Великие географические открытия. Темпы экономического развития европейских стран еще более возрастают на последнем этапе существования средневекового общества в XV – начале XVII вв. Возникают и активно развиваются капиталистические отношения. Во многом это было связано с Великими географическими открытиями. Непосредственной их причиной были поиски европейцами новых морских путей в Китай и Индию, о которых (особенно об Индии) распространялась слава как о стране несметных сокровищ и с которыми торговля была затруднена из-за арабских, монголо-татарских и турецких завоеваний. Великие географические открытия стали возможны благодаря успехам в навигации и кораблестроении. Так, европейцы научились строить каравеллы – быстроходные суда, способные плыть против ветра. Важным было также накопление географических знаний, прежде всего в области картографии. Кроме того, общество уже приняло идею о шарообразности Земли, и, отправляясь на Запад, мореплаватели искали путь в восточные страны.
Одна из первых экспедиций в Индию была организована португальскими моряками, которые пытались добраться до нее, огибая Африку. В 1487 г. ими был открыт мыс Доброй Надежды – самая южная точка Африканского материка. Тогда же путь в Индию искал и итальянец Христофор Колумб (1451 — 1506 гг.), сумевший снарядить четыре экспедиции на деньги испанского двора. Испанская королевская чета – Фердинанд и Изабелла – поддались его доводам и обещали ему огромные доходы из вновь открытых земель. Уже в ходе первой экспедиции в октябре 1492 г. Колумбом был открыт Новый Свет, названный затем Америкой по имени Америго Веспуччи (1454 — 1512 гг.), участвовавшего в экспедициях в Южную Америку в 1499 — 1504 гг. Именно он впервые описал новые земли и впервые высказал мысль о том, что это новая не известная еще европейцам часть света.
Морской путь в реальную Индию впервые проложила экспедиция португальцев под предводительством Васко да Гамы (1469 — 1524) в 1498 г. Первое кругосветное путешествие было совершено в 1519 — 1521 гг., возглавил его португалец Магеллан (1480 — 1521 гг.). Из 256 человек команды Магеллана в живых остались только 18, а сам Магеллан погиб в схватке с туземцами. Многие экспедиции того времени заканчивались столь печально.
Во второй половине XVI — XVII вв. на путь колониальных захватов вступили англичане, голландцы и французы. К середине XVII в. европейцы открыли Австралию и Новую Зеландию.
В результате Великих географических открытий начинают складываться колониальные империи, и из вновь открытых земель в Европу – Старый Свет – стекаются сокровища, золото и серебро. Следствием этого явилось повышение цен, прежде всего на сельскохозяйственную продукцию. Этот процесс, в той или иной степени имевший место во всех странах Западной Европы, получил в исторической литературе название революции цен. Она способствовала росту денежного богатства у купцов, предпринимателей, спекулянтов и послужила одним из источников первоначального накопления капитала.
Торговля. Еще одним важнейшим следствием Великих географических открытий было перемещение мировых торговых путей: монополия венецианских купцов на караванную торговлю с Востоком в Южной Европе была нарушена; португальцы стали продавать индийские товары в несколько раз дешевле, чем венецианские купцы.
Усиливаются страны, активно занимающиеся посреднической торговлей – Англия и Нидерланды. Занятие посреднической торговлей было очень ненадежным и опасным, но очень выгодным: так, если из трех кораблей, посланных в Индию, домой возвращался один, то экспедиция считалась успешной, а прибыли торговцев нередко достигали 1000%. Таким образом, торговля была важнейшим источником для образования крупных частных капиталов.
Количественный рост торговли способствовал появлению новых форм, в которых была организована торговля. В XVI в. впервые в истории человечества возникают биржи, главная цель и назначение которых состояли в использовании колебаний цен во времени. Сначала для заключения оптовых торговых сделок купцы собирались на площадях. Затем в крупных торговых городах – Антверпене, Лионе, Тулузе, Руане, Лондоне, Гамбурге, Амстердаме, Любеке, Лейпциге и других – были построены специальные здания бирж. Благодаря развитию торговли в это время возникает значительно более прочная, чем раньше, связь между частями планеты. Впервые в истории начали закладываться основы мирового рынка.
Сельское хозяйство. Процесс первоначального накопления капитала шел и в сфере сельского хозяйства, которое по-прежнему выступает основой экономики западноевропейского общества. В позднее Средневековье значительно усиливается специализация сельскохозяйственных районов, в основе которой преимущественно лежали различные природные условия. Идет интенсивное осушение болот, и, преображая природу, люди преображались сами. Повсеместно увеличивались площади посевов, валовые сборы зерновых, росла урожайность. Этот прогресс был во многом основан на положительной эволюции агротехники и агрокультуры. Так, хотя все основные сельскохозяйственные орудия остались прежними (плуг, борона, коса и серп), они стали изготавливаться из лучшего металла, широко применялись удобрения, в сельскохозяйственный оборот были введены многополье и травосеяние. Успешно развивалось и скотоводство, велось улучшение пород скота и применялся его стойловый откорм. Быстро менялись и общественно-экономические отношения в сфере сельского хозяйства: в Англии, Франции, Нидерландах практически все крестьяне были уже лично свободны. Важнейшим новшеством этого периода было широкое развитие арендных отношений. Землевладельцы все охотнее сдавали землю крестьянам, так как экономически это было более выгодно, чем организация собственного помещичьего хозяйства. В период позднего Средневековья аренда существовала в двух видах: как феодальная и капиталистическая. В случае феодальной аренды земельный собственник давал крестьянину какой-то участок земли, как правило, не очень большой, и при необходимости мог снабжать его семенами, скотом, инвентарем, а крестьянин отдавал за это часть урожая. Суть капиталистической аренды была несколько иной: собственник земли получал от арендатора денежную ренту, сам арендатор был фермером, его производство было ориентировано на рынок и размеры производства были значительны. Важной особенностью капиталистической аренды было применение наемного труда. В этот период фермерство наиболее быстро распространялось в Англии, Северной Франции и Нидерландах.
Политика. В область политики XV — XVII вв. также привнесли много нового. Заметно укрепляются государственность и государственные структуры. Общая для большинства стран Европы линия политической эволюции заключалась в укреплении центральной власти, в усилении вмешательства государства в жизнь общества. Основы новых политических идей в Европе заложил итальянец Николо Макиавелли (1469 — 1527 гг.), занимавший государственную должность секретаря во Флорентийской республике, автор знаменитой книги «Государь». Макиавелли четко разграничивал нравственность частную и политическую, считая, что между ними нет ничего общего. Для Макиавелли нравственное содержание политики определяется государственной целесообразностью: благо народа – высший закон, повторил он вслед за древними. Макиавелли был фаталистом. У каждого народа, полагал он, есть своя судьба, свое предназначение, избегать или изменить которые невозможно. Гениальность политических лидеров и чистота общественных нравов могут только оттянуть, отсрочить момент падения государства, если он предопределен. Макиавелли утверждал, что все средства, ведущие к достижению общественного блага, оправдываются этой целью. В целом влияние Макиавелли на европейскую политическую мысль было безусловно сильным, однако далеко не исключительным.