В лесу снежило меньше, и почти не было ветра.
Нина поднимала голову и видела, как под напором ветра раскачиваются верхушки сосен. Их стволы при этом гнулись и скрипели. Но внизу у основания лесных великанов было тихо.
Идти по лесу было тяжело. Снежный наст плохо держал ее, и с каждым шагом Нина проваливалась по колено в сугроб.
Несколько раз Нина порывалась вернуться обратно на шоссе, но не делала этого. Что-то подсказывало ей, что ее спасение было там, впереди, в лесной чаще. Среди этих гигантских сосен и молчаливых снегов. А не на ровном укатанном машинами шоссе.
Деревья в лесу росли так плотно, что из-за их стволов не было видно, что находится и в десяти метрах от тебя.
Периодически Нине казалось, что за ней кто-то следит. Она оборачивалась, смотрела по сторонам, но никого не замечала. Впрочем, ощущение, что за ней кто-то следит, от этого не пропадало.
- Мама всегда говорила, что лес живой. Что все растения, так же, как мы, испытывают эмоции. Они радуются, огорчаются, испытывают боль и наслаждаются жизнью. Если надломить стебелек какой-нибудь травки, то из него потечет сок. Это слезы растения.
- Может быть, именно поэтому мне кажется, что за мной кто-то следит. Это следит сам лес. Наблюдает за непрошеной гостьей.
В низинах, где рос ельник, чернели густые тени.
Нине казалось, что там, среди мохнатых игольчатых ветвей, находится кто-то страшный, косматый, совсем не дружелюбный. Встреча с которым не сулила ей ничего хорошего.
- Может, это следил он. Тот, кого не видно. Но чье присутствие в темноте подсказывает трепещущее от страха сердце, - подумала Нина.
Однажды Нине показалось, что в глубине ельника она видит чьи-то горящие глаза, чей холодный ледяной взгляд обжигал страхом душу.
Нина вздрогнула и зажмурилась. А когда вновь открыла глаза, там никого не было.
- Показалось, - с облегчением выдохнула девочка.
А может, он просто отвернулся и, спрятав глаза, стал невидимым.
Чтобы не сойти от страха с ума, Нина старалась поменьше думать о всяких кошмарах.
- Все равно, если кто-нибудь захочет сейчас напасть на меня, то я даже не смогу толком защититься. Мысли материализуются. А значит, лучше я буду думать о чем-нибудь хорошем, и тогда со мной ничего плохого не случится.
Но не думать о плохом было совсем не просто. Косматые силуэты, оказавшиеся вместе с Ниной в машине, все еще, как живые, стояли у девочки перед глазами и занимали ее мысли.
- Кто они? Демоны? Дети тьмы? Что им от меня было нужно? Кем было то чудовище, что съело моего отца? Что случилось с мамой? Жива ли она?
Вопросов было много, а ответов ни одного.
Приближался вечер. Сумерки серой дымкой опускались на лес.
Нина устала. Она замерзла и хотела есть. Голос, говоривший ей идти вперед, замолчал. И теперь Нина никак не могла понять, зачем она забралась в эту чащу. Туда, где не ступала нога человека. Во всяком случае, этой зимой.
Ноги у Нины подкосились, и она бухнулась в сугроб. Снег был мягким, но холодным. Нина лежала на спине. Смотрела на кусочки серого зимнего неба, мелькающего между ветвей деревьев, и думала, что никуда больше не пойдет. Останется здесь и замерзнет.
Может быть, весной кто-нибудь найдет ее почерневшее тело и похоронит на прогретой солнцем опушке. А если нет, то она останется здесь навсегда, и сквозь нее прорастет трава.
Вдруг Нина услышала, как кто-то чихнул. Она подняла голову и увидела рядом с собой маленького лесного зверька с серой шкуркой. Зверек был совсем кроха. Снежный наст прекрасно держал его.
- Мерзнешь? - зверек посмотрел на Нину черными бусинками глаз.
- Замерзаю, - равнодушно ответила Нина.
- Напрасно. До конца зимы осталось совсем немного. Глупо пережить зиму и замерзнуть на пороге весны. Фрррр, - зверек фыркнул и стал умываться передними лапками.
- Жизнь вообще странная штука, - заметила Нина, - никогда не знаешь, что с тобой произойдет.
Нина посмотрела на зверька и подумала, что там, где одно существо погибнет, другое будет жить. И для него там будет дом родной.
- Я знаю, что произошло с твоей семьей. На вас напали демоны. Последнее время в лесу стало небезопасно. Вы не первые, кто пострадал от них. Но еще не все потеряно. Твои родители живы. Пока. Демоны не убивают своих жертв сразу. Они держат их какое-то время в плену. И только потом, насладившись в полной мере мучениями своих пленников, разрывают их на части. Или приносят в жертву Великой Тьме.
Зверек еще раз фыркнул и опасливо оглянулся.
- Ты можешь спасти своих родителей, - тихо прошептал он, словно боясь, что его кто-то подслушает. - Соверши три волшебных подвига, и ты освободишь их.
- Как же я могу совершить три волшебных подвига, если я не знаю волшебства? - спросила заинтригованная Нина.
- Иди к старой колдунье. Она научит тебя. Она старуха грубая, нелюдимая. Чужих не любит. Будет говорить, что сама ничего не знает и никого ничему учить не собирается, но ты не пугайся. Попросись пожить у нее немного. Смотри, что она делает, и запоминай. Глядишь, чему-нибудь и научишься.
- А где она живет?
- Глупая. Ты и так сидишь на пороге ее дома.
В лесу раздался пронзительный скрип, словно кто-то заскрежетал зубами. Зверек вздрогнул и сжался от страха в комок.
- Надо остерегаться темноты. Надо остерегаться темноты, - затараторил он.
- И запомни главное, - пропищал зверек перед тем, как юркнуть в снег и исчезнуть, - помогай другим, и другие помогут тебе.
Зверек исчез, оставив Нину вновь одну.
От одной мысли, что родителей можно спасти, у Нины потеплело на душе.
Она поднялась из сугроба и стряхнула с одежды снег. Замерзать в снегу она больше не собиралась.
Нина посмотрела вокруг. Никакого жилья поблизости не было. Как же она могла находиться на пороге дома колдуньи?
По лесу пролетел легкий ветерок, и Нина почувствовала запах дыма.
Она пошла вперед и вскоре, действительно, наткнулась на небольшую хижину, заваленную по самую крышу снегом. Рядом с хижиной росла рябина. На ее голых ветвях висели красные гроздья ягод.
Нина постучала в дверь. И не дождавшись ответа, вошла в дом. Внутри было темно и дымно.