Человек и окружающая его среда постоянно взаимодействуют друг с другом в процессе жизнедеятельности. Процесс жизнедеятельности можно охарактеризовать как движение потоков вещества, энергии и информации через живое тело. Взаимодействие человека и окружающей среды возможно, когда эти потоки находятся в пределах, благоприятно воспринимаемых человеком и средой. Любое превышение привычных уровней сопровождается негативными воздействиями на человека или природную среду.
В естественных условиях такие воздействия наблюдаются при изменении климата и стихийных явлениях. В условиях техносферы негативные воздействия обусловлены элементами техносферы и действиями человека.
Можно выделить ряд характерных состояний взаимодействия в системе «человек — среда обитания»:
- комфортное, когда потоки соответствуют оптимальным условиям взаимодействия: создают оптимальные условия деятельности и отдыха, гарантируют сохранение здоровья человека и среды обитания;
- допустимое, когда потоки, воздействуя на человека и среду обитания, не оказывают негативного влияния на здоровье, но приводят к дискомфорту, снижая эффективность деятельности человека;
- опасное, когда потоки превышают допустимые уровни и оказывают негативное воздействие на здоровье человека, вызывая при длительном воздействии заболевания, или приводят к деградации природной среды;
- чрезвычайно опасное, когда потоки высоких уровней за короткий период времени могут нанести травму, привести человека к летальному исходу, вызвать разрушения в природной среде
Из четырех характерных состояний взаимодействия человека со средой обитания лишь первые два (комфортное и допустимое) соответствуют позитивным условиям повседневной жизнедеятельности, а два других (опасное и чрезвычайно опасное) — недопустимы для процессов жизнедеятельности человека, сохранения и развития природной среды.
Таким образом, взаимодействие человека со средой обитания может быть позитивным или негативным. Негативный результат взаимодействия определяют опасности. Опасность — это негативное свойство живой и неживой материи, способное причинять ущерб самой материи: людям, окружающей среде, материальным ценностям.
Опасности могут быть реальными и потенциальными. Например, печь в палатке или геодезический сигнал большой высоты потенциально опасны, а пожар или падение с сигнала — это реализованная, то есть реальная опасность
Опасность — это центральное понятие в безопасности жизнедеятельности. Различают опасности естественного и антропогенного происхождения. Естественные опасности обусловливают стихийные явления, климатические условия, рельеф местности и так далее. Ежегодно стихийные явления подвергают опасности жизнь около двадцати пяти миллионов человек. Негативное воздействие на человека и среду обитания, к сожалению, не ограничивается естественными опасностями. Человек, решая задачи своего материального обеспечения, непрерывно воздействует на среду обитания своей деятельностью. В результате в среде обитания образуются антропогенные опасности. Таким образом, жизнедеятельность человека потенциально опасна.
Так, на ранних стадиях своего развития на человека действовали негативные факторы естественного происхождения: пониженные и повышенные температуры воздуха, осадки, контакты с дикими животными и стихийные явления. В условиях современного мира к естественным прибавились многочисленные факторы техногенного происхождения: запыленность и загазованность воздуха, шум, повышенная концентрация токсичных веществ в окружающей среде, электромагнитные поля, ионизирующие излучения и так далее.
Антропогенные опасности во многом определяются наличием отходов, неизбежно возникающих при любом виде деятельности человека. Они поступают в окружающую среду в виде выбросов в атмосферу, сбросов в водоемы, производственного и бытового мусора, потоков механической, тепловой и электромагнитной энергии. Кроме того, вероятно проявление опасности и при использовании человеком технических устройств — электрических сетей, приборов, станков и так далее. В настоящее время перечень реально действующих негативных факторов значителен и насчитывает более ста видов.
Мир опасностей, угрожающих личности, весьма широк и непрерывно нарастает. В производственных, городских, бытовых условиях на человека воздействует, как правило, несколько негативных факторов. Главная задача науки о безопасности жизнедеятельности — анализ источников и причин возникновения опасностей, прогнозирование и оценка их воздействия в пространстве и во времени.