После уничтожения Ордена Рыцарей Джедай прошли годы. Двое ситхов, Император и его ученик, сосредоточили в своих руках власть над всей Галактикой. Учение джедаев стали считать опасной ересью; последние оставшиеся в живых рыцари были объявлены вне закона, подвергнуты преследованиям и рассеяны по вселенной.
Но отмеченные печатью Великой Силы продолжали рождаться а свет, и было бы безумием пытаться помешать этому.
Они не могли стать ни джедаями, ни ситхами. Рано или поздно каждому из них суждено было либо оказаться под колпаком имперской власти, либо остаться один на один со своим даром – опасным, будто обоюдоострый меч…
Прошло ещё несколько лет. Империя пала. Настала пора собирать по вселенной уцелевшие крохи древнего знания. И искать пути уберечь Новую Республику от ещё не разразившейся, но уже вполне вероятной в будущем катастрофы…
От какого общества бежите?
- "Трудовые Резервы".
- А "Динамо" бежит?
- Все бегут...
ПРОЛОГ
Сходни поползли вниз. Хан сделал первый шаг за борт…
- Привет!
Хан сбился с шага, и неловко ссыпался по трапу.
- Ты с ума сошла, - только и вымолвил он, едва лишь поцеловал жену.
- Возможно, - согласилась та.
- Нет, ну какой крайт понёс тебя встречать меня в этот гадюшник?
- Я же не виновата, что ты вечно паркуешь свою колымагу в одних только гадюшниках, - парировала Лея.
- Привычка. А у тебя слишком стрёмная работа, кроха, чтобы вот так запросто разгуливать, на ночь глядя, по этому ситхову городу, - напомнил Хан.
- У тебя – тоже.
- Не на этой планете.
- Допустим. Но я вышла, когда ещё было светло, а назад пойду не одна, - рассудительно ответила Лея. – Да и кто-нибудь из ногри всегда неподалёку…
- Верю. Ты всегда была хорошим стратегом… Чуи! – обернулся Хан к показавшемуся из люка напарнику, - Запаркуй корабль, будь ласков, и приезжай к нам в Оровуд. А мы пока прогуляемся…
- Живём, как приличные люди. Аж противно бывает, - поведал он, едва они вышли на улицу, - В дальнем рейсе всё просто и понятно: слева Мау, справа Кессель. В общем, кругом одна сволочь. Но там ты хотя бы к этому готов. А здесь – в лицо улыбнутся, а в спину плюнут. И хорошо, если слюной - да и то не всякой…
- Кстати, о Кесселе, - Лея улыбнулась, - Хорошо бы отправить туда представителя Республики. После Разбойного Эскадрона никто из наших людей там не был, а судя по словам Веджа, кавардак на планете сейчас тот ещё. Проконсультируешь ребят, если что?
- Да могу и сам слетать, если хочешь, - с готовностью предложил Хан. – Места вроде знакомые. Я и с леваком-то там почти ни разу не сыпался, а на официальном уровне проблем вообще быть не должно…
Он вспомнил свою единственную засыпку с кессельским леваком, в результате которой и познакомился с Леей, задумался и замолчал.
Вокруг них полупришибленно бурлил вечерний Корускант. На аллеях нижнего яруса царило какое-то странное опасливое оживление. Осторожно перемигивались рекламы, деликатно взлаивала из дверей клубов и кафешантанов музыка, и даже весёлая болтовня гуляющих компаниями совершалась словно бы с оглядкой.
Типичное начало новой эры, отметила Лея. Шутка ли: после войны – всего пара лет… Не говоря уже о том, что иные кварталы отстроились заново совсем недавно.
Она ещё помнила другой Корускант. Молчаливо прогуливающихся по этим самым аллеям в одиночку, или парами, жителей; имперские посты на каждом углу; ритмичное, словно на аптекарских весах отмеренное, сияние алых гексограмм на щитах наглядной агитации, и расчерченное над крышами небоскрёбов сеткой противовоздушной обороны небо…
Прибывавшим на заседания Сената дипломатам редко удавалось так вот, запросто, прогуляться по городу. «Не рекомендуется», - частенько предупреждали агенты в холле правительственной гостиницы. В связи с облавой на государственных преступников, с нездоровыми настроениями среди местного населения, и много ещё с чем. Можно было, конечно, и проигнорировать это предупреждение – до прямых запретов администрация Палпатина никогда не опускалась. Но в этом случае сам факт предупреждения снимал с имперской администрации всякую ответственность – и никто в случае твоей пропажи не поинтересовался бы, кто тому виной – недовольное население, государственные преступники, или сами предупреждающие. А потому на рожон старались не лезть. Рецепт правления страхом был крайне прост и дьявольски работоспособен.
- Я помню время, когда с моей работой разгуливать по этому городу было куда более «стрёмно», - задумчиво усмехнулась Лея.
Они проходили мимо оккупировавшей скверик разношёрстной и разномастной группки молодых ребят. Компания внимала бренчавшему на хордокейло пареньку-забраку. Тот, счастливый обладатель модной у молодых леваков майки с портретом Ландо Кальриссиана (Хан тухло усмехнулся), явно пытаясь казаться круче, чем на самом деле, исполнял нечто разудалое на мотив старой доброй «Госпожи Удачи»:
Я занялся коммершн, и спайс на прайс менял,
Имперский стрёмный полис меня у бара взял.
Сижу я в резервейшн, лажовый смок курю,
Сквозь пауэр дефеншн на мрачный скай смотрю…
- Подумать только, - саркастически хмыкнул Хан, - Ни за что не поверю, что этот сопливый рогоносец на собственной шкуре успел испытать, что такое «имперский стрёмный полис». Или каково тягать контрабандный спайс… Что с тобой?
Лея неотрывно смотрела на кого-то из членов весёлой компании.
- Думаю: показалось, или нет… - задумчиво произнесла она, останавливаясь, - Погляди-ка во-он на ту девицу. Которая о чём-то болтает сейчас с синей тви`леккой и родианцем… Осторожно, не привлекая внимания…
- Финтифлюшку эту в кудряшках, что ли? – недоумённо шепнул в ответ Хан, - Ну и что с ней такого?
- Ты гляди, гляди…
- Гляжу и не ви… - обернувшись к Лее, Хан неожиданно заткнулся. Ещё раз – куда более подозрительно – стрельнул взглядом по указанному Леей адресу.
- Что это за шуточки? – наконец вымолвил он.
- Да нет, скорее уж совпадение, - ответила Лея, - Пошли?
- Ни струя себе совпаденьице, - пробормотал Хан, когда они миновали компанию, - Вылитая ты.
- Только моложе. Лет на десять, - кивнула Лея, - Странно, что ты не сразу её заметил. Видимо, когда мы с тобой познакомились, я была на редкость невзрачной особой.
- Нет, забавно, - пропустив эту шпильку мимо ушей, усмехнулся Хан, - Если бы я не знал, что это невозможно, я бы решил, что…
- Что? – Лея словно бы пыталась прислушаться к чему-то ещё.
- Ты точно уверена, что вас в роду всего двое?
- Совершенно точно, - ответила Лея, - Это так же точно, как и то, что второй сейчас выйдет из-за угла…
- Опять ваши штучки… - хмыкнул Хан.
- Похоже, с теснотой на этой планете по-прежнему всё в порядке, - раздался знакомый голос. Хан рывком обернулся.
- Ну, что я говорила, - довольно сообщила Лея.
- Хан, дружище, и ты здесь, - широко улыбнулся появившийся из-за угла в полном соответствии со словами сестры Люк, - Давно прибыл?
- Да только что. Как твои дела? Всё рубитесь?
- Разумеется. Работы полно, хоть разорвись, - произнеся эти слова, Люк поморщился, словно бы от неприятного воспоминания, - Я только что с Явина. Мы нашли фрагменты библиотеки Ордена. Её, оказывается, не уничтожили, когда громили здешний Храм, а частично успели вывезти. Хан, ты помнишь Явин-4?
- С которого нам пришлось смываться сразу же после первого Большого Бума? Помню, конечно. И что?
- Те старые культовые постройки, которые использовали в своё время наши ребята, имеют, оказывается, прямое отношение к эпохе древних сражений между ситхами и джедаями. На днях я намерен сделать доклад в Сенате. Нам нужно закладывать новую Академию и искать по Галактике всех, кто ещё помнит, что такое Сила. Равно, как и всех из последних поколений, кто рождался отмеченным ей. Время собирать камни, сестричка. И на сей раз – подальше от метрополий, от всех этих политических дрязг. Думаю, Явин – самое подходящее место.
- Всё меняется, - ответила Лея, - Вообще, если верить старым заповедям джедаев, многое из того, что ты предлагаешь в своих проектах, просто немыслимо. Уже сейчас твои первые падаваны знают своих родителей, и приходят к нам в сознательном возрасте… Порой я думаю: не перегибаем ли мы палку?
- Cтарые догмы Орден и погубили, - мрачно ответил Люк, - И Республику заодно. Кому, как ни тебе, это знать. Если самоучка не придёт к нам, то последствия могут быть очень скверными…
- Слушай, - не выдержала Лея, - Я чувствую, что с тобой что-то стряслось. Тебя будто бы банта жевала.
- Если бы банта… - только и ответил Люк.
- Это серьёзно?
- Во всяком случае, это разговор не для улицы.
- Тогда летим к нам. Я вызову спидер?
- Как говорил один мудрый гунган из анекдота, «однако, тенденция», - невесело усмехнулся Люк. – Имперцам нужен простой и понятный символ. Джедай, которого можно конвертировать по ситхскому образу и подобию. Присматривайте за своими детишками, ребята, в оба. После того, как я чудом выбрался с Бисса, эти парни могут начать искать более сговорчивых кандидатов. В частности, более молодых. Я не на пустом месте развернул свои приготовления. Сейчас кто первый восстановит с фундамента всю эту науку – тому и следить за равновесием. Они уже ни перед чем не останавливаются. Раскопали старые разработки в области клонирования. Для чего? Да всё для того же самого. Клоны дядюшки Палпатина. Клоны тётушки Исард. Мой клон, банта пуду… извините за грубость, но рубить в капусту самого себя – не самое весёлое занятие на свете.
- Да уж. Приятного действительно мало, - пробормотал Хан, - Везёт тебе, парень, на клонов… Я ещё не забыл историю с подельцем Трауна, как его… Эрос… Ярус…
- Йоруус К`Баот, - произнесла Лея.
- Кстати, как там эта Мара – всё такая же задира? – поинтересовался Хан.
- А то! - хмыкнул Люк, - Ядовита, как коухун. Отличная напарница в бою, но враг номер один в обычной беседе…
- Слушай, а может она просто в подружки к тебе набивается? – прищурился Хан, - А что? Поженитесь, будет тебе плащик стирать…
- Отравит, как пить дать, - усмехнулся Люк, - Когда она на Уэйланде прикрывала меня с оружием в руках, я был более спокоен.
- Фу, - сообщила Лея.
- Что – «фу»?
- Шуточки у вас, парни, одно большое «фу».
- Так вот о клонах, - легко вернулся Хан к старой теме, - Значит, кто-то, кроме головастиков с Камино, ещё балуется подобными штучками… Слушай, Лея, а эта девчонка на улице, случайно не…
- О чём это ты? – спросил Люк.
Хан объяснил.
- …и если я что-то в чём-то понимаю, - добавил он от себя, - то возможностей снять с вас, ребята, по физиокарте, в годы вашего младенчества было до и больше.
- Интересно только, кому это было нужно? – спросила Лея.
- Кому угодно, - ответил Хан, - Причём скорее друзьям, чем врагам. Скажем, тем, у кого для опасений за ваши драгоценные жизни имелись все основания. Остальное – дело техники. Увы, ни Бейл Органа, ни даже твой, Люк, старик Бен, нам уже ничего по этому поводу не скажут, а жаль. Ну, а потом… потом карты могли попасть в чьи-то случайные руки. И эта девчонка выросла, ничего не зная ни о своей генетической сестре, ни о своих способностях.
- И если самоучка не придёт к нам… - задумчиво повторила Лея давешнюю фразу Люка, - Хан, ты знаешь, эту версию надо проверить. И хорошо будет, если мы ошибаемся. Да только вряд ли мы ошибаемся…
- Откуда такая уверенность?
- Всё оттуда же. Тогда, на аллее, я слегка прощупала эту девочку на предмет Силы. И получила отклик. Почти несознательный, но - отклик. Она потенциально способна к этому…
Люк глубоко утонул в своём кресле. Глаза его были закрыты.
- Сестрёнка, тебе всё-таки надо упражняться чаще, - произнёс он каким-то новым, глубоким и низким голосом, не открывая глаз.
- Что-то не так?
- Ну, вообще-то между вами до сих пор искрит такой резонансный канал, что полквартала поджечь можно, а ты говоришь – «несознательный отклик». И, кстати, кто-то рядом с ней искрит тоже.
- Ни тви`лекка ли? – неожиданно поинтересовалась Лея.
- Точно! Да и родианец тот… Немножко, но есть…
- Ну, началось… - будучи не в состоянии принять участие в этой недоступной его внутреннему взору странной игре, Хан переводил взгляд с Люка на Лею, и обратно. – И где же они все?
- Представь себе – в том же сквере, где мы их и оставили, - сообщила Лея. – Мне стоило догадаться раньше – это скверик перед капсул-мотелем. Там останавливаются многие транзитники, и те, кто паркуется в дешёвых доках. Вроде того, где ты нынче оставил «Сокола».
- Я свой челнок тоже там припарковал, - Люк вскочил, - Едем. Немедленно. Кто бы ни были эти трое, но они владеют Силой. А именно таких я сейчас и ищу.
В скверике, когда они вернулись, было пусто.
- Они уже в мотеле, - сообщил, прислушиваясь к изменениям в Силе, Люк, - Второй коридор, капсулы 47, 48 и 49. В первой – тви`лекка, во второй - родианец, в третьей – ну, в общем, та, которая…
Мотель оказался заведением на редкость захудалым. Обшарпанные стены, по три яруса спальных кабин с каждой стороны коридора. В коридоре витала сложная смесь запахов универсальной дезинфекции и избегнувших его воздействия ошмётков ароматов от каждого из побывавших здесь с утра постояльцев.
Отыскав на углу коридора терминал, Люк без колебаний набрал «49».
- Кому не спится в ночь глухую? – тут же откликнулся недовольный девичий голос. Экран не зажёгся.
- Рыцарю-джедаю, миледи, - обезоруживающе честно ответил Скайуокер.
- Да? – скептически хмыкнули на том конце канала, - А владычицы Тэта с вами, случайно, нет?
- Увы. Зато есть сенатор Органа, - сообщил Люк, быстро переглянувшись с сестрой, - И у неё к вам несколько вопросов.
Ответа не было. Зато на терминале зажёгся индикатор односторонней видеосвязи. Обитательница капсулы 49 придирчиво изучала лица визитёров.
- Надо же, вроде не врёте, - наконец послышалось в интеркоме. – Сейчас вылезу. Но предупреждаю – я вооружена, так что без шуток.
Заслонка капсулы 49 уползла вверх. С верхнего яруса на пол гибко спрыгнула уже знакомая Лее кудлатая темноволосая особа. Завивка, моментально сообразила Лея. Без неё у девчонки такие же волосы, как и у меня. И не только волосы…
Несколько мгновений две подозрительно похожие друг на друга женщины сверлили друг друга взглядами. Первой нарушила молчание кудлатая:
- Да, вижу, объяснений не избежать. В общем, даже хорошо, что доведётся говорить об этом с вами, а не с кем-то ещё. Другие бы просто не поверили…
- У вас двойное биополе, леди, - неожиданно сообщил Люк, - И я это хорошо чувствую. Ваше сознание старше вашего тела. Это интригует. Я уже готов поверить многому. Но надеюсь, мы будем беседовать не здесь?
- Доброе утро, Сарри Дин, - приветливо прогрохотало под потолком.
Сарри Дин с трудом разлепила глаза. На часах было ровно восемь. Как всегда. Изо дня в день одно и тоже. Безукоризненно вежливая и до отвращения неотвратимая побудка. Иногда ей удавалось опередить систему и проснуться на минуту раньше. Иногда – нет. Как сейчас. Если те, кто придумал эту изуверскую штуку, рассчитывали на выработку у подопечных условного рефлекса – им это не удалось, в который раз подумала Сарри.
Одно время это её злило. Теперь – нет. Надоело злиться. Бессмысленно…
- Согласно стандартной процедуре имперской аттестации, вы признаны успешно завершившей курс общего образования, и получаете статус полноправной гражданки Империи, - торжественно провозгласил голос, - Аттестат зрелости и удостоверение личности прилагаются…
Из щели доставки на столик скользнули две карточки.
- Рекомендации по продолжению образования отсутствуют, рекомендации по трудоустройству прилагаются…
Ещё одна карточка.
- В течение стандартной недели вы можете выбрать наиболее устраивающую вас работу, - сообщил голос и умолк.
Сарри бегло просмотрела бегущие по карточке строки списка. Издевательство…
Ну что же, подумала Сарри, по крайней мере, в течение этой недели меня никто не станет будить ровно в восемь. Но потом отсюда придётся убираться.
Райттал - не самое весёлое место во вселенной. Впрочем, для тех, кто вырос здесь под присмотром дроидов-воспитателей, нет ни выбора, ни возможности сравнивать.
Сарри всю сознательную жизнь провела здесь, среди пыльных и сухих степей, древних руин и таких же, как она, девчонок и мальчишек, представителей различных гуманоидных рас, населяющих Галактику. Она не знала, откуда она взялась; не помнила ни родителей, ни родины.
Здесь это было в порядке вещей. Один из двух континентов планеты - величайший в обитаемой вселенной сиротский приют для детей, не помнящих своего родства. Осиротевших в младенчестве, либо лишённых памяти после промывки мозгов - всех пытался уровнять этот мир, сам начисто лишённый памяти о прошлом.
Многие тысячи лет величественные каменные дворцы, башни и крепости Райттал мирно дремали, брошенные своими таинственным образом сгинувшими создателями, зарастающие потихоньку мхом, вьюнками и лианами. Теперь по истресканным каменным плитам старых дорог вновь ступали ноги живых и механических носителей разума, а в древних стенах бился, тоскуя и задыхаясь, голодный огонь жизни. В заброшенных городах открылись интернаты, больницы и училища. И, разумеется, вербовочные пункты - ворота в большой мир для тех, кто вырос, овладел какой-нибудь малопрестижной специальностью, и спешил теперь убраться из этой механизированной богадельни подальше. На какую-нибудь другую планету, или хотя бы на соседний континент.
На соседнем материке жизнь била ключом. Там маршировали по раскинувшимся от горизонта до горизонта плацам легионы воинов в сверкающих белых доспехах. Там кипели на многочисленных полигонах грандиозные учебные сражения. Там в грохоте репульсоров повисали над бескрайними полями космодромов титанические стрелы грозных «Побед» и «Заградителей», готовых принять на борт новые килотонны бравого пушечного мяса. По ночам небо над обоими полушариями то и дело озаряли всполохи и зарницы: это поражали тренировочные цели и отрабатывали атаки курсанты пилотажных отделений Академии.
Отсюда многие из тех, кто осиротел в ходе затянувшейся гражданской войны, отправлялись прямиком на поля новых сражений.
После завтрака Сарри отправилась в город. Впрочем, её твёрдое, словно в дюракрите выполненное намерение поскорее разобраться с текущими делами и обрести стабильный источник средств к существованию, растаяло, как кубик льда в солнечный полдень, едва лишь на одной из площадей обнаружился прибывший неведомо откуда балаган. «Я, как деревянный дроид из старой сказки», - одёрнула себя Сарри. И всё-таки задержалась поглядеть на представление.
Шутовские балаганы, кочующие по пыльным дорогам планеты из города в город, были изобретением язвительного разума нелегалов.
Райттал – отнюдь не тюрьма для непослушных детей. Наоборот, сюда стремились попасть беспризорники со всей галактики. Правда, далеко не все шли ради этого на контакт со службами депортации. По большей части дети проникали на планету, подряжаясь на каботажные торговые корабли в качестве подсобных рабочих. А то и вовсе проявляли чудеса изворотливости, тайком пробираясь в трюмы. После чего хоронились там по углам, надеясь на то, что выбранное помещение окажется если не вентилируемым, то хотя бы герметичным. И что в последнем случае воздуха им хватит до конца перелёта.
В результате, оказавшись-таки в вожделенной точке финиша, новоприбывшие порой неделями скитались из одного города в другой, сбиваясь в стайки и пересекая из конца в конец сухие и пыльные степи планеты. Автоматические системы управления городами, эти конвейеры по переработке драгоценной человеческой массы, в упор не замечали маленьких нелегальных иммигрантов. Лишь раз в стандартный месяц на Райттал прибывала инспекция Имперского Департамента Общественного Призрения, и давала-таки несчастным право на койку, место в столовой и учебный терминал. После чего всё повторялось снова.
Имперские социологи предпочитали не докапываться до причин этого странного явления, тем более что и копать-то было не надо. Вряд ли ребёнок пойдёт искать защиты у патрулирующих улицу красавцев в белых скафандрах, если незадолго до этого, точно такие же добры молодцы с агитплаката, лишили его и дома, и семьи.
Самое интересное, однако, заключалось в том, что даже после регулярных вмешательств имперской инспекции некоторые из вновь прибывших на планету детей предпочитали так и оставаться скитальцами. Они скрывались от инспекторов, кооперируясь с теми, кто уже жил такой жизнью. Некоторых детей принимали, как родных, в семьях немногочисленных постоянных обитателей планеты – фермеров и ремонтников. Другие же так и кочевали по степям из города в город. Довольно странно было наблюдать эту вольницу практически под боком крупнейшего силового института Империи – даже не на соседней планете, а всего лишь на соседнем материке.
Ходили слухи, что в глубине континента выросло и возмужало уже третье поколение нелегалов. Болтали всякое. Одни говорили, что беспризорники собираются в дикие орды мутантов и полукровок, нападающие порой на мирные фермерские посёлки. Другие рассказывали, что беспризорники по собственному почину возвращают к жизни покинутые некогда города в глубине ещё не освоенных территорий. И живут вполне культурными коммунами. А с фермерами поддерживают самые, что ни есть, добрососедские отношения.
Судя по составу и состоянию зазывал на вечернее представление, каждый слух о нелегалах содержал крупицу истины, погребённую под толстым слоем домыслов. К примеру, шутовские одежды артистов были хорошо сшиты и выглядели вполне опрятно. Их явно не ленились чистить и стирать перед каждым выступлением. А вот тот родианец-акробат явно приобрёл интенсивно-розовую окраску кожи не от хорошей жизни и даже не от циркового грима...
- …А теперь – небольшое состязание, - вывел Сарри из состояния задумчивости голос одного из зазывал, - Могут принять участие все желающие. Кто выше прыгнет?
Краем глаза Сарри углядела в толпе нескольких своих одноклассниц. Те, как выяснилось за завтраком, тоже попали в число выпускниц. Планы их были неопределёнными. Балаган на площади притягивал всех, кому нечего было делать.
Яала прыгнет, и соберёт все лавры, подумала Сарри. Тви’лекков на площади мало, а эта синюшка, помнится, на уроках физкультуры, ухитрялась обойти всех, включая соплеменников. Как по прыжкам в длину, так и в высоту. Говорят, что тви’лекки превосходят других гуманоидов прыгучестью, потому что используют свои щупальца, как таскэт – хвост. Но Яала была феноменом даже среди своих.
- Приготовились… На счёт «три»… - прозвучал под барабанную дробь голос зазывалы. Небо над публикой словно бы затянули в несколько разноцветных слоёв полупрозрачной плёнкой. Шкала прыгучести, поняла Сарри, на глаз прикидывая высоту последнего, нежно-алого слоя. То ли эти циркачи издеваются, то ли слишком хорошего о собравшихся здесь зеваках мнения. Туда, пожалуй, и Яала не допрыгнет…
- Три!!! – оборвав разом все мысли, хлобыстнула по ушам команда. Сарри прыгнула вместе со всеми, хотя ещё миг назад не собиралась и пытаться. Взор её был прикован к Яале. Синюшка и вправду взлетела выше всех, в высшей точке перекувырнулась, и, хлестнув вытянутыми лекку алый слой, канула вниз. После этого Сарри поймала себя на том, что, во-первых, глазеет на площадь сверху и словно бы через красный светофильтр, а во-вторых, что взгляды всех собравшихся, напротив, обращены снизу вверх. К ней, зависшей на уровне пояса в алом делении шкалы.
Решительно ничего не понимая, но подозревая какую-то глупую шутку циркачей, Сарри попыталась потрогать алый слой рукой. Рука свободно прошла сквозь плёнку. Не поле - обычная голография, держать на весу не может…
В прострации сделав шаг вперёд, Сарри ощутила, что падает, и едва успела сгруппироваться.
- Неслыханно! Потрясающе! – надрывался зазывала, - Победители получают наши призы. Ждём вас у входа в палаточный городок, где…
Ага, всё-таки трое, отметила Сарри, ища глазами стоянку циркачей. Значит, и Я’ала попала в число призёров. Правильно, иначе бы это было не состязание, а откровенное надувательство. Всё-таки, это какая-то их шуточка. Белыми же нитками шито…
На неё кто-то смотрел.
Ощущение это было тем более странным, что Сарри почувствовала этот взгляд словно бы затылком. Рывком обернулась. Так и есть.
- Что ж, пошли, поглядим, как живут комедианты, - произнёс человек, стоявший за спиной. Произнёс это так, словно бы только что окликнул её по имени и получил ответ. Самое интересное, отметила Сарри, что так оно и есть. Только вот оклик этот был беззвучным.
Человек был высок ростом и немолод. Ветерок трепал его седые, до плеч, волосы. Небольшая бородка, высокий, прорезанный морщинами лоб, цепкий острый взгляд. Одежду его скрывали складки грубого поношенного плаща.
Они направились к стоянке. Удивительно, но факт – загадочный человек не вызвал у Сарри решительно никаких опасений. Среди обитателей Райттала, конечно, изредка встречались сомнительные типы, которых практически ничем не защищённые за пределами приютских территорий воспитанники рано или поздно обучались раскусывать в два счёта. Но этот старик явно был не с их помойки.
У первой же палатки старик завернул за угол и остановился. Теперь, кроме циркачей, их не мог видеть никто.
- Уилл, - представился старик.
- Сарри…
- Комедианты оценили твои способности, Сарри, - губы человека тронула тень улыбки, - Первый приз – твой.
В руках у Сарри оказалась четвёртая с утра стандартная карточка. По неоновой поверхности её пробегало лишь несколько строк. Но зато каких!
«Предъявитель сего имеет право на получение высшего образования в любом из учебных заведений Империи», - прочла Сарри. Однако…
- Только честно: это не розыгрыш? – хмуро спросила она.
- Нет, это не розыгрыш, - просто ответил Уилл. После чего неожиданно протянул Сарри какой-то тяжёлый предмет и, неуловимо быстро скользнув прочь, скрылся за углом.
- Эй, постойте! – Сарри кинулась следом и тут же застыла столбом. Пространство за углом просматривалось до дальнего конца площади. Таинственного же человека не было и в помине. Сарри осмотрела оставленную Уиллом вещь. Уфф, вроде не бомба. Короткий увесистый стержень с отшлифованным до блеска коническим отверстием на одном конце был похож на снятую с какого-то механизма рукоять управления. Даже пара кнопок имелась. Что-то подсказывало Сарри, что нажимать их, пока она находится на людях, не следовало. Девушка быстро спрятала стержень в поясной сумке.
Из прохода между палатками вышел давешний розовый родианец.
- Где Уилл? – быстро спросила у него Сарри.
- Уилл? – растерянно пискнул родианец, - Понятия не имею. А! Это вы прыгнули выше всех?
- Да…
- Он передал вам подарок?
- Передал, но – откуда это у вас? Что всё это значит?
- Право, я даже не знаю, что он вам подарил, - развёл своими ушками-фунтиками родианец.
- Вот как?
- Именно. Видите ли, он не из нашей общины. Он присоединился к нам, когда мы подходили к городу, и уговорил добавить к шкале верхний слой, заверив, что лично наградит того, кто до него доберётся. Знаете, - здесь родианец, которому, очевидно, не терпелось выговориться, понизил голос, - этот Уилл чем-то отличается от других представителей вашей расы. Все те сутки, что он провёл с нами, он не ел, не пил и не спал. Но это ещё не самое странное. Самое странное – он появился в нашем караване, когда мы шли по степи.
- Что же тут странного?
- Повторяю: он появился. Не подошёл – мы увидели бы его приближение от горизонта – а возник из ниоткуда...
В раздумьях о таинственном происшествии Сарри сама не заметила, как вышла к противоположной окраине города. Здесь ещё сохранилось несколько незанятых поселенцами пустующих старинных зданий. Эти с детства знакомые, заросшие ядовито-зелёным, жёстким, как проволока, вьюнком, колонны, балюстрады, галереи и веранды не раз являлись ей во сне, словно бы пытаясь рассказать о своих неведомо куда сгинувших создателях. И всякий раз Сарри просыпалась с ощущением, что от разгадки её отделяло расстояние в волос толщиной.
Из размышлений её вывел некстати подвернувшийся под ногу камень. Сарри оступилась, и неловко взмахнула рукой, чтобы не упасть. Тычком в бок напомнил о себе лежащий в сумке стержень. Кстати, да – здесь наблюдать за мной некому, сообразила Сарри. Рассмотрю-ка я эту штуку поподробнее…
Вытащив из сумки стержень, она сжала его в ладони. Да, и впрямь похоже на рукоять управления. А вот эта кнопка точно приходится под большой палец…
Она нажала кнопку.
Ой…
Из конического отверстия с неожиданным шелестом вырвался ослепительно-лиловый лучевой шнур. Сарри застыла, словно бы в столбняке. Луч, непонятно почему резко сходил на нет менее, чем в метре от конца рукояти. Да вдобавок ещё и гудел. И вибрировал, словно бы стараясь вырваться из руки. Пахло озоном.
Нерешительно пошевелив рукой, Сарри поняла, что ощущения изменились: лиловый луч воспринимался теперь, как вполне материальное, имеющее массу продолжение рукояти. Девушка осторожно коснулась лучом стены ближайшего дома. Камень в точке касания тут же смазался, и потёк, будто пластик под калёным железом. Сарри испуганно дёрнула пальцем на кнопке. С тем же шелестом таинственный луч иссяк.
- Приветик! Как тебе это удалось? – догнала её утром по дороге в столовую Яала.
- Что? – рассеянно спросила Сарри.
- Ну это… Вчера на площади…
- Да ладно, пустяки, - отмахнулась Сарри, - Ты ведь тоже допрыгнула. Кстати: что тебе подарили?
- Не поверишь! – заговорщицки ухмыльнулась тви’лекка. Войдя в столовую, девушки заняли самый дальний столик – в углу возле окна. Из центра столика выехал поднос с двумя порциями завтрака. Придвинув к себе тарелку и чашку, синюшка тут же сунула руку в карман и вытащила свой приз.
Сарри не знала, что и думать. Такая же карточка…
- А тебя чем наградили? – тут же поинтересовалась Яала.
- Тем же самым.
- Вот тебе и циркачи! – изумлённо всплеснула щупальцами тви’лекка.
- Кто тебе это вручил? – спросила Сарри.
- Старик из твоей породы, - сообщила Яала. – Высокий, седой и в плаще.
- А больше он тебе ничего не давал?
- Этого, что ли, мало? – фыркнула синюшка, - Мы теперь можем рвануть отсюда на все четыре стороны. Хотя я, лично, собираюсь всего лишь в соседнее полушарие.
- То есть?
- В Офицерский Корпус Академии! – гордо прошептала Яала.
- С ума сошла? Тебя там заживо съедят! Я слышала, что в Корпус почти не берут женщин. А провокаторы из Лиги Человека натравливают курсантов, как ты говоришь, «моей породы», на всех остальных.
- Против лома нет приёма, - кокетливо обмахнувшись карточкой, Яала убрала её в карман. – А лом есть. И грех им не воспользоваться. Я хочу быть сильной. Ты знаешь, что люди моей расы в Галактике – объект работорговли номер один? А та работа, что предложена мне по приютской карте, от кабалы не больно-то и отличается. Официантка в офицерской столовке, фи! Предпочитаю находиться по ту сторону…
- Я с тобой, - неожиданно для себя заявила Сарри, - Вдвоём оно как-то убедительней. Натянем нос этим мужланам. Когда ты собираешься на вербовочный пункт?
- Ну, что вы об этом скажете? – осведомился Катасан.
- Карты подлинные, майор, - эксперт в штатском вернул ему документы, - Очевидно, некая организация сделала пожертвование аттестационному фонду, а тот распределил вакансии случайным образом. Такие случаи бывают. Правда, мало кто из приютских ребятишек срывался в Академию. Разве что у них были конкретные рекомендации. Что же, всё когда-то случается впервые.
«Всё, - мысленно добавил он. - Даже в нашей приёмной комиссии рано или поздно может появиться под видом обычной тыловой крысы Алый Шлем». Истинный статус штабс-майора Катасана был ему хорошо известен.
Штабс-майор тем временем словно бы к чему-то прислушивался, полузакрыв глаза. Эксперт поёжился. Про парней, прошедших муштру в пустынях далёкого и таинственного Йинчорра, ходили самые невероятные слухи. «Надеюсь, он всё-таки не телепат», - подумал эксперт.
- Подготовь документы, - сообщил Катасан, передавая карточки протокол-дроиду, - После стандартного собеседования мы принимаем этих двоих на учёбу.
- Простите, сэр, но лица женского пола входят в число нежелательных к приёму в Академию персон, - тут же завёлся этот серебристый зануда, - А одна из этих двоих ещё и не вполне гуманоид. Вы уверены в том, что основания достаточны для…
- Я ясно выразил распоряжение? – бесцветным голосом произнёс Катасан.
- Да, сэр.
- Исполняй.
- Так точно, сэр.
- И ещё, - добавил Катасан, - Я буду лично присутствовать при собеседовании.
«Это уже не первый случай, - отметил про себя эксперт, - Он вот так, полузакрыв глаза, к чему-то прислушивается, потом присутствует на собеседовании, потом каждый третий поступающий из тех, кого он почтил своим вниманием, покидает планету на белой «лямбде». Похоже, именно так и вербуют в Алые Плащи. Вот только первым и вторым очень не везёт после собеседования в их дальнейшей недолгой жизни…»
ХХХ
Сарри и Яала поступают в Академию. Факультет разведки. Здесь много негуманоидов, есть даже иторианин. Штабс-майор Катасан, читающий здесь лекции по шпионажу и теории и практике провокации, периодически намекает девушкам на возможные перспективы карьерного роста. Примерно в это же время они знакомятся с еще одним преподавателем – полковником N..., который дает им понять, что представляет скрытую оппозицию внутри имперской армии. Служанка полковника – женщина-змея Ишараака.. С её помощью Сарри узнает о сущности своей находки, и о том, что способна направлять Великую Силу. Полковник предостерегает Сарри и Яалу от поспешных откликов на посулы Катасана.
Военные учения на Райттале. Полковник сообщает Сарри, что предполагается стрельба по живым мишеням. Условный противник – это как в закрытом порядке отбракованные курсанты, так и некоторое количество нелегалов. Полковник дает Сарри разрешение по возможности спасти от избиения и спрятать в граничащем с полигоном заброшенном городе тех, кого она сама сочтёт нужным спасти. Руководствуясь своим ощущением Силы, Сарри спасает от избиения два десятка потенциально способных направлять её носителей разума, в том числе – родианца Вальдо, девочку Мару и арахнида из породы Б`Омар.
Среди руин города обнаруживается древний звездолёт. Согласно записям в бортовом компьютере, четыре тысячи лет назад такие корабли были во множестве разосланы во все миры, колонизированные выходцами с планеты Гризмалльт, условия жизни на которых оказались довольно суровыми. Колонистам предлагалось с помощью этих кораблей перебраться на самую лучшую из обнаруженных планет. Видимо, этот корабль так и остался неиспользованным, ибо население Райттала в те времена было невелико. У Сарри и Яалы возникает идея эвакуации спасённых с Райттала. Но как проскользнуть мимо планетарных систем обороны? На всякий случай полковник сообщает Сарри координаты планеты, где обитает отшельником его отец.
Среди спасенных – Кор`би, мальчик с медальоном, один из нелегалов. Он сообщает, что прекрасно помнит своих родителей и знает, что они живы – они потеряли его во время облавы. По его словам, все, что теперь нужно – это знать, когда местный авиакосмический гарнизон уйдет на периферию системы для очередных военных учений. Едва это происходит, он приводит в действие спрятанный в медальоне передатчик. В тот же день на Райттал совершают дерзкий налёт пираты с Нар Шадда, в группировку которых входят и родители мальчика.
Пользуясь всеобщей неразберихой, Сарри, Яала и беженцы покидают планету на гризмалльтской яхте. Однако во время разгона корабль попадает-таки под обстрел и вынужден совершить слепой прыжок.
Вывалившись из гиперпространства, беглецы поставлены перед необходимостью заглушить реактор, ина