После смерти Екатерины II(1796) императором стал ее сын ПавелI(1796-1801). Время его правления в отечественной историографии оценивается по-разному. Этому способствовал и противоречивый характер императора: он был неуравновешен и неврастеничен, подвержен припадкам ярости, граничившим с безумием. Выдающийся русский историк Ключевский писал, что новый император принес на престол "не столько обдуманных мыслей, сколько накипевших при крайней неразвитости, если не при полном притуплении политического сознания и гражданского чувства, и при безобразно исковерканном характере горьких чувств". В то же время в некоторых исследованиях этот период противопоставляется последним годам царствования ЕкатериныIIкак время преобразований, "справедливости и строгости".
Царствование Павла пришлось на те годы, когда в России множились признаки будущих политических потрясений. Новый император видел перед собой призрак пугачевщины (пережитой его матерью), симптомы революции (об этом ему напоминали французские события и судьба казненного Людовика XVI) и опасность государственного переворота (жертвой дворцового заговора стал в свое время его отец - ПетрIII). Идея удержать и усилить самодержавную власть, сильно ослабевшую в конце предыдущего правления, связывалась в сознании ПавлаIуже не с "просвещенным абсолютизмом", а с опорой на авторитарную силу.
Крестьянская политика при Павле Iпо сути дела была продолжением тенденций, существовавших во времена Екатерины. В руки помещиков было передано около 600 тыс. государственных крестьян, жестоко подавлялось малейшее проявление недовольства в крестьянской среде. Вместе с тем, желая ослабить социальную напряженность в деревне, Павел попытался внести элемент упорядоченности в отношения крестьян и помещиков. Так, указ о трехдневной барщине рекомендовал помещикам ограничить эксплуатацию крестьян на барской запашке тремя днями в неделю, было запрещено продавать "с молотка" дворовых и безземельных крестьян. Была предпринята попытка предельно централизовать государственное управление. Значительно выросла роль генерал-прокурора Сената, повсеместно ограничивалась коллегиальность в управлении.
Укрепить самодержавную власть должен был новый закон о престолонаследии (1797), не допускавший женского правления, которое вносило элемент нестабильности в династические отношения в бурном XVIIIв.
Решительно пресекались Павлом все попытки проникновения в Россию европейского свободомыслия. Был запрещен ввоз иностранной литературы, резко отрицательное отношение к революционной Франции проявилось и во внешней политике.
В области внешней политики император Павел Iпродолжил борьбу с Французской революцией, начатую его матерью. Активная завоевательная политика Франции в этот период вызывала растущие опасения европейских держав, которые образовали новую антифранцузскую коалицию (Англия, Россия, Австрия, Турция и Неаполитанское королевство). Основным театром военных действий с участием русских войск в войне 1798-1799 гг. стали Средиземное море, Италия и Швейцария.
Осенью 1798 г. русский флот под командованием Ф.Ф.Ушакова вошел в Адриатическое море и совместно с турецкой эскадрой начал боевые операции против французских войск на Ионических островах. В феврале 1799 г. русские корабли, высадив десант, взяли считавшиеся неприступными крепостные сооружения о. Корфу и, очистив архипелаг от французов, двинулись к итальянскому побережью. Десант, высаженный на восточном побережье Апеннинского полуострова, с боями пересек его с востока на запад, освободив от французов Неаполь и Рим. В 1799 г. русско-австрийские войска под командованием А.В.Суворова одержали ряд блестящих побед над французскими генералами Макдональдом, Моро, Жубером в Северной Италии. В апреле 1799 г. была одержана победа на р. Адде. в июне - на р. Треббии, в июле была взята Мантуя, в августе французы были разбиты при Нови. Однако успехи Суворова вызывали сильнейшие опасения у австрийцев, которые боялись усиления русского влияния и стремились к установлению своего господства на освобожденных от французов итальянских территориях. В сентябре 1799 г. русские войска оставили Италию и двинулись в Швейцарию на соединение с русским корпусом генерала А.М.Римского-Корсакова. Войска Суворова, выбив французов с перевала Сен-Готард и разбив неприятеля у Чертова моста, вышли в Муттенскую долину. Однако из-за предательской тактики австрийцев развить успех не удалось. Корпус Римского-Корсакова был разбит, а войска Суворова были окружены превосходящими силами противника. В ожесточенных боях они сумели пробиться через горные перевалы и вышли из окружения.
Трения в отношениях между союзниками привели в конечном счете к изменению направления во внешней политике России. Новый курс на сближение с Францией привел к англо-русским осложнениям, что привело к разрыву экономических отношений. В Петербурге рассматривали возможность войны с Англией (предполагалось направить казачьи полки в Индию, балтийский флот готовился к операциям на море).
Однако такое изменение внешнеполитического курса вызвало недовольство в дворянских кругах, заинтересованных в торговле с Англией, что стало одной из причин заговора против Павла I.