачала головой, но ничего говорить не стала. И разложила по тарелкам жареную рыбу.
- Сегодня тетушке Хосефе в благодарность за удачное исцеление принесли такую толстую камбалу!
Мальчик озадаченно уставился на золотисто-коричневый кусочек.
- Это камбала?! Она как-то странно выглядит.
Девочка поняла его замешательство по-своему.
- Ну, подумаешь, немножко пережарила! Тоже мне, богатый гурман нашелся! Рыба вполне съедобная. Тетушка ела и нахваливала.
- Ты ее жарила?! – Марио даже привстал на стуле. - А зачем?
Анита поперхнулась, пристально посмотрела на своего внезапно поглупевшего приятеля и строго произнесла:
- Та-ак, мне это совсем не нравится. Ты не просто память потерял, ты самых простых вещей не понимаешь. Кажется, травяными отварами Хосефы это не вылечить. Пойду сегодня в город вместе с Джованной. Она собиралась зайти к лекарю, чтоб купить какие-то снадобья для своей матушки. Я тоже попрошу у него лекарство для твоей больной головы.
Марио мысленно взвыл и обозвал себя круглым болваном.
Конечно же, люди на суше не едят сырую рыбу, как это делают морские жители. И как это он опростоволосился?! Чтобы не задавать больше глупых вопросов, он сунул в рот кусок побольше, и принялся изо всех сил жевать.
Под сочувственным взглядом девочки и без того невеликий аппетит пропал окончательно. И мальчик был просто счастлив, когда завтрак, наконец-то, закончился.
- Ну что, прогуляемся к морю? – спросила его Анита, убирая посуду.
Марио охотно закивал. В глубине души ему казалось, что как только он войдет в воду, его странное перевоплощение пройдет, как кошмарный сон.
И он снова станет сыном родной стихии! Но, увы! Этим мечтам не суждено было сбыться. Лишь только ребята подошли к полосе прибоя, как мальчишка сразу кинулся в воду, не сняв штанов и тельняшки. Он сделал несколько торопливых гребков. И с отчаянием почувствовал, что руки и ноги его двигаются в воде непривычно слабо. Марио попробовал было одним рывком, как сыновья моря долететь до ближайшей скалы. Но налетевшая волна самым позорным образом перевернула его и выбросила на берег, шлепнув на гальку. Мальчик бросился в море снова.
Попытался нырнуть и сделать под водой глубокий вдох. Соленая вода хлынула в горло. В тот же миг его подхватили чьи-то маленькие, но сильные руки и вытащили на берег.
- Да ты что?! Утопиться решил, ненормальный?!
С волос и платья Аниты ручьями стекала вода. Она дернула Марио за плечо, утаскивая подальше от прибоя.
- Анита, скажи, что у меня на спине?- вместо благодарности, чуть не плача, пробормотал он.
- Ну, лопатки. Ребра тощие, как спицы. Карлос и Хосефа про тебя хором говорили, что не в коня корм.
Марио не отреагировал на шутку. Завел руку за спину и безнадежно начал там что-то щупать. А потом опустил голову и устало шлепнулся на землю. Последняя надежда растаяла, как дым, и Марио понял, что окончательно превратился в земного мальчишку. Потому что круглые отверстия жабр, что от рождения прятались под его лопатками, теперь бесследно исчезли.
- И как мне жить дальше? – прошептал мальчик, и глаза его наполнились слезами.
Анита решила, что ее друг продолжает переживать из-за внезапной потери памяти. Она присела рядом с ним и обняла за плечи.
- Знаешь, ты только не теряй надежду и не впадай в отчаяние. Ты жив, у тебя есть дом и верные друзья, и это – главное.
- Друзья? – удивленно повторил Марио.
- Ну, да – серьезно ответила Анита. – Я твой друг. И я не оставлю тебя в беде. Ну, хочешь, я расскажу тебе какие-нибудь интересные случаи из твоей жизни? Вдруг ты их тоже вспомнишь! Вот, например, лет пять назад, когда я была совсем малышкой, тетушка Хосефа купила мне на ярмарке новое платье.
А противный Гомес подставил мне подножку, и я упала в лужу. Тогда ты набросился на него, как лев! Хоть ростом был еще меньше, чем сейчас. Домой пошел с расквашенным носом, а я подбежала, чмокнула тебя в щеку и назвала «моим рыцарем». Или как ты поймал однажды такую большую рыбину, что смотреть на нее сбежалась вся деревня. Но ты не понес ее на рынок, а отдал нам с Хосефой. Видишь, как много хорошего я о тебе знаю? Так что – выше нос, Санди! Если тебе станет грустно, позови меня, и я напомню, сколько чудесного было в твоей жизни и будет еще. Я точно знаю, что один неудавшийся день — не причина думать, что завтра будет так же. А память к тебе постепенно вернется, я в этом уверена!
Девочка замолчала после своей длинной речи. А Марио смущенно пожал ее руку.
- Спасибо, Анита. Ты сейчас очень помогла мне. Да, пока живешь и дышишь – надо надеяться. Но я хочу сказать тебе правду…
- Анита! Хосе уже запряг мула в тележку, и готов отвезти нас в город. Ты едешь со мной?
Джованна подбежала к ребятам.
Девочка поднялась и ободряюще улыбнулась приятелю.
- Потом мне все расскажешь, Санди. А пока я поеду в город и привезу тебе лекарство.
Анита и Джованна исчезли за краем скалы.
Марио повернулся к морю и с грустным вздохом уставился на волны. Но на сердце у него почему-то стало легче.
- Хотелось бы мне знать, куда пропал Санди? – вдруг подумал он. – Неужели его забросило в глубины моря?! Надеюсь, моего знакомого не съест акула и не поймает кракен. Но, кто поможет нам разобраться в причинах этого недоброго чуда? И сделает так, чтобы все вернулось на свои места!
ГЛАВА 12. Но чуда не осталось на земле…
Ночная гроза отгремела и унеслась прочь за синюю линию горизонта. Веселое утреннее солнце осветило омытые дождем улицы Буэнос-Риаса.
По их мокрой брусчатке еще бежали проворные ручейки, унося к морю опавшие лепестки магнолий. На жестких гофрированных листьях пальм блестели прозрачные капли. Эвкалипты и кипарисы пахли терпко и лекарственно, и их аромат смешивался с крепким запахом моря, который приносил в город свежий бриз. Полосатые маркизы трепетали от порывов ветра, солнечные зайчики плясали на белых стенах домов. Знойный южный город, казалось, дышал полной грудью и радовался неожиданной прохладе.
А девушки, легко бегущие по узким, обсаженным зеленью улицам, весело улыбались. И у Джованны, и у Аниты в этот час было хорошее настроение, все беды и горести недавних дней напрочь забылись. Добрый старичок лекарь выдал им лекарства всего лишь за полцены. И теперь подружки собирались спуститься в портовую часть города, чтобы пройтись по недорогим лавочкам. Ах, лучше бы они этого не делали!
В это солнечное утро синьор Мендоса тоже покинул свою гасиенду. Но не по собственному желанию. В городе его ждала встреча с поверенным по делам купцов и ростовщиков, которым задолжал его дядюшка. Ничего хорошего стряпчий Мендосе не сообщил. Долг был велик, и чтобы покрыть его Раулю потребовалось бы, по меньшей мере, продать собственное поместье. Тратить СВОЕ золото на оплату ЧУЖИХ долгов он совершенно не собирался! Но и расставаться с имением тоже не хотелось.
В самом отвратительном состоянии духа синьор Мендоса вышел из конторы. И пошел вниз по улице, плохо понимая, куда идет.
- Проклятье! – шипел он сквозь зубы, в ярости сбивая головки цветов на клумбах ударами своей трости.
- Сейчас мне, как никогда, нужно то дьявольское золото из трюма затонувшего корабля. А от этого сопляка Гомеса, которого я нанял следить за неизвестным и таинственным ныряльщиком, второй день нет никаких вестей. Еще немного, и я лишусь собственных земель…
Тут нога Мендосы, обутая в щегольский лаковый ботинок, угодила в лужицу дегтя. Хозяин гасиенды выругался и удивленно огляделся по сторонам. Ведя бесконечный разговор с самим собой, он не заметил, как забрел на припортовую улицу, круто сбегавшую вниз, к гавани. Впереди уже виднелись высокие мачты и белые паруса кораблей. Мимо Рауля, весело хохоча, прошли два молодых матроса. Потом, едва не задев его, проскрипела телега, груженная просмоленными канатами.
Мендоса скривился и сделал шаг, собираясь вернуться обратно, на вершину городского холма, где стояли дома местной аристократии. Как вдруг дверь ближней лавочки распахнулась, и из нее выпорхнули две девушки. Помладше и постарше. В одной из них, мрачный, как туча, хозяин поместья сразу же узнал Джованну. Он торопливо шагнул в тень большого платана, стараясь не показаться «старой знакомой» на глаза.
- Вот увидишь, Анита, если улов будет удачным, я вернусь сюда и куплю эту шаль - рыбачка увлеченно беседовала с девочкой и прошла мимо Мендосы, даже не заметив его. Рауль жадным взглядом проводил ее легкую, стройную фигуру. Прежняя страсть всколыхнулась в его темной душе. Бешеные чувства вскипели и затуманили разум. В этот миг синьор Мендоса забыл даже про висящие на нем дядюшкины долговые обязательства.
- Эта дикая кошка, как ни в чем не бывало, веселится и скалит свои белоснежные зубки - лихорадочно прошептал он. - Дважды я пытался укротить ее и потерпел неудачу!
Он зажмурился и хрипло застонал.
- Я хочу, чтобы она стала моей! Чтобы смотрела на меня ласково, испуганно и покорно. Чтобы эти смуглые руки и алые губы дарили свою нежность только МНЕ!
Охваченный жаром неутолимых мечтаний, Мендоса, крадучись, двинулся вдоль забора, преследуя ни о чем не подозревающих девушек. До его слуха долетел голосок Аниты:
- После шторма на берег, наверно, нанесло много сучьев и обломанных веток. Я схожу вечером к мысу, соберу хвороста для Хосефы и твоей матушки, Джованна.
Девушки скрылись за поворотом. Синьор Мендоса устало потер лоб. Какая-то новая грязная затея начала складываться в его воспаленном мозгу. Но, возможно, он так ничего и не придумал бы, если бы из ближайшего кабака с шумом и грохотом не вывалился бы хорошо ему известный бывший пират. Педро Железный Зуб с руганью, от которой покраснела бы и каракатица, попытался вернуться обратно. Хозяин заведения выскочил на крыльцо и визгливо заорал:
- А ну пошел вон отсюда, вельбот проклятый! Как шляться тут и почтенных гостей задирать – так это мы можем! А как за выпивку платить – так денег нет! В следующий раз – вызову полицию! Опять загремишь в кутузку, нищеброд чертов!
Вместо ответа Педро схватил с мостовой камень, явно намереваясь запустить его в тусклое окошко кабака. Но его кисть перехватила чья-то сильная рука.
- Любезнейший моряк, - синьор Мендоса обратился к старому пьянице подчеркнуто вежливо, - У вас, кажется, какие-то проблемы? А, помнится, вы сказали мне, что готовы взяться за любую работу. В том числе и такую, которая не приветствуется законом.
Педро хмуро уставился на него, соображая, что к чему.
- Ну, да - проворчал он. - Ежели надо, могу и пугнуть, и украсть, и прибить кого следует. За хорошую цену, разумеется.
- Убивать никого не надо. Пока. А, что касается, украсть…
Давайте-ка зайдем в это негостеприимное заведение и подробно обсудим мое предложение.
Придерживая старого злодея под локоть, Рауль втолкнул его обратно в двери.
Бесцеремонно крикнул хозяину, оторопевшему при виде богатого клиента.
- Отдельный столик, бутылку лучшего рома и два стакана! Живее, дубина!
- Будет исполнено, ваша милость!
Через пару минут все заказанное уже стояло на столе, укромно примостившемся в самом темном и незаметном углу. Педро, по своему обыкновению, жадно хлебнул из горла. Мендоса плеснул горячительного себе в стакан, слегка пригубил, поморщился и веско произнес:
- Все, что я сейчас скажу, должно остаться между нами.
- Понял, не дурак, - проворчал бывший пират.
- Вот и хорошо. Ты бывал когда-нибудь в рыбацкой деревушке на побережье?
- Был как-то раз.
- А на мысу?
- И там случалось. Ха! Я ж говорил, что мы там фрегат потопили…
- Это к делу не относится. Слушай, меня внимательно, Железный Зуб. На краю побережья, под мысом находится подводная пещера. И совсем недавно я открыл, что из нее ведет подземный ход…
Тут хозяин гасиенды наклонился к своему собеседнику, и заговорил таким тихим шепотом, что услышать его мог только старый моряк.
Почти до самого вечера Марио прослонялся по берегу без особого дела. Прибежала Анита, отдала ему пузырек с какой-то темной настойкой и велела пить укрепляющее память снадобье три раза в день. И сразу же умчалась, сказав, что ее ждут неотложные дела. Мальчик вернулся в хижину. Там еще погрустил, нехотя пожевал обед, принесенный знахаркой. И неожиданно для себя уснул. Разбудили его громкие крики, доносящиеся с улицы. Испуганные люди, и первая среди них тетушка Хосефа, кричали, что АНИТА ПРОПАЛА!
- Она же совсем ненадолго отлучилась - всхлипывала бедная знахарка. – Сказала, что только на мыс сходит - хворосту набрать. И вот уже третий час – нет, как нет!
По доброму круглому лицу тетушки Хосефы градом катились слезы. Толпа рыбаков, окруживших ее, тревожно зашумела.
- Может девочка споткнулась и в воду упала?
- А, может, в обетную пещеру пошла?
- Или ее Морской Дьявол к себе утащил?!
- Да что мы тут гадаем! – вскричал немолодой коренастый мужчина – отец Аниты. – Идемте скорее на мыс! Может, мою девочку еще удастся спасти?!
Испуганный не меньше Хосефы, Марио побежал вслед за рыбаками. Он хоть и познакомился с девочкой совсем недавно, но уже успел привязаться к ней и понять ее доброе, чистое сердце. Сейчас мальчик беспокоился о ней, как о родной сестре. Море на краю мыса встретило людей тревожным гулом и тучей горьких, как слезы брызг. Нигде не было видно и следа Аниты. Но одна рыбачка, вскрикнув, указала на маленькое алое пятно на краю заливаемого волнами камня. Это оказалась косынка девочки. Отец Аниты молча закрыл лицо руками. Хосефа охнула и без памяти упала на песок.
Женщины захлопотали над ней.
- Идем назад - глухо сказал один из рыбаков. – Тут мы уже ничем не поможем. Должно быть, девочка споткнулась, упала, и течение затянуло ее под скалу. Закажем у падре поминальную мессу.
Жители деревни ушли, погруженные в тяжелое молчание. Но Марио остался на берегу. Он снова попытался броситься в море, и вновь был отброшен на берег непреклонной волной.
- Проклятое колдовство! – мальчишка пнул камень и от ярости даже не почувствовал боли. - Если бы я оставался собой, мне бы ничего не стоило поднырнуть под эту скалу и найти ту подводную пещеру. Вдруг Анита еще жива и только оглушена ударом волны?
Тут Марио замолчал, пораженный простой и ясной мыслью.
- А ведь я смогу попасть в пещеру. Надо только дождаться отлива! Пусть я больше не плаваю, как рыба. Но ведь держаться на воде и нырять я пока что умею! Следующий отлив должен произойти к ночи. Морские Боги, дайте мне сил и терпения!
Пока же мальчику ничего не оставалось, как вернуться обратно в деревню и погрузиться в долгое тревожное ожидание. Опечаленная Джованна вернулась в свой дом. Ее мать задержалась у Хосефы, пытаясь вместе с остальными рыбачками хоть как-то успокоить безутешную женщину.
- Как горько и несправедливо! – прошептала девушка, открывая дверь и зажигая огонь. – Еще утром мы с Анитой весело гуляли по городу. Мне не верится, что девочки уже нет!
Джованна поставила свечу на стол. Взгляд ее упал на небольшую белую бумажку, лежавшую возле глиняной миски. Когда она уходила из дома, никакого письма там не было. Девушка вгляделась в неровно написанные буквы, и ее сердце словно сжала холодная рука. Послание гласило:
«Если хочешь увидеть свою подружку живой и здоровой, приходи на закате в гавань. Надежный человек встретит и проводит тебя. О письме никому не рассказывай! Иначе девчонке будет плохо!»
Дрогнувшей рукой Джованна поднесла бумагу со страшными словами к свечке. Черные хлопья закружились в воздухе, как крылья ночных бабочек. Девушка прерывисто вздохнула. Сорвала с крючка шаль, набросила ее на плечи и выбежала из дома. Солнце уже медленно, но верно катилось к горизонту. Рыбачка надеялась успеть в гавань до заката. И убегая в гору по извилистой дороге, молилась только о том, чтобы никто из знакомых не встретился ей по пути, и не попытался остановить ее. В этом Джованне повезло. Дорога, ведущая в город, в этот час оказалась пустынной. Над лесом мачт в гавани уже гасли краски заката, когда девушка торопливо бежала вдоль пирса, перепрыгивая через разбросанный мусор и огибая тюки с товарами. Внезапно какой-то высокий, по самые брови закутанный в плащ мужчина остановил ее.
- Ищете свою маленькую подружку? – голос незнакомца показался ей неприятно вкрадчивым.
- Да… - от волнения у Джованны перехватило дыхание.
- Следуйте за мной!