В 40-е гг. XIX в. продолжался процесс дифференциации оппозиции по целям и методам. Началось формирование политических партий. «Партии» в тот период представляли собой группу единомышленников, которые объединялись вокруг какого-либо печатного органа. В Германии стала складываться многопартийная система, представленная партиями консерваторов, католиков, либералов, демократов и социалистов.
Правое крыло в зарождающейся партийной системе представляли консерваторы. Ранний консерватизм выступал против бюрократии и абсолютизма, но, главное, против либерального индивидуализма, конституции и демократии. Этот консерватизм был трансформирован и модернизирован в 1840-е годы в Пруссии философом права Ф. Шталем. Шталь стал духовным лидером прусского юнкерства и одним из теоретиков прусского государства, советником короля. Шталь создал программу «христианского государства». По его мнению, государство должно было быть основано не на светских нормах и институтах, а на христианстве и христианской политике. Государство должно заботиться, чтобы общество оставалось христианским, например, с помощью брачного права.
Существенным и новым во взглядах Шталя было учение о конституции. Шталь порывал с присущим консерваторам отрицательным отношением к современному государству. Он признавал необходимость конституции. Но эта конституция не должна быть «либеральной» и основываться на идее народного суверенитета. Конституция должна быть «монархической». Монарху принадлежит главная власть в государстве. Парламент может участвовать в законодательстве и контролировать налоги. Но главное его назначение – быть сторожем и гарантом народных прав и свобод, равно как и самой конституции.
Внутри консервативного течения имелось еще несколько менее влиятельных групп, например, небольшая группа «нормальных консерваторов», которые выступали против национального движения, за сохранение Германского союза и за соглашение между Пруссией и Австрией. Вторая группа, напротив, заявляла о себе как о «национальных консерваторах» (лидер – Йозеф Радовиц). По их мнению, монархию и государство можно было сохранить только на основе идеи нации. Наконец, группа «социальных консерваторов» (лидер – Хубер) разрабатывала программу поддержки рабочих.
Вторым движением в формирующейся партийной системе Германии являлся политический католицизм. Католицизм превращался в политическую силу под влиянием нескольких факторов, главными из которых были Французская революция и секуляризация. Церковь стремилась к свободе от вездесущего государственного контроля и государственного вмешательства в ее дела. Одновременно она была заинтересована в сохранении своего влияния на общество, используя традиционные рычаги – школу и брак.
Католическая церковь выступала не только против государства, с его политикой секуляризации, но и либерализма с его идеями автономии индивида, освобождения человека от авторитетов и корпоративных связей, его критики традиций и догм. Политический католицизм, таким образом, находился в оппозиции по отношению к доминирующей тенденции развития буржуазного общества.
Католицизм заявил о себе как о политической силе после 1815 г., когда стали возникать первые организации и газеты католического толка. В 30-е гг. в южно-германских ландтагах появились небольшие группы депутатов-католиков. В 1838 г. был основан «Берлинский политический еженедельник», вокруг которого стало формироваться ядро партии. В начале 40-х гг. в Германии возникло большое количество католических союзов, в которые входили и женщины. В этот период право конфессий на участие в политике обосновал Йозеф Гёррес, которого считают духовным отцом политического католицизма в Германии.
Внутри католического движения также образовалось несколько групп. Наиболее влиятельной из них была группа консервативных католиков с ее идеями монархии, сословного представительства и корпоративного общества. Эти идеи пользовались популярностью у части дворянства, клира и низших слоев населения католического вероисповедания – крестьян, ремесленников маленьких городов. У католиков-либералов присутствовала идея эмансипации. Но речь шла о борьбе за свободу католического населения Ирландии, Польши, Бельгии. Как и у консерваторов, политический католицизм имел в своих рядах небольшую группу социал-католиков. Их центральными идеями были христианское непризнание богатства, конкуренции и христианский призыв к справедливости и солидарности.
В центре политического спектра государств Германского союза находилась партия либералов. Либерализм представлял собой идеологию индивидуализма. Его важнейшим программным пунктом была защита человека от государства. Защитить права и свободы человека можно было только с помощью сильной конституции. Поэтому либерализм был в первую очередь конституционным движением.