Главный герой в качестве бегуна-приманки попадает в артель по истреблению нечести. В этот раз окрестные деревни терроризирует великан-людоед. Нужна недюжая смекалка, чтобы одолеть столь грозного соперника.
- Ну, что ребята, давайте знакомиться! Зовут меня Мартин Лютер Кинг. Забавное сочетание - носить фамилию Король, и при этом всё своё детство и юность быть беднее церковной мыши. Но по натуре – я всегда был оптимистом, и надежды на то, что когда-нибудь смогу найти своё собственное королевство не терял.
До двенадцати лет жил я в церковном приюте, где получал скудный суточный паёк, минимум образования, и, конечно же, максимум тумаков. Жизнь церковного служки была и без того нелегка, а уж после того как падре Адриано, о котором ходили вовсе не двусмысленные слушки, начал на меня заглядываться, я твёрдо решил – пора делать ноги, и без промедления осуществил задуманное.
Жизнь на вольных хлебах – то ещё удовольствие, скажу я вам. Ну, и романтика, конечно – а как же без неё! Ночи под звёздным небом, красоты природы, путешествия по разным интересным местам, другим городам и весям, встречи со всевозможными чудесами и откровенным волшебством, ну, и прочие бесчисленные радости бытия. Жирный минус такой свободной жизни – это вечно пустое брюхо. Подолгу я нигде особо не задерживался – осмотрю местные достопримечательности, заработаю на пропитание, или же получу оплату в виде продуктов, и вновь в дорогу.
За те семнадцать лет, что на тот момент я прожил на этом свете, единственное, чем мне действительно можно было похвастать, так это быстрыми ногами, которыми наградила меня природа.
Именно благодаря им и попал я во всю эту авантюру, начало которой положило объявление, на которое мне довелось наткнуться вблизи одного из поселений.
На деревянном щите аккуратными буквами, и, насколько я мог об этом судить, даже без грубых грамматических ошибок, было выведено:
- Требуется бегун. Ежедневное жалованье – три медные монеты!
На следующей строчке буквы были намного меньше:
- В особенных случаях – пять монет серебром!
Ещё ниже – приписка:
- Обращаться в таверну «Бездетный Единорог».
Да это же целое состояние, возликовал я. Поистине, королевское жалованье для паренька по фамилии Король.
При этом я совершенно не обратил внимание, на наличие «особенных случаев», а следовало бы. Но в тот момент все мои мысли были сосредоточены на том, что я буду делать с таким богатством, а вовсе не о том, с каким трудом и опасностью для жизни оно мне достанется. Что уж говорить – оптимистичный подход к жизни, тоже имеет свои недостатки.
Теперь же, мне предстояло сделать самый первый шаг по пути к сытости, роскоши и признанию - найти пресловутую таверну.
Неплохо было бы повстречать местного жителя, который подсказал мне расположение заведения.
Я решил, положиться на удачу и пройтись по пыльной пустынной дороге в сторону запада.
Спустя несколько минут, приметил вдалеке крестьянина бредущего по дороге в ту же сторону, что и я.
Ускорившись, я начал нагонять мужчину.
Нас отделяло, по меньшей мере, десяток метров, а я уже уловил запах перегара, шедший от мужичка – это вселило в меня надежду. Раз человек любит выпить, то, наверняка знает все рюмочные, закусочные и прочие злачные места.
Как только мы с ним поравнялись, обратился к нему с вопросом:
- Любезный, не подскажете где находится заведение... «Единорог» и что-то там ещё.
Вот те на! Не прошло и пяти минут, а я уже забыл часть названия.
- Ну, это смотря какой Единорог тебе нужен, - поскреб спутанную шевелюру мужичок, - если «Распутный Единорог», то он в соседнем графстве. Если «Священный Единорог», то это ещё дальше – в герцогство Анжуйское.
Я настолько растерялся, что готов был бегом вернуться к столбу с объявлением и ещё раз перечитать название, но тут крестьянин продолжил:
- А ещё здесь неподалеку находится таверна «Бездетный Единорог»
По логике вещей, мне нужно было именно заведение, поскольку вряд ли кто-то будет вывешивать объявление такого рода с соседних графствах и герцогствах, кроме самого короля.
- Вот туда-то мне и надо! – воскликнул я.
- Повезло тебе, парень. Я ведь как раз туда и направляюсь – горло надобно промочить! А ты то сам как, бухаешь?
Я отрицательно помотал головой.
- Уважаю! – одобрил мужичок. - Меня, кстати, Петра зовут.
Он протянул руку.
- Мартин Лютер, - представился я пожимая мозолистую ладонь труженика.
– А я вот – бухаю! И остановиться не могу. Сколько бы ни заработал – всё пропью!
Для того чтобы сменить тему разговора, я решил поинтересоваться откуда такое забавное название у заведения.
Словоохотливый попутчики, тут же с жаром принялся рассказывать всё, что ему было известно:
- Раньше ведь как, таверна просто «Единорог» называлась. Было это ещё при Матиасе - старом хозяине. Рядом с таверной конюшня была пристроена. И вот в ней то, несколько лет жил единорог – наша местная достопримечательность!
- Неужели настоящий! – изумился я.
- А то! Я на той конюшне работал – целых два с половиной года! Ухаживал за животиной каждый божий день! – В голосе попутчика чувствовалась гордость.
- Так говорили же, что нет их больше? Совсем!
- Ну, то, что один есть – это точно! Чтоб мне от эля треснуть, если вру!
- Но откуда же он у хозяина таверны тогда появился?
- Однажды по утру вышел Матиас к таверне. Дрожит как осиновый лист – зуб на зуб не попадает! Кафтан в лоскуты. А сам весь в грязище, кровище, дер…
Увлёкшийся Петра с шумом втянул воздух и продолжил.
- Держит в руке бечёвку к которой привязан единорог. Тогда он ещё совсем жеребёнком был. Отдал животинку на попечение слуг, а сам выпил с пол бочонка медовухи и рухнул спать прямо за столом. Во сне кричал, метался, скрежетал зубами. Перенесли его в постель, где он и проспал три дня. А как проснулся ещё пару недель был сам не свой. Но потом понемногу отошёл. Уж сколько ни расспрашивали, не уговаривали его рассказать – он ни в какую! Даже во хмелю! Так до самой смерти и хранил эту тайну. Вот так-то!
- А посмотреть то на него можно? – спросил я, затаив надежду на чудо.
- Да ты меня дослушай, и тогда уж решай – надо оно тебе, такое счастье, или нет.
Я пожал плечами.
- Матиас до самого последнего верил в то, что эта сказочная бестия привлечет к таверне ещё больше внимания, и станет она местом, которое обязательно посетит каждый, кто окажется в наших краях. Он всё надеялся на то, что этим местом знать заинтересуется. А это, конечно, уже совсем другие доходы! Да и статус!
Я мало что в этом понимал, но на всякий случай многозначительно кивнул.
- Как жеребёнок окреп появилась у Матиаса ещё одна «перспективная» идея - скрестить благородное животное с простыми лошадками. Уж не знаю что бы из этого вышло, но увидеть результатов такого кровосмешения нам увидеть так и не довелось - своевольная животина на отрез отказывалась размножаться в неволе. Вот тогда то завсегдатаи и добавили к основному названию, обидное, для хозяина «Бездетный».
Петра тяжело вздохнул, словно выделяя дальнейший эпизод.
- Однажды, изрядно приняв на грудь, Матиас решил самолично присутствовать на процедуре соития единорога и обыкновенной кобылы. Помню всё так чётко, словно это было вчера. Единорог и в этот раз артачился. Хозяин обозвал прислугу лодырями и идиотами, а затем, оттолкнув нас, лично полез к животным. Видит бог, я отговаривал его, умалял оставить эту затею, но он был непреклонен. Сам я тогда почти не пил, потому что животные этого не любят, а вот от Матиаса за версту разило спиртным. Почувствовав запах алкоголя, благородное животное разнервничалось ещё больше. Хозяин же пришёл в неописуемую ярость. Схватив кнут, Матиас в отчаянии несколько раз ударил зверя. Единорог тоже не остался в долгу – со всего маха лягнул обидчика задними копытами. Пока мы безуспешно пытались помочь своему уже мертвому хозяину, проклятая тварь сбежала.
Мужичок какое-то время шёл молча. Я же не торопил его. Молчит – значит так надо.
- Молодая вдова распустила всю прислугу, и конюхов в том числе. За одну неделю я лишился доброго хозяина и работы. Вот тогда-то я впервые запил беспробудно. А молодая ведьма не долго скорбела о потере кормильца - продала таверну и отчалила с молодым любовником восвояси. Новый хозяин таверны хотел было переименовать её в харчевню «Копытом в рыло», но разве с народом поспоришь? Вот и пришлось ему дописать над единорогом ещё одно слово. В отличии от прежнего хозяина, его такое название ничуть не обижало. Вот так и появилось название таверны в том виде в котором существует и поныне.
- А как же единорог?
- Что до чёртового единорога, то время от времени с ним до сих пор сталкиваются в местных лесах и является такая встреча весьма дурной приметой. Всё потому, что единорог убивший человека – проклят! Коль уж «посчастливилось» встретиться тебе с этой несчастной животиной, то ничего хорошего в этот день тебя уже не ждёт. Все дела пойдут прахом, ставка или пари будет проиграна, совершенные сделки будут недействительными или убыточными, а покупки бесполезными. Короче, ни дай тебе бог увидеть этого единорога! - заклинал меня доброжелательный мужичок.
Я потрясенно молчал – вот так «сказочная» история о проклятом единороге!
Меж тем мы уже дошли до таверны.
Войдя в таверну, я ощутил шквал дюже аппетитных запахов. С каким бы удовольствием я, заказав первое, второе и третье, набросился на еду, безжалостно с ней расправился, а затем повторил заказ. Но вот беда - из-за отсутствия, даже самой мелкой монетки в моих карманах, я не мог позволить себе и дешёвой похлёбки.
Как только глаза привыкли к полутьме, я мельком осмотрелся.
В одном из углов гоготала шумная компания. Бардака и мордобоя вроде бы не наблюдалось.
Здесь наши пути с крестьянином разошлись: он заприметил своих собутыльников и поспешил к ним, намереваясь хорошенько надраться, а я, не долго раздумывая, направился к стойке с выпивкой, где обретался хозяин заведения.
Если я опоздал, и бегуна уже нашли - попытаюсь договориться с трактирщиком о том, чтобы временно здесь поработать. Да пусть, хотя бы мойщиком полов или посуды – так, глядишь, сегодня в моём брюхе будет ещё что-то кроме лесных ягод.
- Добрый день! – я помахал рукой, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее, однако в ответ получил от хозяина заведения лишь вопросительную мину.
- Я по объявлению.
Взгляд трактирщика так и остался вопросительным.
Ну, конечно же, мало ли какие объявления дают, адресуя их на это заведение.
- То, что про бегуна, - исправился я.
Трактирщик кивком указал мне в левый угол таверны, где за одним большим столом, сдвинутым из двух стандартных, сидело пятеро мужчин.
- Благодарю.
Быть доброжелательным и учтивым с подобными личностями непросто, но если у меня не получится стать бегуном на королевском жаловании, то обращаться по поводу работы придётся именно к этому неприветливому типу, а уж он то не простит мне пренебрежительного к себе отношения.
Пока я решительно шагал к столу, невольно оглядел каждого из это пятёрки: спиной ко мне сидел бритоголовый здоровяк – такого большого человека мне доводилось видеть лишь однажды, в бродячем цирке, во время выступления силачей. Определить его возраст я затруднялся - он запросто мог быть в диапазоне от тридцати до сорока лет; рядом с ним сидел молодой парень, приблизительно двадцати пяти годков от роду, с каштановыми ёжиком волос на голове – даже отсюда я видел, что рот его ни на мгновение не закрывается. Похоже этот парень был душой компании, ибо за то непродолжительное время, что я здесь пробыл, он уже пару раз вызывал взрывы настоящего хохота; следующим был худощавый парень. Про таких говорят – вечный студент, сколько бы ему при этом не было лет. На его голове имелось странное приспособление, чем-то отдаленно напоминающее шлем. Из этого головного убора, на подвижных штативах, вниз свешивались окуляры. Из-за этих больших линз его глаза казались невероятно огромными. В руках он вертел какой-то механизм, время от времени подкручивая различные регулировочные болты, и вновь придирчиво осматривая; далее сидел суровый бородач, на вид, самый старший в этой компании – выглядел он лет на сорок – сорок пять. Суровый мужик – в то время, как другие хохотали до слёз, его губы едва изгибались в усмешке. А знаете кто в цирке не смеётся? Или, как в нашем случае, почти не смеётся? Правильно! Вояки! Наверняка, как минимум, пару десятков лет своей жизни отдал военной службе, и, скорее всего, не меньше половины этого срока был в офицерской должности; последний из этой пятёрки, вроде бы и был вместе со всеми, но в то же время мысли его были где-то очень далеко отсюда – в руках он держал фолиант, и настолько углубился в чтение, что не замечал вокруг себя вообще ничего. Среднего возраста, тоже бородат, но, в отличие от служивого, бородка его была жидкая, похожая на козлиную. Одет, преимущественно, во всё черное.
- Это вы бегуна ищите? – обратился я к компани.
Пять пар глаз обратились на меня: кто-то изучающе разглядывал, а кто-то лишь мельком зыркнул и вернулся к своим делам.
- Всё верно, - несколько мгновений спустя, согласился бывший вояка.
- Ага, - подтвердил весельчак, а после обратился к компании, - Вот только вы уверены в том, что мы нуждаемся в услугах какого-то сопляка?
Естественно, такой выпад не мог меня не задеть, хотя я не из тех, кто размазывая по щекам слёзы и наматывая на кулак сопли, тут же отправился восвояси.
Я не собирался канючить и упрашивать их, но высказать своё мнение был просто обязан.
- Вас смущает мой возраст? А вам точно нужен хороший бегун? Может вам дедуля требуется? Или любитель эля с безразмерным брюхом? А может быть вы и вовсе калеку ищите? – не сдерживая эмоций, бросил я в ответ.
- Имеете что-то против инвалидов?! Вы считаете, что для хорошего бегуна отсутствие на руках пары-тройки фаланг является проблемой? Да что там фаланг – предплечья или плеча! – отповедь, которую выдал парень, поставила под сомнение моё поверхностное заключение о том, что он весельчак.
Признаюсь, мне даже стало немного стыдно за свои, произнесённые в сердцах, слова.
А меж тем парень продолжил, уже для всех:
- У нас, между прочим, в королевской гварди один инвалид служил. И очень даже не плохо, скажу я вам! Ну, как инвалид – в одном из сражений лишился он одной очень важной и весьма солидной части своего тела, где-то около пятнадцати сантиметров. На его боевых качествах это не отразилось – он, по моему, стал рубиться даже ещё отчаяннее. А вот в мирное время было нашему боевому товарищу совсем грустно…
- Бедняга, - посочувствовал здоровяк.
- Да не переживай ты за него так. У него же там не под корень. Ещё кое-что осталось. Примерно во-о-о-от стока!!!
Парень, не скупясь, продемонстрировал с помощью двух ладоней сколько, по его мнению осталось у бедолаги.
- Да иди ты! – улыбающийся здоровяк легонько хлопнул шутника в плечо, хотя при этом у того аж зубы клацкнули, - А если серьёзно – может дадим пареньку шанс?
- Так я же и не против, - потирая ушибленное плечо, поддержал приятеля весельчак.
Парень в бинокулярах просто поднял ладонь.
Книголюб никак не отреагировал на предложение громилы.
- Большинство из нас даёт тебе шанс, парень, - заключил вояка, тем самым решив мою дальнейшую судьбу, - Готов пробежаться?
- А то! – воскликнул я, ощутив необыкновенный прилив энтузиазма.
- Ну, тогда, не будем откладывать дело в долгий ящик, и приступим к испытанию, - подвёл итог бородач, вставая из-за стола. Его примеру последовали остальные. Исключение составил лишь читающий парень.
- Марв, ты с нами? – обратился вожак к книгочею. Тот, даже не оторвался от страницы, и лишь неопределённо махнул рукой. – Ну, значит присмотришь за вещичками.
Мы уже направились к двери, когда громила торопливо вернулся к столу и взял с него огромный окорок.
- Бегать налегке может каждый деревенский дурачок, а ты, на вот, с окороком попробуй!
С этими словами он вручил мне телячью ногу, никак не меньше десяти килограммов весом.
Непередаваемый запах нежной телятины ударил мне в ноздри, вскружив голову, как трава, привозимая караванщиками и купцами с востока. Рот наполнился таким количеством слюны, что я едва не поперхнулся. В пустом, как барабан, животе, нестройно, но весьма оживлённо загрохотало.
Теперь все мои мысли были о том, как бы впиться зубами в эту нежную корочку, одуряюще пахнущей снеди, и лишь прилагая титанические усилия я всё ещё мог кое-как соображать.
Мы были уже рядом с выходом из таверны, когда любитель чтения в чёрном, на мгновение оторвался от книги и выдал весьма странное:
- Беги, Форест! Беги…
***
Когда мы вышли во двор таверны, служивый закрутил головой, очевидно пытаясь отыскать в округе приметный ориентир.
- Линк, видишь в поле большое дерево?
Парень с бинокулярами кивнул.
- Линкольн, прикинь расстояние до той сосны?
Парень добавил к линзам закрывающим правый глаз ещё несколько окуляров, выдвинул какую-то шкалу.
- А вы знаете, что в одной из наших дальних губерний местные жители говорят не сосны, а «сосни», – объявил шутник, вызвав у присутствующих хохоток и улыбки.
Наверное, один я ничего забавного в этом не увидел – ну, такое уж местное наречие у тамошних коренных обитателей, так что же здесь смешного? В одной из провинций, в которых мне доводилось побывать, аборигены имели весьма забавный говор, заключающийся в постоянном голосовом акцентировании на каждую букву «О». Вот там то практически каждое слово звучало весьма забавно.
Я решил, что своё мнение в этот раз лучше оставить при себе (о вкусах, в том числе вкусах юмора, не спорят), зато в разговор вклинился силач:
- И где ж такая забавная губерния находится, Локид?
- У края, Дозер. У самого края!
- Опять ты нам заливаешь, Лок, - не сдерживая улыбки, махнул ручищей здоровяк Дозер.
Локид картинно округлил глаза, словно говоря: - Кто!? Я?!
А уже через мгновение, изобретатель, выдал полученный результат:
- Четыреста пятьдесят два метра, сорок сантиметров, капитан.
Вот и подтвердил изобретатель мою догадку о том, что бородач служил не простым солдатом, а офицером.
- Это значит, что дорога туда и обратно будет составлять приблизительно девятьсот метров, с хвостиком. – Прикинул капитан.
Поскольку арифметику я, с грехом пополам, но знал, то согласился.
- Наш бывший бегун пробегал километровое расстояние за две с половиной минуты. Здесь, как ты видишь – всего девятьсот. Пробеги это расстояние хотя бы за то же время - тогда и поговорим о найме!
Мне бы спросить: «- А куда пропал ваш бывший бегун?», но мысли мои сейчас были заняты другим – я собирался горделиво отказаться от форы, что мне предоставили, но, в самый последний миг, благоразумно передумал – мало ли как обернётся дело.
- Линк, настрой хронометр на две с половиной минуты.
Линкольн, извлек из-за пазухи привычные, вроде бы, песочные часы, но со сложной системой настроек. Покрутил небольшое колёсико и передал их бородачу.
- Сейчас я переверну часы, и ты побежишь. До того, как последняя песчинка пересыплется из верхнего резервуара в нижний ты должен уже быть здесь. Готов?
Я поудобнее расположил окорок на плече, несколько раз глубоко и шумно вздохнул и выдохнул, выставил вперёд левую ногу, правой, толчковой хорошенько упёрся каблуком в землю, а затем кивнул головой.
- Ну тогда… На старт. Внимание! МАРШ!!!
И я побежал.
А в след мне летела очередная шуточка Локида:
- Эй, паренёк, проголодаешься – можешь устроить под деревом пикничок!
Далее последовал взрыв хохота.
Не смешно здесь было лишь одному человеку, и он очень спешил на пикник!
Я припустил так быстро, как только мог - встречный ветер почти сдувал в сторону запах окорока. Однако, того аромата, который доходил до моих ноздрей с лихвой хватало, чтобы окончательно свести меня с ума.
Ноги мои, без какого-либо участия сознания, перепрыгивали рытвины, кочки, пеньки – да уж, выбранный маршрут вовсе не напоминал удобную дорогу, где я бы смог показать более впечатляющую скорость. Этот путь я мог бы сравнить лишь с полосой препятствий. При чём препятствий весьма коварных - чтобы среагировать на некоторые из них у меня были лишь доли секунды, и лишь благодаря отменным рефлексам я не переломал себе нижние конечности.
Как бы не был путь до сосны труден, но он подходил к концу. Про обратную дорогу я ещё не думал. Последние метры, отделяющие меня от дерева решил потратить с пользой, а не на борьбу с набранной скоростью и инерцией – я рухнул на пятую точку и заскользил по траве, одновременно вгрызаясь зубами в окорок.
Как же долго я ждал этого момента!
Пиршество было недолгим, но весьма яростным.
За пару секунд я успел набить рот, не меньше чем килограммом телятины, которую решил пережёвывать уже на обратном пути.
Дорога назад была на много тяжелее той, что я преодолел до сосны, но терять марку я не собирался. Перемалывая зубами телятину, я упорно бежал к своей цели.
А меж тем картина у моего финиша изменилась – похоже, из таверны высыпали практически все посетители и теперь энергично за меня болели.
Отлучился я всего лишь на минуту с небольшим, а тут такое столпотворение!
Похоже, что на исход забега делались оживлённые ставки.
Радовало то что большая часть зрителей болела за меня. Ну, по крайней мере, я очень на это надеялся, что, в свою очередь, тоже придавало мне сил.
Меж тем, желудочный сок начал растворять телятину и по моему телу заструилась дополнительная энергия – открылось второе дыхание, и я вновь начал набирать упавшую было скорость.
А финиш уже близился.
Я понятия не имел о том успеваю ли добежать в отведённый срок, или нет, но бороться решил до последнего.
Мне что-то отчаянно кричали, но свист воздуха, и гул крови в ушах не давал мне ни единого шанса расслышать что-либо.
Последние десятки метров, я уже не видел – в глазах всё плясало, поэтому, не особо выбирая путь, на всем ходу врезался в ожидающую меня толпу.
Уж не знаю, как бы всё сложилось если бы на моём пути был кто-то другой, но получилось так, что это был крепыш Дозер. Его могучие руки мягко подхватили меня, моментально погасив всю ту инерцию, что успело набрать моё тело.
Затем так же легко Дозер опустил меня на землю.
По всеобщему ликованию, я понял, что успел вовремя.
Капитан продемонстрировал песочный секундомер в котором до сих пор всё ещё шелестел песок.
- Магёшь! – улыбаясь, воскликнул Локид.
Народ вокруг пребывал в приподнятом расположении духа. Особенно выделялись те, кто выиграл пари и теперь ссыпал звонкую монету в свои кошели.
Среди таких счастливчиков был и мой недавний знакомец – попутчик до трактира. Потрясая кошельком, Петра всем своим довольным видом давал понять: - Бухаем!!!
Мне же было не до веселья - выброс энергии не прошёл для меня без последствий – лёгкие горели адским огнём. Хотелось просто упасть на землю, и дышать, дышать, дышать, проталкивая в себя этот загустевший, до состояния желе, воздух.
Однако, я не мог позволить провалиться, и беспомощно, словно выброшенная на берег рыбина, натужно дышать, так как гордость для меня была всем, чем я в данный момент располагал.
Пардон, это не всё – есть ещё окорок.
Дрожащими от напряжения руками, я попытался было передать окорок Дозеру.
Все еще изрядный кусок телятины чуть не опрокинул меня, и лишь вовремя среагировавший силач успел принять мою ношу, а затем, едва уловимым жестом, он вновь вернул меня в вертикальное положение, за что я был ему весьма благодарен.
Лишившись дополнительного груза, я чуть наклонив корпус вперёд, уперев жирные от окорока ладони в колени.
- А как зовут тебя, лютый бегун?! - поинтересовался Локид.
- Маа..алют…кин…, - только и смог выдавить я из себя, естественно, подразумевая Мартин Лютер Кинг.
- Что ещё за Малюткин? – недоумевая переспросил Локид.
Быть в этой компании Малюткой мне, ой как, не хотелось, и поэтому я, вновь невнятно замычал, и отчаянно замотал головой.
- Да, дайте же нашему бегуну отдышаться, - остановил парней капитан, - лучше бы сами представились. Меня, кстати, зовут Натан. Можно короче – Нат. Но такие сокращения мы, обычно, используем в сложной обстановке.
Естественно, что я понятия не имел о том, что за сложная обстановка возникает вокруг этого небольшого отряда, но спрашивать об этом у меня не было никакого желания. Всё, на что меня хватило – это приветственно воздеть руку в сторону Натана, а затем вновь торопливо упереть поднятую было ладонь в колено, ибо я побоялся, что от навалившейся усталости, того и гляди, потеряю равновесие.
Почти все имена мне уже довелось услышать мимоходом, но официальное представление членов этой небольшой команды – это ведь совсем другое дело!
- Я – Локид, Или просто Лок. – Положив правую ладонь на грудь, и сделав чуть заметный поклон, представился словоохотливый брюнет с забавным ежиком волос на голове.
- Это – Линкольн. - Локид потряс за плечи изобретателя, и тот мне улыбнулся, - Линк – это наши «очумелые ручки». Смастерит все, что только возможно. Правда он не слишком разговорчив – открывает рот только по делу, а так из него и слова не вытянешь. Но может это и к лучшему?!
В ответ, Линк только развёл руками, лишь подтверждая слова Лока.
- Тот чудик, что остался в таверне с книгой – Марвел. А иначе - Марв. Он у нас - ходячая энциклопедия!
Здоровяк открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его опередил Локид:
- Этого здорового балбеса зовут Дозер. Или Доз. Больше про него мне сказать нечего – и так всё видно!
Дозер показал шутнику огромный кулак, размером, едва ли, не с голову Локида.
- Не особо обращай внимание на этого балабола, парень! – пробасил Дозер, - Я тут подумал, что за первое место полагается приз, правильно?!
Народ одобрительно зашумел.
- А чем этот окорок не главный приз, а? - Продолжил свою мысль Дозер.
- Так он ведь сильно потраченный?! – Не сдерживая улыбки, произнёс Локид, намекая на то, что я весьма ощутимо погрыз кусок телятины, - Похоже, наш лютый бегун был настолько в себе уверен, что решил отпраздновать победу посредине забега!!!
Дружный хохот на несколько секунд перекрыл все остальные звуки.
- Так как, говоришь, тебя зовут, малый? – просмеявшись, и дав посмеяться остальным, ещё раз уточнил Натан.
- Мартин… Лютер… Кинг…, обрывочно произнёс я, напрочь потеряв всё то величие, с которым я обычно произносил своё имя.
- Ну, это слишком длинно! Нужно что-то покороче, - бородач Натан в задумчивости взялся за подбородок, поросший густым чёрным волосом.
- Лютер…, - присоединился к обсуждению Лок, - А может – Лют?! Лютый!
- Лютый? – оживился Натан. Похоже, главному эта идея пришлась по душе, и все же он решил у меня поинтересоваться, - Как тебе – Лют?!
Я, всё ещё не в состоянии нормально говорить, лишь неопределённо пожал плечами.
- Значит не против! – по своему расценил этот жест Нат, - Решено! Лютый, он же Лют, с этой самой минуты мы принимаем тебя в ряды нашей команды. Теперь ты в нашей артели!
Вот так я и попал в «Артель Самоубийц».
Во всей этой суматохе вряд ли кто-то заметил дурной глаз единорога, чутко и скрытно следящий за всем, что происходило на поляне из густой листвы ближайшего леска.
***
- силач сказать нечего - едия
После того как «полевые испытания» были завершены мы вновь переместились в таверну. Вся компания уселась за стол, на прежние места. Свободный стул поставили между здоровяком и книголюбом.
- Угощайся парень, - предложил капитан, - нам нужно, чтобы ты бегал быстро, а значит был сытым и полным сил.
- Мне бы выпить, - попросил я, имея в виду обыкновенную воду.
Но меня поняли иначе.
Передо мной на стол опустилась большая кружка.
- Пьем за знакомство! – воскликнул Локид. – И только до дна!
Отказываться от выпивки сейчас означало обидеть ребят, поэтому я принял объёмную деревянную кружку.
Я лишь пригубил глоток, а мне уже опалило горло.
Ну, и дрянь! – хотелось воскликнуть мне, но портить отношения едва вступив в команду мне тоже было не с руки.
Мужчины давным-давно опустошили свои кружки, а я все никак ни мог добраться и до половины.
Гремя посудой по столу они начали дружно скандировать:
- До дна! До дна! До дна!..
Делать было нечего, я давился, но пил. Обжигающая горечь заполняла мой желудок, временами намереваясь покинуть организм тем же путем, что туда и попала. Сдерживая рвотные позывы я поставил опустевшую кружку на стол.
Одобрительные выкрики я слышал уже в тот момент, когда меня накрыло теплой умиротворяющей волной. На меня нашло такое благостное расположение духа, что я начал всем улыбаться. Много ли нужно полуголодному пареньку для того чтобы захмелеть?
Тем не менее, о деле я всё ещё помнил, и поинтересовался:
- А куда я буду бегать?
- Ни куда, а от кого! – поправил меня Натан.
- Надеюсь мне не придётся воровать!? – высказал я своё опасение. Связываться с воровской шайкой мне, ох как не хотелось, как плохо бы при этом мне не жилось.
- Ваше опасение беспочвенно - мы не имеем ничего общего с преступными элементами, - заверил меня капитан, - Наша команда, на вполне законной основе, предоставляет населению весьма специфические виды услуг.
- Это какие же? – заинтересовался я.
- Друзья мои, - вклинился Локид, - давайте-ка повторим!
И по кружкам вновь заструился хмельной напиток.
В этот раз мне пилось намного легче – похоже, опыт ко мне приходил быстро.
- Что касается услуг, - продолжил Натан, - то нам редко приходится делать одну и ту же работу по несколько раз подряд. Слишком редкими бывают подобные явления и ситуации, с которыми нам приходится сталкиваться. Скажу больше - и не дай бог, чтобы они были массовыми. Иначе всем нам, и я имею ввиду не только нас с вами, а вообще всех, было бы весьма худо.
Я всё ещё не понимал о чём мне толкует капитан.
- Так чем же вы всё-таки занимаетесь, капитан?!
Натан на миг задумался:
- Например, буквально на прошлой неделе в соседнем графстве мы занимались изгнанием бесов из жителей небольшого селения. А до этого были русалки, приведения, колдуны, злобные гномы. С какой только нечестью не приходится бороться. То ставим на место зарвавшихся эльфов, то упокоеваем нежить, то…
- …троллим троллей! – вновь влез Локид, - Выпьем за удачу, господа!
- Ну, куда же ты так спешишь, Лок! – поинтересовался Дозер.
- А я разве не сказал? Выпить за удачу!
И вновь наши кружки наполнились.
Я понимал, что все они ребята серьёзные, но вот для чего им нужен я - бегун?
- Работа практически всегда штучная, - вновь заговорил Натан, пригубив из кружки, - а это значит, что хотя бы один человек из нашей команды должен являться специалистом в своей области. К примеру Марвел у нас отвечает за обряды экзорсизма, информационную справку, ищет способ одолеть нечисть, и в первую очередь в литературе, написанной по интересующему нас феномену. Линкольн изготовит для всё что потребуется для выполнения миссии. Сила Дозера – уникальна. А Локид умеет не только трепать языком. Как в бою, так и в открывании замков, сейфов, секретов ловкость его рук не имеет себе равных.
Натан замолчал.
- А вы?
- Моё умение заключается в том, что я, всего лишь, могу спланировать успешную операцию.
Слишком скромно для командира такого отряда, подумалось мне. Но был ещё один немаловажный вопрос:
- Какое же место во всём этом отлаженном механизме уготовано мне?
- А разве ещё не поняли? Вы – бегун!
- От КОГО!?
- От великанов.
***
Говорят, что алкоголь притупляет чувство страха, самосохранения, и здравого смысла, но я скорее всего, был ещё не в такой степени опьянения чтобы мне море было по колено:
- Ребята, да вы оху… Ох, и чувство юмора у вас! Это же шутка, да?!
- Лют, какие шутки! Я думал тебя это не остановит!
- Я то наивно думал, что попал в шайку аферистов, которые разводят простачков из глухих деревень, но нет – вы просто самоубийцы. Артель гребаных самоубийц!
- Лют, а чего вы собственно испугались? От вас всего то и требуется – вывести каннибала переростка туда где мы подготовим систему ловушек. Если вы боитесь, что великан вас догонит, то, уверяю вас, слухи о их невероятной скорости сильно преувеличены.
- А где же тогда ваш прежний бегун, господа?! Наверное его сожрали?! Угадал?! А те самые обещаные пять монет серебром вы вручили его семье на погребение того, что от него осталось?!
Ответом мне был дружный хохот.
- Сибастиан всего лишь растянул паховые связки во время тренировки, и на пару недель выбыл из игры, - отсмеявшись, сказал капитан, - Но великан-то ждать его выздоровления не будет, и его жертвами станут ещё несколько несчастных! А те пять монет, что вы упомянули – это вознаграждение за удачную операцию по устранению людоеда.
Вот это поворот!
Я сидел открыв рот и понятия не имел о чем теперь говорить: я нагрубил, высказал своё недоверие, обвинил этих людей во лжи. Короче я сделал всё, чтобы испортить наши отношения!
Молчание, повисшее над нашим столом затянулось.
- А давайте выпьем за взаимопонимание, - предложил Локид, - Пусть отныне подобные недоразумения больше не возникают в нашем дружном коллективе!
На этот раз я осушил свою кружку в пару глотков.
Об инциденте постарались забыть как можно скорее, переключившись на другие темы. В том числе и о женщинах.
Как только речь зашла о дамах, изрядно захмелевший Локид куда-то зпсобирался.
- Лок,ты куда намылился? – поинтересовался Дозер.
- Спокуха! К утру вернусь. Не сцыте, пацаны!
И нетвердой походкой бывший королевский гвардеец отошел от столика и тут же затерялся в пестрой толпе.
Я чувствовал, что ещё немного и меня вообще накроет, но ещё несколько минут у меня было.
- Куда это он? – заплетающимся языком старательно выговорил я.
- По девкам! А куда же ещё! – прокомментировал ситуацию Марвел. Он захлопнул книгу, очевидно дочитав её до конца, - С тех пор, как одна ведьмочка нагадала ему гибель от Девы, он как выпьет, так тут же бежит к очередной своей пассии – очевидно хочет нае…ть судьбу!
Я рассмеялся, сквозь призму опьянения, посчитав это умозаключение забавным.
- А что вы читаете, если не секрет?
- Прото-фантастику, - произнёс Марвел, с таким видом, словно для меня это что-то должно было значить.
Фантастика ПРО ТО! А про что?
Я ждал пояснения, но его не последовало.
- Так про что фантастика?
- Да, будет вам известно, молодой человек, в переводе с греческого прото означает оригинальный, или первичный. То есть название жанра на доступном языке будет звучать как оригинальная фантастика, которая включает в себя цикл не связанных между собой романов, но объединённых тем, что их события происходят в параллельной вселенной в которой произошёл невероятный научно-технический скачок с одновременным угасанием магической составляющей мироздания.
- Но ведь это запрещённая литература! – Изумился я.
- Я не из тех, кто априори слепо верит каждому заявлению святой церкви, утверждающей, что то, или иное творческое, социальное, и какое-либо ещё явление, признаётся ересью только потому, что ОНА так решила. И вообще – врага нужно знать в лицо!
- А не боитесь инквизиции?!
- А чего нас бояться?
Инквизитор! И я сижу с ним за одним столом! Вот тут я лишился речи на несколько секунд.
- Да не пугайся ты так, Лют. Он хоть и инквизитор, но бывший. – Попытался успокоить меня капитан.
- А почему вы ушли из инквизиции? Я думал, что оттуда никто по своей воле не уходит?
- У нас с организацией возникли кое-какие разногласия, и я посчитал, что дальше наши дороги с ней расходятся.
Марвел замолчал, давая понять, что углубляться в подробности он не собирается.
Естественно, это его право. Кто я такой чтобы бередить душу.
- А вот к примеру, что будет с тем, кто написал эту фантастику, если его удастся изловить инквизиции? – решил я пом<