- Не надо. Остановись, - прорычал он.
Я старалась не закрывать глаза, смотреть на ошеломляющие холсты, над которыми мы пролетали, но усиливающийся экстаз заставил их закрыться. Он взорвался из-за малейшего движения его тела, точно так же, как и из-за жестоких толчков, заставляя все мое тело дрожать от интенсивности.
Руки Кости были словно стальные ленты, прижимающие меня настолько, что могли покалечить, но я хотела, чтобы он прижал меня еще ближе. Каждое движение его клыков на моей шее посылало огонь сквозь меня, каждый толчок пронизывал удовольствием, заставляя сжимать лоно. Я не хотела его останавливать.
Я нуждалась в том, чтобы чувствовать его плоть в себе, пыталась вжать его в себя каждой мышцей бедер и лона.
Его стоны воспламеняли меня, но это было не сравнимо с тем, как его аура обстреливала мое подсознание, сливая воедино все наши чувства.
Сквозь это, я знала, когда двигаться быстрее. Когда отпустить его руки и сжать его бедра, прижимая к себе, а затем я уже и вовсе ничего не понимала, кроме разрушительного оргазма, заставившего Кости потерять контроль и вывести меня на вершину одновременно с собой.
Несколько мгновений после, я не могла даже пошевелиться. Я была способна только цепляться за него, смакуя каждое последующее сотрясение его кульминации, и непрерывных, покалывающих колебаний моего. Наконец-то мои веки открылись. В каком-то смысле я должна была закрыть их снова, но мы пролетали уже далеко за пределами золотых колышащихся полей, мы находились над путаницей дорог, к счастью достаточно высоко от фонарей, чтобы представлять проблему столкновения, или быть застигнутым врасплох иллюминацией.
-Ты хоть знаешь где мы? - пробормотала я, запуская руку ему в волосы.
Он повернул голову, утыкаясь носом в материал моего рукава.
- Не имею ни малейшего понятия.
Мой смех был хриплым от послесвечения.
- Хреновый из тебя навигатор, зато пилот дьявольский."
Его смех смешался с моим. А злой гудок дрейфующий к нам снизу, заставил напомнить об ожидающем реальном мире, но я все же закрыла глаза и устроила голову на его грудь.
Реальный мир может подождать чуточку дольше.
Глава тридцатая
26 октября. Не прошло и четырёх часов с тех пор, как мы с Кости сделали последние штрихи в новой известняково-кварцево-муассанитной ловушке, когда мой мобильник запищал новым сообщением. Я была в душе, смывала пену с волос, стараясь не замечать, что вода, казалось, с каждым днём становилась всё холоднее. Нет электричества - нет горячей воды. Если бы выхлопы окиси углерода не угрожали прикончить Тайлера, я бы поставила генератор прямо в доме, просто чтобы быть в состоянии принять горячий душ.
Я продолжила промывать волосы, не торопясь прочитать сообщение, потому что как раз в это время Дениз обычно отправляла свои ежедневные новости, давая мне знать, всё ли у них в порядке. Если бы было что-то срочное, она бы не сообщения писала. Чтобы не разряжать аккумулятор в моём телефоне, мы не звонили друг другу, и, честно говоря, проще было напечатать "никаких новостей", чем вслух признаться, что мы всё ещё не нашли женщину. Все мы смотрели на отсчитываемые в календаре дни со всевозрастающим страхом.
Крамер не появлялся так уж часто за последнюю неделю. Понимания, что он, скорее всего, поделил своё время между подготовкой сообщника к похищению женщины и увеличением её мучений, было достаточно, чтобы заставить меня ощущать постоянную тошноту. Если мы не найдём её, этой женщине осталось жить чуть больше сотни часов.
Сейчас в доме были только мы с Кости. Ян, Тайлер и мама отправились в молл на Южных Холмах. Ян бродил там в поисках собственной версии пищи, а мама следила за Тайлером на случай, если на них наткнётся Крамер. Будем надеяться, что скоро мама последует примеру Яна и разнообразит свой рацион. Я слегка призадумалась, поэтому ли он настоял на том, чтобы отправиться туда так скоро и взять их с собой, хотя, может быть, это был как раз тот случай, когда скука сочетается с лихорадкой на фоне одиночества.
Выйдя из душа, я вытерлась несколькими быстрыми движениями, схватила мобильник с тумбочки и прочла сообщение. Первой моей мыслью было, что это полный бред. Буквы, символы и цифры бежали вместе без пробелов, некоторые повторялись, некоторые нет. Может, телефон Дениз валялся в сумочке или в кармане брюк, и мой номер выбрался по ошибке; я несколько раз случайно набирала вот так людей. Но это сообщение пришло не с номера Дениз. Это был номер Элизабет. Я внимательно посмотрела на сообщение.
АЯУЛ5360#(СС5360ЗАПАД^АЯСС5360ЗАПАД6АЯУЛСС
Мне пришлось перечитать ещё два раза, прежде чем я поняла смысл.
- Пятьдесят три шестьдесят Шестая Улица, Западный район Сиу-Сити, - проговорила я. Затем ещё громче, возбуждение бежало по моим венам, словно молния. – Пятьдесят три шестьдесят Шестая Улица, Западный район Сиу-Сити. Чёрт возьми, она это сделала! Элизабет нашла её!
Но почему в сообщении такая путаница? Когда Элизабет прислала адрес Франсины неделю назад, текст был аккуратным и чётким. Выглядело так, будто она писала сообщение и жонглировала одновременно. Из-за чего же она отправила сообщение настолько искажённое, что существовал риск, что я просто не пойму его?
К тому времени, как Кости вошёл в спальню, я поняла причину и встретила его взгляд со смесью надежды и жёсткости.
- Элизабет нашла её, - повторила я. - И похоже, она писала адрес женщины, пытаясь одновременно отбиваться от Крамера, так что он знает, что она нашла её, а это значит, он понимает, что мы уже в пути.
Даже отправившись прямым воздушным маршрутом, нам понадобились добрые двадцать минут, чтобы добраться до Проспект Хилла, района Сиу-Сити, в котором находился нужный нам адрес. Кости мог лететь быстрее, я же нет, но если бы он воспользоваться своей силой, чтобы доставить нас туда быстрее, это означало бы, что, когда придёт время нашего быстрого появления, запас энергии у него будет меньше. Нам уже пришлось потратить силы, чтобы удостовериться, что мы достаточно высоко и нас не видят жители пригородной зоны в вечерний час-пик. Полностью не стемнеет ещё в течение следующего часа, но несмотря на то, что в начале вечера было всё ещё достаточно светло, чтобы различить наши силуэты, ожидание не было вариантом.
Казалось, прошла вечность, прежде чем мы заметили белый монумент, отмечающий район Проспект Хилл. Прежде чем лететь, мы посмотрели на МакКвесте*, где бы лучше приземлиться, но очевидно люди не размещали для удобства номера своих домов на крышах. Кости направил нас туда, где, как мы думали, находилась её улица, и полетел вниз по прямой, приземляясь посреди каких-то высоких изгородей. Земля вздрогнула, а от удара намного более сильного, чем обычно, наши ноги по лодыжки вошли в землю. Я тут же согнула ноги в коленях, помогая распределить часть удара. Но даже так было ужасно больно. И всё же из-за того, что район граничил с деловым центром, а довольно много людей бродило, рассматривая витрины магазинов, приглядывая что-нибудь на ужин или просто прогуливаясь, мы не могли позволить себе легко приземлиться, проскользив на свободном пространстве, потому что тогда нас обязательно заметили бы. Учитывая, что почти все телефоны имели функцию видеозаписи, мы бы оказались в новостях и Интернете прежде, чем успели бы сказать «скомпрометированная сверхъестественная безопасность». И тогда мы были бы не только в глубоком дерьме с Хранителями Закона, но и Мэдиган с его программой по распознаванию лиц, настроенной на поиск моего изображения, точно узнал бы, где мы.
- Всё в порядке, милая? - спросил Кости, быстрее меня оправляясь от любых повреждений, вызванных приземлением, эквивалентным броску шара для боулинга с высоты в пять тысяч футов.
- Прекрасно, – выдавила я сквозь зубы, вздрагивая от боли, пронзившей спину, стоило выпрямиться. Может, ноги я и спасла, согнув колени, но угол падения, должно быть, был неправильным, потому что, встав, я несколько раз услышала треск в позвоночнике. Несколько секунд острой боли, и всё прошло. Ничего не было лучше бытия вампиром, когда дело касается способностей к исцелению.
Кости вынул немного шалфея из карманов и поджёг его. Я сделала то же самое, осторожно, чтобы не позволить обгоревшим краям упасть на землю. Всюду были сухие смятые листья, и устроить пожарчик будет отличным способом привлечь к нам большое и нежелательное внимание.
Мы вышли из-за оград и направились к ближайшему перекрёстку, будто обычная прогуливающаяся пара. По бормотаниям, которые я уловила, я поняла, что люди, оказавшиеся ближе всего к месту, где мы приземлились, задумались над шумом и последовавшей вибрацией, которую они почувствовали, но к счастью не соединили эти вещи с свалившейся с неба парочкой. Учитывая, как быстро мы спустились, мы были не более чем краткой полосой даже для того, кто смотрел в нужное место.
- Это Кук-Стрит, - тихо сказал Кости, кивая на уличный знак перед нами. - Шестая должна быть …
Его голос затих, а напряжение зазвенело в его ауре, словно невидимая пожарная тревога. Я последовала за направлением его взгляда, и страх пополз вверх по позвоночнику.
Посреди улицы парил одетый в тунику человек, седые волосы которого совершенно не двигались от бриза. Автомобили проезжали прямо через него, и водители не сознавали, что только что соприкоснулись с одним из самых продуктивных серийных убийц в истории. И даже несмотря на то, что он был слишком далеко от меня, чтобы разглядеть его глаза, я знала, что Инквизитор смотрел прямо на нас.
Наше прибытие в район вовсе не прошло незамеченным абсолютно никем.
- Кости, - тихо сказала я, - я отвлеку его. Ты иди за ней, а потом встретимся.
Его губы едва двигались, но всё же я услышала его почти беззвучный ответ.
- Я не оставлю тебя.
Оставались считанные секунды до того, как нападёт Крамер. Призрак уже начал двигаться к нам, и я знала, что делал он это не для того, чтобы пожать нам руки и сказать “Здорово, соседи!”.
- Ты мужчина, потому не достаточно для него соблазнительный, - быстро прошептала я. - Но ты сильнее и быстрее меня, так что ты – лучший шанс для этой женщины, если она ещё жива. Теперь хватит спорить и иди.
Говоря это, я вручила свой шалфей Кости и побежала прямо к Крамеру, помахав при этом руками, чтобы он увидел, что я больше не несу с собой этот призрачный огнемёт.
Позади меня Кости выругался, но я не обернулась. Я была права, и он знал это. Ему могло это и не нравиться, но реальность от этого не менялась.
Теперь нужно было заставить Крамера преследовать меня, а не защищать свою последнюю цель. Если только он уже не убил её, то, что произошло с Франсин, должно было показать ему, что он не сможет помешать нам забрать её. Я надеялась, что он решит выплеснуть часть своего расстройства по этому поводу на меня, вместо того чтобы провести с нею последние несколько минут.
- Эй, Каспер Уродливый Призрак! – крикнула я, когда Крамер, казалось, больше сосредоточился на действиях Кости, чем на моём приближении к нему. – Готова поспорить, что смогу вдарить по твоей щетинистой челюсти прежде, чем ты сможешь меня поймать!
От этих слов прохожие на тротуаре повернули ко мне головы, но всё моё внимание было сосредоточено на туманной фигуре в монашеской тунике. Теперь я была достаточно близко, чтобы увидеть, как раздулись ноздри Крамера при моём упоминании тех двух ударов, которые я впечатала ему за тот краткий промежуток времени, когда он был материальным. Однако он снова посмотрел мне за спину, будто всё ещё решая, на кого напасть. Проглоти наживку! твердила я, а затем нырнула, чтобы покрыть последние несколько футов между нами.
- Сейчас будет неприятный удар номер три! – объявила я, замахнувшись рукой в его челюсть.
Он не был твёрдым, так что мой кулак пролетел через него, не причинив никакого вреда, но либо жест, либо слова заставили его решиться. Крамер выплюнул проклятье и набросился на меня, замахнувшись рукой.
Я нырнула, но не достаточно быстро. Боль взорвалась в голове: энергия, которую ему удалось использовать, казалось, сделала удар сильнее обычного удара твёрдой плоти. Я собралась прежде, чем успела пролететь через переднее окно магазина, вместо этого врезавшись в стену. По крайней мере, она осыпалась лишь штукатуркой, а не осколками стекла. Затем я развернулась к призраку лицом.
- Это было жалко, - рявкнула я. - Мне даже не нужен шалфей, чтобы бороться с тобой. Ты и сам по себе как котёночек.
Его лицо искривилось от гнева, а изо рта хлынул поток немецкого. Я приняла это за сигнал бежать, бросаясь через толпу людей, этим прекрасным осенним вечером идущих по своим делам.
Я успела добежать только до спортивного бара, располагавшегося на открытом воздухе, когда почувствовала толчок, будто в мою спину врезалась груша для сноса зданий. От удара я полетела вперёд, абсолютно потеряв равновесие. Я сумела развернуться, чтобы не задеть семью с маленькими детьми, и вместо этого врезалась в стол с компанией молодых людей, согнувшихся над кружками пива и куриными крылышками. Стол подо мной сломался, пенистая жидкость, стёкла и оранжевые пятна от кусков курицы покрыли всю меня. Четверо мужчин, сидевших за столом, уставились на меня, не веря своим глазам, двое из них всё ещё держали в руках цыплёнка.
- Да что ж с вами такое, леди? - выдохнул один из них.
Они просто не могли видеть, что в них меня толкнул призрак, но не думали же они на самом деле, что я бесцельно нырнула на их стол от скуки? С моей выгодной точки обзора на полу я увидела, что Крамер приближается, а его фигура исчезает каждый раз, когда ему приходится проходить через кого-то на своём пути. Я оглянулась на четвёрку молодых людей, отчаянно пытаясь придумать что-нибудь, чтобы заставить их и других посетителей убежать прежде, чем призрак окажется здесь.
- У меня месячные, и я отчаянно нуждаюсь во внимании, - сымпровизировала я, вспомнив насмешливые мысли Грэма с того дня в моём старом доме. – Так что если жить хотите, валите от меня подальше!
С этим словами я швырнула в них остатки стола, делая это достаточно медленно, чтобы они успели увернуться. Они отпрыгнули и начали отступать. К счастью, они были не единственными в этом деле. Наружные столики начали быстро освобождаться от людей.
- Чокнутая сучка, - услышала я, но всё моё внимание было приковано к призраку. Теперь он был на расстоянии всего в дюжину футов, а его рот приоткрылся в сердитом рычании. Я должна была отвлечь его от этих людей прежде, чем он решит начать убивать кого-нибудь из них ради забавы.
- Иди и получи меня, импотент! - завопила, перепрыгивая через стену. На другой стороне была менее переполненная часть магазинов, припаркованные автомобили разлиновывали улицы, но их владельцы по большей части находились в другом месте. Я не оглянулась назад, чтобы посмотреть, клюнул ли Крамер на приманку, и продолжила поток оскорблений, убегая со всех ног.
- Я знаю, что вся эта байда о ведьмах, лишающих мужчин здоровой эрекции, была только оправданием тому, что у вас не вставал, если ты не —
Что-то врезалось в мою спину, посылая через всё тело взрыв боли. И я опять потеряла равновесие. Закончила я тем, что проскользила лицом по тротуару. Набранная скорость отнесла меня на несколько шагов вперёд, прежде чем то, что он там сделал с моей спиной, излечилось в достаточной степени, чтобы я смогла вскарабкаться на ноги. Как только я это сделала, невидимая кувалда ударила по животу, и я рухнула на колени.
Кто-то закричал. Я не видела, кто это, потому что перед глазами всё расплывалось и наполнялось красным. Я выплюнула кровь, и с этим небольшим движением в моей челюсти раздался отвратительный хруст. Лицо горело так, будто его объяло пламя, но я снова встала, готовясь к удару, который, как я знала, прибудет. Уйти подальше от людей, подальше от людей, мысленно повторяла я. Независимо от того, что он мне сделает, я излечусь. А они нет.
Я сделала несколько шагов, едва видя, куда иду, потому что, хоть я и чувствовала, что лицо приходит в норму, кровь всё ещё покрывала глаза. Затем я услышала зловещий металлический грохот, и ослепляющая боль взорвалась во всём моём теле. Перед глазами замелькали огни, а в ушах раздался скрежет металла и звон стекла. Теперь я действительно ничего не видела, но запах бензина и огромный вес, придавливающий меня, позволил мне диагностировать то, что только что произошло.
Ублюдошный призрак перевернул на меня автомобиль!
У меня не было времени изумиться, насколько сильнее близость Хэллоуина сделала Крамера, потому что резкий запах предупредил меня, что мне срочно нужно выбираться. Призрак, вероятно, был занят, пытаясь воспользоваться зажигалкой или высечь побольше искр, дабы поджечь всю огнеопасную жидкость, содержавшуюся в топливном баке машины сверху меня. Один раз рядом со мной уже взрывался автомобиль, и это почти меня убило. Что будет, если это произойдёт, когда я загнана под ним в ловушку? Я буду мертва, без сомнения.
Я напрягла каждую мышцу в своём теле, игнорируя вспышки боли, когда многократно сломанные кости пытались срастись, и изо всех сил толкнула машину. Агония охватила меня, на мгновение вызывая головокружение, однако вес сдвинулся настолько, насколько доставали руки и ноги. Ещё один мучительно болезненный толчок, и я выскользнула из-под машины, позволяя ей с грохотом упасть обратно.
Моргнув несколько раз, я смогла видеть достаточно, чтобы заметить встревоженную группу людей, собравшихся поблизости, каждый из них являл различную степень шока. Однако я не увидела направленных на меня телефонов, и на том спасибо. Потом я заметила, что на меня смотрит кто-то ещё. Крамер парил на пустом месте вдоль дороги там, где раньше был припаркован автомобиль, и его зелёный пристальный взгляд впивался в меня с неумолимой силой.
Я не знала, почему он не сделал ещё один свой ломающий кости энергетический выстрел, но будь я проклята, если стану просто стоять здесь и позировать, пока у него не дойдут до этого руки. Я развернулась к наиболее пустой части улицы и побежала. Захрустело ещё больше костей, и на коже появилось ощущение, будто я посидела на муравейнике, но я не прекращала бежать, ожидая следующего взрыва боли, который послужит сигналом, что Крамер настиг меня.
Я услышала свист, а затем что-то твёрдое прижалось к моему животу. Мгновенная защитная реакция замерла, когда я узнала силу, окутавшую меня и потрескивающую скрытыми потоками в воздухе. Ноги оторвались от земли, когда меня дёрнули вверх. Одна сильная рука обхватывала меня за талию, другая крепко держала кого-то, кричащего высоким женским голосом.
Этот крик был самой сладкой музыкой, которую я когда-либо слышала, потому что это означало, что Кости добрался до последней намеченной жертвы Крамера вовремя, чтобы спасти её.
Прим.переводчика:
*МапКвест – электронные карты.
Глава тридцать первая
Как только мы оказались высоко и достаточно далеко, чтобы точно знать, что Крамер не может за нами последовать, Кости отправил Ниггеру сообщение, чтобы он встретил нас в Парке Беркута, где магистраль I-29 ближе к Миссури. Прошло уже больше часа с тех пор, как мы оставили Крамера бушевать на земле, однако по-прежнему не могли рисковать, доставив женщину прямо в Ниггеру, давая призраку тем самым даже малейший шанс найти её там через меня.
Её звали Сара, и она не затихала с тех пор, как Кости унёс её из дома, но не то чтобы я винила её. Если только этот полёт не напугал её до безумия, нам хватило всего пяти минут разговора с ней, чтобы понять, что Крамер замучил Сару до такой степени, что она подошла к самому краю нормального психического состояния. Франсина и Лиза были за пределами его досягаемости, и он, очевидно, навёрстывал упущенное время с ней, как я и опасалась. Мысли Сары были смесью белого шума, ужаса и повторений того же дерьма, которое Крамер выливал на меня о не понёсших кару ведьмах и об их непреодолимом естестве. Мы с Кости сказали ей, что она может нам доверять, убедившись первоначально, что при этом глаза наши горят зелёным, но она, казалось, уже прошла ту черту, до которой её ещё можно было успокоить взглядом.
Некоторым людям по причинам генетических аномалий, травм или твёрдой воли необходим был укус, прежде чем вампирский контроль разума начинал работать, но я не могла заставить себя укусить её в довершение ко всему прочему. Она не пыталась бежать, так что, возможно, хоть что-то из того, что мы ей сказали, достигло цели, хотя бедная женщина вздрагивала от каждого шума, взгляд метался, будто она ожидала, что появится Крамер и продолжит свои пытки. Я могла лишь надеяться, что несколько дней рядом с Франсиной и Лизой помогут вернуть Сару обратно из состояния, очень похожего на психическое расстройство.
Конечно, то, что действительно поможет Саре и другим женщинам, - затолкать их мучителя в каменно-минеральную ловушку. А потом уже у них будет столько времени, сколько нужно, чтобы залечить эмоциональные раны, которые он им нанёс. Во мне кипел гнев. Большинство убийц, которых я встречала, даже самые гнусные до мозга костей, стремились уничтожить только тела людей, но этого явно не было достаточно для Крамера. Он уничтожал разум, сердца и душу.
Когда Ниггер спустился с холста ночного неба, Сара отпрянула, и запах страха начал буквально сочиться из её пор. Думаю, ещё один человек, падающий с неба – это для неё уже слишком. Я держала её, бормоча, что он друг, и с ним она будет в безопасности. Только когда я сказала ей, что он отведёт её к Франсине и Лизе, она успокоилась достаточно, чтобы прекратить попытки вырваться. Я рассказала ей о двух других женщинах, на которых Крамер положил глаз, и о том, что они в безопасности. Слова – это хорошо, но если она увидит их собственными глазами, это намного эффективнее любых моих заверений докажет её тяжело раненой психике, что Крамер не всесильный мучитель, которого он из себя строит.
Кости подошёл к другу, бросив на неё последний полный жалости взгляд, и отвёл Ниггера в сторонку, чтобы, вероятно, предупредить о её хрупком душевном состоянии. Спустя минуту тихого разговора, они вернулись. Ниггер протянул ей свёрток, в котором я с благодарностью признала пальто. Мы с Кости улетели за ней в такой спешке, что не подумали захватить свои, не говоря уже о том, чтобы принести лишнее для неё.
- Сара, это мой очень хороший приятель, Ниггер, - произнёс Кости, назвав его выбранным именем, а не тем, которым он обычно к нему обращался. - Он позаботится о тебе.
Она взяла пальто, а затем придвинулась ко мне.
- Он? Разве вы не пойдёте?
Её темный взгляд цвета топаза был умоляющим, а разрозненные кусочки мыслей говорили, что она не хотела уходить без меня. Может, это было потому, что я тоже была женщиной и от этого казалась ей безопаснее, или же потому, что Ниггер выглядел довольно внушительно с высоты своего роста и в окружающем его чёрном пальто. От близости к реке его волосы длиной до плеч драматично развевались вокруг лица, усиливая этот эффект, но в дополнение к излучаемой надёжности, Ниггер обладал глубоко укоренившимися рыцарскими манерами.
- Я не могу пойти сейчас, но мы скоро увидимся, - пообещала я ей, обменявшись с Кости взглядами. Очень скоро, учитывая, что в ближайшие пару дней мы перевезём ловушку к Ниггеру, а потом подождём, пока мой внутренний сигнал не приведёт Крамера прямо к нам.
Когда Сара поймёт это, она станет очень и очень нервной.
Или, возможно, нам повезёт, и она знает, кто сообщник. Две из трёх женщин подходили под один и тот же шаблон, пока на них не начал нападать Крамер, и я готова была поспорить, что Сара не была исключением.
- Сара, у тебя же была кошка, да? - спросила я её. - Та, что умерла? Ты, случайно, не знаешь, как это произошло, и кто это сделал?
Этот вопрос захватил все её мысли, потому стало трудно отделить связные от их менее устойчивых и беспорядочных аналогов. Однако я уловила слова "повесили" и "вломились", которые подтвердили моё мнение. Кошки Франсины и Лизы тоже были повешены, а их маленькие тела оставили на обозрение. Первый шаг в начале царствования пыток Крамера.
- Ты знаешь, кто это сделал? – надавила я.
Она покачала головой, так заметно расстроившись, что Кости подтолкнул меня локтём.
- Дай ей устроиться для начала, Котёнок, - пробормотал он. – Ей будет легче ответить на вопросы с Дениз и остальными.
Он был прав. Ещё слишком рано, и в любом случае то, что она знает, кто убил её кошку, было очень смелым предположением. Я быстро обняла Сару на прощание, сказав ей ещё раз, что скоро всё закончится, и она будет в безопасности.
Боже, пусть это будет правдой, взмолилась я.
Ниггер протянул Саре руку, будто предлагая сопровождать её на бал.
- Пожалуйста, пойдём со мной, - сказал он.
Она посмотрела на меня. Я кивнула, заставив себя улыбнуться.
- Он отведёт тебя к остальным, и мы скоро увидимся.
С очевидной неохотой она взяла Ниггера за руку. Тот кивнул нам с Кости на прощание, подхватил Сару и улетел с ней по всем законам старых фильмов о Дракуле, которые настоящий Влад Цепеш так ненавидел. Крик затихал за ними, становясь всё слабее, пока голос Сары не потерялся в темноте.
Я повернулась к Кости с лёгкой улыбкой.
- Транспортируй меня, Скотти*.
Он мягко с улыбкой фыркнул.
- Я тебе для этого не нужен. Сейчас ты можешь сама транспортироваться.
- Я знаю, - сказала я, заскользив по нему руками, чтобы обхватить его. - Но я бы предпочла полететь вот так.
Его руки обняли меня, сильные, крепкие и безгранично блаженные.
- Как и я, Котёнок.
Я услышала отчётливый шорох на крыльце, сказавший мне, что там кто-то есть. Должно быть, Крамер. Я осталась сидеть на полу в гостиной, прислонившись спиной к стене и решая не обращать на него внимание. Если я пошевельнусь, Кости может проснуться, а он только что уснул. Теперь была моя очередь следить за тем, что шалфей продолжает гореть, пока остальные спят. Крамер стал известен тем, что швырял ветки или доски в баночки с шалфеем, опрокидывая их, стараясь тем самым либо поджечь нас, либо затушить источник отгоняющего его дыма. Ни один из вариантов не был тем, что мы хотели бы испытать, вот в чём незадача.
Если отдать всё в руки Кости, он бы разбил часы дежурства между собой и Яном, но это нечестно. Мама не справлялась с усталостью, как только наступал рассвет, но я, как и мужчины, могла бодрствовать. Все мы спали в гостиной, поделив между собой четыре матраса, которые притащили из спальни. Может, это и не удобно - и уж точно не романтично - но так безопаснее. Если случайно часовой заснёт, и Крамеру удастся прокрасться мимо шалфея и войти, он не сможет напасть на наиболее уязвимых из нас, не разбудив остальных. Не с тем, как мы спали, чуть ли не прижимаясь друг к другу.
Снаружи раздался ещё один скрип досок, но на этот раз за ним последовал шёпот, который я не смогла разобрать. Я нахмурилась. Для Крамера это необычно. Как правило, он любил во что-нибудь молотить, нанизывая друг на друга проклятия так громко, как только мог. Призрак тоже знал, когда мы спим, поэтому часто останавливался на рассвете для максимального эффекта «шила в заднице». Но шёпот? Это вызвало у меня такое любопытство, что я встала. Может, это Фабиан или Элизабет не могут войти внутрь из-за шалфея и стараются быть тактичными, не разбудив всех своим громким приветствием.
Я подкралась к двери, стараясь ступать так тихо, как только можно. Нет нужды будить всех, чтобы узнать, что там за странный шёпот. Кости пошевелился, но его глаза остались закрытыми. Мама для мира умерла, посапывание Тайлера не прекращалось, а Ян даже не дёрнулся. Взглянув на него, я не смогла удержаться и покачала головой. Ян каждое утро спал, как младенец - ну, младенец, который постоянно держит одну руку в штанах. Думаю, его злодеяния не беспокоили его совесть в той мере, чтобы лишать его сна.
Осторожно, по-прежнему стараясь не разбудить остальных, я открыла входную дверь. К моему удивлению, над дальней частью разрушенной веранды парил Крамер, а не Фабиан или Элизабет.
Он отпустил одну из слабо прибитых досок, увидев меня, и поманил к себе почти дружеским жестом.
О-о, конечно, я так и побежала, не взяв с собой шалфея, подумала я. Неужели он думает, что, швырнув в меня автомобилем, вышиб мне все мозги?
Я показала ему средний палец, затем подняла две ближайшие баночки с шалфеем, решив отойти на несколько футов от двери только для того, что дать остальным ещё несколько минут сна. Если Крамер будет придерживаться своей обычной формы поведения, он достаточно скоро начнёт орать и бросать в дом доски.
Инквизитор не отреагировал на мой жест. Он просто ждал, не двигаясь и не разговаривая, пока я без единого звука шла по шатким остаткам веранды. Я оставила дверь открытой и, хотя и решилась отойти от неё, убедилась, что нахожусь на расстоянии двух хороших выпадов.
- Рада видеть тебя снова, - сказала я, стараясь говорить негромко.
Этот взгляд цвета зелёного мха тщательно пробежался по мне с головы до ног, но не в той пренебрежительной манере, в которой он привык это делать раньше. На этот раз, это был взгляд врага, оглядывающего своего оппонента в поисках слабого места.
- Неужели ты действительно веришь, что ты, всего лишь женщина, сможешь победить меня?
Не беря в расчёт гендерное оскорбление, в этот момент Крамер был рациональнее, чем я когда-либо его видела. Он казался неподдельно вдумчивым, и голос его был таким же тихим, как и мой - огромное отступление от его обычного, трубящего тирады «ведьмы сгорят в пламени». Я могла ответить на его вопрос, перечислив всех высокомерных ублюдков, которых убила за многие годы. Или указав, что уже победила его планы на Франсину, Сару и Лизу, отправив их за пределы его досягаемости, однако я предпочла оставаться недооценённой. Не беспокойся о маленькой девчушке, большой страшный монстр. Я безвредна.