Историками XIX – первой половины XX вв. Тридцатилетняя война изображалась как национальная катастрофа, в которой погибла старая Германия, а на ее развалинах выросло могучее Прусское (Бранденбург-Пруссия*) государство и возвысилась Австрия. Однако в настоящее время версия об ужасающем характере последствий для Германии Тридцатилетней войны пересматривается. Во-первых, разрушения коснулись не всей Германии. Во‑вторых, в ряде мест военные действия происходили не все 30 лет, а с передышками, во время которых разграбленные хозяйства восстанавливались. В-третьих, с демографической точки зрения не всех жителей, покинувших свои родные места, следует считать погибшими.
Историки сходятся во мнении, что можно говорить об экономическом отставании послевоенной Германии от тех европейских стран, в которых процессы модернизации происходили наиболее интенсивно (Англия, Нидерланды, Франция). Людские и материальные потери в ряде земель Германии исследователи сравнивают с последствиями эпидемии чумы XIV века. Особенно пострадали Мекленбург, Померания, Бранденбург, область между Магдебургом и Лейпцигом, Нижняя Силезия, юго-западные немецкие земли, Пфальц, Саксония, Северный Гессен, часть Вестфалии, прирейнские земли. В Верхней Силезии, Баварии и Богемии разрушения были меньшими; а Шлезвиг-Гольштейн, Нижнюю Саксонию (кроме Гарца), Западную Вестфалию, Пруссию и альпийские земли война обошла стороной.
Когда после окончания войны были составлены так называемые официальные инвентари мекленбургских деревень, там сплошь и рядом встречались записи: «Крестьянин и вся его семья мертвы»; «крестьянский дом в развалинах»; «поля пустуют». В 1640 г. в районе Лютице из существовавших там 333 крестьянских дворов сохранилось лишь 27. В Мекленбурге количество жителей в результате войны сократилось с 200–250 тыс. до 40–45 тыс. человек, т. е. около 80 % жителей погибло или покинуло родные места. В герцогстве Вюртемберг из 400 тыс. жителей (1619) в конце войны осталось едва 50 тыс. Запустели не только деревни, но некогда крупные и богатые германские города: так, к концу войны в Аугсбурге из 80 тыс. жителей осталось 16 тыс., в Кёльне из 60 тыс. – 25 тыс., из 6,5 тыс. жителей города Левенберга в Силезии – всего 40 человек. Пфальц лишился 70–80 % своих жителей.
Катастрофический характер обезлюдения страны виден из мер, к которым была вынуждена прибегнуть католическая церковь. Так, крестьянам разрешалось иметь двух жен, посвящение же в монахи допускалось лишь с 60‑летнего возраста. Согласно новейшим подсчетам сельское население сократилось на 40 %, городское – на 33 %, а в абсолютных цифрах – с 15–16 млн человек в 1620 г. до 10 млн в 1650. Впервые численность населения в Германии стала меньше, чем во Франции. Это был фактор, благоприятствовавший гегемонистской политике Людовика XIV (1643–1715) в последующие десятилетия.
Очень трудно оценить размеры материального ущерба, нанесенного войной. Потеряли свое былое значение многие ганзейские города, в то же время динамично развивались как крупнейшие ярмарочные центры Германии – Лейпциг и Франкфурт-на-Майне. За время войны заметно уменьшилась площадь обрабатываемых земель, выросло число пустошей. При этом на востоке сельское хозяйство переживало бурный подъем. В целом, сократилось и количество скота (в некоторых областях потери составили 90 % довоенного стада). Сельское хозяйство сильно пострадало там, где были велики людские потери, и ощущался острый дефицит рабочих рук. Многие города были разрушены или обезлюдели. Городское и сельское ремесло переживали кризис, так как снабжение сырьем было затруднено из-за грабежей и убийств, а произведенная продукция не находила сбыта. Вследствие перемещения основных международных транспортных путей в Атлантику пришла в упадок транзитная торговля южно-немецких городов. Многочисленные таможенные границы, опутавшие Германию, по-прежнему затрудняли внутреннюю торговлю. К примеру, от Базеля до устья Рейна располагалось 37 таможенных постов, принадлежавших 16 разным правителям.
В то время как Нидерланды (Голландия) и Англия укрепляли свое господство на морях, а Франция превращалась в ведущую финансовую державу Европы, перед Германией стояла задача ликвидировать отставание во многих сферах хозяйственной деятельности. Если в Англии, Нидерландах и Франции успешно развивалось мануфактурное производство, достигшее в XVII–XVIII вв. своего расцвета, то Германия смогла восстановить свое ремесло и окончательно перейти к мануфактурной стадии лишь к концу XVIII в.
Война способствовала также сохранению и усилению аграрного характера немецкой экономики. Отставание от ведущих европейских стран сказывалось не только в стагнации внешней торговли, но и в весьма скромном росте уровня жизни основной части населения. К тому же, после подписания Вестфальского договора, мир не сразу пришел в немецкие земли. Долгое время договор нарушался, а французские армии неоднократно вторгались на территорию Германии. Разгорались и новые военные конфликты. Поэтому фаза экономической депрессии затянулась надолго.