Установлено, что медико-социальная помощь в разные исторические эпохи оказывалась повсеместно, выражалась в специфических формах и имела несколько названий. Так, в первобытном обществе в эпоху неолита община обеспечивала врачебную помощь больным, старикам и детям. Процесс формирования современного человека завершился примерно около 40 тысяч лет назад. Становление первобытного общества происходило на основе коллективного разума, который проявлялся в отношениях взаимопомощи между людьми.
В Древнем Востоке, Месопотамии, Древнем Египте, Вавилоне и других древнейших цивилизациях развивались различные формы оказания медико-соц. помощи населению. Так, в Вавилоне в 1750 г. до н.э. учреждены Коды справедливости – гражданские акты, призывающие людей к заботе о бедных и любви к ближнему. Эти документы являются первыми письменными упоминаниями о социальной работе. В Древней Греции социальная работа рассматривалась как «филантропия»: проявление любви в отношении человека. В Древнем Риме медико-социальная работа отождествлялась с «народной традицией» помощи больным и бедным, а христианское понимание благотворительности рассматривалось как важнейшее направление церковной деятельности, получившая свое развитие в западноевропейской культуре в средние века. Христианская церковь участвовала в оказании помощи больным и нуждающимся, долгое время в странах Западной Европы играла главную роль в общественной и частной благотворительности.
В XIV в. Италии зародилось общественное движение, проникнутое идеями «гуманизма», которые относительно помощи нуждающимся оказали влияние на развитие социального законодательства: в XVI веке в Англии, в Северной Америке действовали законы о бедных. В странах Западной Европы в XVIII веке в сфере благотворительности идеи Просвещения нашли отражение в создании учебно-воспитательных учреждений, основанных на принципах человеколюбия. Так, в Англии в1884 г. протестантский священник Барнетт создал благотворительное заведение: Тойнби-Холл, где бедным людям оказывали помощь студенты. В 90-е годы XIX в. Лондонским благотворительным обществом организовывались лекции, практические занятия по оказанию медико-социальной помощи населению. Таким образом, на данном этапе развития теории и практики медико-социальной работы ее занимались в основном представители различных филантропических движений.
В современном обществе развитие медико-социальной работы связывают с расцветом промышленного прогресса. Техническое усовершенствование производства вызвало обострение социальных проблем, проявившихся в виде безработицы, нищеты, преступности и социальных болезней. В конце XIX в. - начале XX в. в странах Западной Европы по данным статистических отчетов резко изменились медико-демографические показатели: снизилась рождаемость, «помолодела» смертность, увеличилось число суицидов и преступлений.
В странах Европы проводились научные исследования в социальной сфере, изучалась причины различных болезней от социальной среды. Научное обоснование медико-социальным процессам сформулировано в трудах немецкого врача А.Гротьяна, заслуга которого в том, что он обосновал науку о здоровье социологией, социальной и политической экономией. В монографии А.Гротьяна «Социальная патология» -- в первом учебнике по социальной медицине XX столетия – изучены основные группы заболеваний с точки зрения их социальной обусловленности, законов распространения, социальных последствий и путей социального противодействия.
В 1899 г. в Амстердаме создан Институт подготовки социальных работников. В начале XX века в странах Европы и Америки действовало 14 школ социальных работников.
В 1940 г. в Оксфордском университете под руководством Дж.А.Райла создан Институт социальной медицины. Основной научной направленностью института было изучение состояния общественного здоровья. В организационном плане Институт социальной медицины абсолютно обособился от больниц, клиник, учреждений, занимающихся профилактикой заболеваний. Его деятельность была прервана Второй мировой войной, он превратился в обычный военный госпиталь.
В послевоенные годы повсеместно открывались институты, кафедры, лаборатории, организовывались ассоциации, фонды и в Европе и в США. Проходили научные конференции и симпозиумы по социальной медицине.
В 1946 г. в США при Нью-Йорской медицинской академии открыт Институт социальной медицины.
Под влиянием научных достижений в области социальной медицины в Европе и в Америке отрывались колледжи по подготовке социальных педагогов, социальных юристов, социальных медиков. В США эту профессию стали называть социальной работой, в странах западной Европы – социальной медициной. Таким образом, повсеместно создавалась инфраструктура медико-социальной помощи населению, к середине XX в. завершилось становление медико-социальной работы.
Проведенный анализ литературных источников по теме позволяет выделить основные исторические этапы становления медико-социальной работы: I этап – помощь старикам, детям и немощным в первобытном обществе (от 1 млн. лет назад – до X-V тыс. до н.э.); II этап – формирование социальной структуры в государствах Древнего мира (от IV тыс. до н.э. - до V в. н.э.); III этап – филантропическая, благотворительная, монастырско-милосердная помощь в период средневековья (от V-X вв. – XI-XV вв.); IV этап – создание системы медико-социальной помощи населению в период технического и промышленного прогресса (от XVII в. — до XVIII-XX вв.); V этап – развитие медико-социального института в современном обществе (XX в. – н.в.).
В настоящее время медико-социальная помощь во всем мире оказывается профессионально, т.е. когда в постановке социального диагноза и выбора методов медико-социальной работы руководствуются не общими моральными филантропическими критериями, а научно-обоснованными подходами и технологиями.